Глава 11

Эйслин бежала, ее что-то преследовало. Она слышала, как когти царапают камни, а горячее дыхание овевает ее спину. В тишине прозвучал свист, будто бы существо пыталось расправить громадные крылья, но проход был настолько узким, что, скорее всего, у него ничего не вышло. Ее легкие горели. Она не знала, что это было, и не могла позволить себе оглянуться. Если бы Эйслин так поступила, то потеряла бы время, и эта штука бы ее растерзала. Оно хотело убить девушку. С каждым выдохом существо источало ненависть.

Мимо мелькали каменные стены, запятнанные лишайником. На полу были слизистые пятна. Она не раз поскальзывалась.

«Где, черт возьми, я нахожусь?»

Мышцы ног болели, а бок охватило судорогой, вынуждая вновь споткнуться.

«Мне снится сон? Интересно, можно ли умереть во сне?»

Эйслин завернула за угол и угодила ногой в одну из луж. Девушка упала, приземлившись на задницу, и задержала дыхание.

Ее охватил ужас. Она больше не могла бежать. Эйслин изо всех сил пыталась заставить свои легкие работать. Вскочив на ноги, она развернулась и столкнулась с существом, быстро перекрывающим ей путь отступления. Эйслин выхватила кинжал из-за пояса и потянулась к своей магии. Она была внутри нее, — вроде — но огонь, который всегда предпочитала девушка, отсутствовал. Эйслин призвала воздух и землю, начиная читать защитное заклинание. Конечно, для борьбы был предпочтительнее огонь. Но если она не могла его задействовать, то, может быть, у нее получится замедлить настигающее ее существо.

Чудовище оказалось огромным. Оно заполняло коридор пещеры практически до потолка. Зверь выглядел так, как Эйслин всегда представляла себе драконов: с полированными красноватыми чешуйками, покрывающими тело рептилии. Длинный хвост изогнулся над его головой. Маленькие передние лапы и крепкие задние были оснащены опасными багровыми когтями, которые в длину достигали шесть дюймов. У него были те же глаза, что и у старейшин — вращающиеся темные омуты.

Эйслин выпрямилась, расправив плечи. Если ее жизнь прервется сейчас, то она встретит свой конец сильной, а не дрожащей от страха.

— Чего ты от меня хочешь? — Эйслин вложила в свой вопрос заклинание внушения, но затем задумалась, зачем вообще это сделала. Конечно, ее ничтожная магия не сравнится с силой стоящего перед ней мифического существа.

Из пасти зверя вырвался огненный сгусток и приземлился в футе от сапог Эйслин. Существо уставилось на девушку, но она смотрела куда угодно, но не в его глаза. Они были слишком похожи на омуты старейшин. Почему-то девушка знала, что если посмотрит в них, то потеряется. Зверь подошел ближе, горячее дыхание странным образом утешало Эйслин в сравнении с холодным воздухом пещеры. Дракон — или что еще это могло быть? — пах серой и кровью. Передняя лапа грубо заскользила по ее телу, сначала с одной стороны, а затем с другой. Эйслин немного расслабилась. Если бы зверь хотел убить ее, то она уже была бы мертва. Девушка решила попытать счастье снова:

— Чего ты от меня хочешь?

«У старейшин тоже есть свои боги? Или кто это? Ведь оно по любому старше их, верно?»

Неожиданно лапа переместилась к голове Эйслин. И когда та прошлась по щеке девушки, то Эйслин почувствовала сначала жгучий жар, а затем сильный холод. Практически сразу все ощущения испарились. Дракон отдернул лапу. С его когтей капала кровь. Эйслин догадалась, что та принадлежала ей, поэтому подняла руку к своему лицу. От бровей до подбородка пролегала большая рана, а кожа на ощупь казалась ледяной. Как только плоть разморозится, то будет чертовски больно. Дракон поднес переднюю лапу ко рту и облизал кровь — ее кровь — с когтей.

Огромные крылья взрезали воздух. Дракон сумел развести их только наполовину, так как ему мешал свод пещеры. Оставив крылья полурасправленными, дракон резко развернулся. Двигаясь на удивление быстро для кого-то настолько крупного, он направился в противоположную от Эйслин сторону, топая по грязному полу. Теперь, когда девушка ни от кого не убегала, она заметила, что земля дрожала от каждого его шага. Эйслин объяло тьмой, будто ее укрыли одеялом, и она осознала, что свет в туннеле исходил от существа.

«Смогу ли я наколдовать свет без огня?»

Ее колени дрожали, Эйслин размышляла о том, что произойдет дальше, пока вызывала очень слабый свет.

— Нет смысла торчать здесь, чтобы узнать, — пробормотала она и побежала так быстро, как только могла, в противоположном направлении. Полусформированный магический шар — лучшее, что смогла сделать Эйслин — двигался позади нее. Через несколько шагов ей показалось, что ее ноги превратились в желе. Стены пещеры становились к Эйслин все ближе и ближе, девушка была уверена, что вскоре они ее раздавят, превратят в пустоту. У нее закружилась голова, а тошнота подкатила к горлу.

Когда Эйслин уже решила, что умрет в этом безымянном темном месте, то поднялась к потолку и просочилась сквозь камни, словно их там не было. Теперь она наблюдала за своим телом, мечущимся на земляной насыпи в старой лаборатории алхимии, и понимала, что произошло.

«Внизу было мое астральное «я», а не сама я. Это они отправили меня туда, или я сделала это сама?»

Эйслин накрыло такой волной облегчения так, что она даже задержала дыхание. Девушка поспешила к своему физическому «я». Неудивительно, почему она не смогла разжечь огонь. Ей нужно было собственное тело и кровь, чтобы сделать это.

Когда Эйслин смотрела на себя, лежащую на столе, то с шоком обнаружила страшную рану, пересекающую одну сторону ее лица. Столкновение астральных и физических тел произошло прежде, чем она смогла понять, как дракон сумел нанести травму, когда на самом деле Эйслин находилась совершенно в другом месте. Ее стошнило. Сухие спазмы охватили желудок девушки, и она заставила себя сесть.

Эйслин вытерла рукой рот от желчи и посмотрела на Руна. Радость от того, что она обнаружила его невредимым, чуть не сломила ее, но девушка сморгнула набежавшие слезы. Когда Эйслин вернулась в свое тело, то волк, спрыгнув с насыпи, встал перед ней. В его янтарных глазах отражалось беспокойство. Помассировав свою шею, девушка заметила Мэтае и двух других лемарианцев.

— Мне нужна вода, — потребовала она хриплым голосом.

Кто-то сунул ей в руку флягу. Ей пришло в голову, что это мог быть яд. Но она все равно плеснула жидкость себе в рот. На вкус та казалась нормальной, поэтому Эйслин долго глотала.

— Где я была?

— Ты находилась в лаборатории, где мы изучаем различные вещи, — осторожно пробормотала Мэтае.

— Что это за дракон? Один из ваших богов?

На всех инопланетных лицах застыло удивление.

— Ты видела его? — спросил один из старейшин.

— Я только что спросила тебя о нем, не так ли? — Эйслин знала, что звучала стервозно, но ей было все равно.

— Он обладает огромной мудростью, — произнесла Мэтае. — Большая честь, что он лично предстал перед тобой.

— Да, — подхватил другой старейшина, практически приклоняясь перед Эйслин. — Ты не можешь сейчас нас оставить. Нам нужно…

— О да, могу. — Эйслин вскочила на ноги и направилась к лестнице. Рун засеменил следом за девушкой. — Что бы это ни было, оно напугало меня до усрачки. Я больше ни за что не вернусь в эту подземную туннельную систему.

— Ее лицо, — пробормотал старейшина.

Эйслин ощутила, как кровь стекает по ее лицу и шее.

— Ага, — крикнула она через плечо, преодолев уже половину лестницы, — проклятое существо ударило меня. Вот только моего тела там не было. Оно же находилось наверху. Так какого черта? — Эйслин не могла выразить свои эмоции словами, поэтому выругалась. — Впрочем, неважно.

— Он попробовал тебя. — Старейшины толпились позади нее, поэтому Эйслин не смогла определить говорящего. — Мы заметили, когда образовалась рана, но понятия не имели, что произошло.

— Ты должна рассказать нам, — вскрикнула Мэтае своим переливающимся голосом, — все.

Эйслин кивнула в знак согласия, а затем поняла, что, возможно, рассказывать старейшинам о том, как существо проглотило ее кровь, не такая уж отличная идея. Выйдя наружу, девушка взглянула вверх, а затем вниз по улице.

— Откуда лучше вас покинуть? И где антисексуальное обаяние, которое ты обещала для меня сделать?

Все трое затараторили одновременно, пытаясь уговорить Эйслин остаться. Ненадолго, совсем на чуть-чуть. Им нужно было больше времени, чтобы привести ее энергию в соответствие с заклинанием. Они должны были позаботиться о ее ране. Девушка была голодна и очень устала, поэтому чары внушения в словах старейшин заставили Эйслин поверить им, но Рун тут же скользнул в ее разум.

«Я помогу тебе».

Волк показал ей изображение местности за пределами пещеры, где они провели большую часть прошлой ночи.

Эйслин сильно встряхнула головой. Иисус, старейшины практически уговорились ее остаться. Они точно присвоили ей определенный статус, считая слабой и глупой. Сосредоточившись на Руне подобно умирающему человеку, который видит, что все его шансы на жизнь исчезают в белесом тумане, Эйслин потянулась к своей магии.

«Огонь. Где огонь? Слава Богу».

Вцепившись в плодородную жилу, девушка вытянула столько магии, сколько смогла, не утруждая себя аккуратностью. Эйслин зарылась пальцами в волчью шерсть и ощутила, как ее охватывает заклинание.

— Мы не можем позволить ей уйти, — раздались потрескивания и щелчки, но Эйслин поняла весь их разговор. Что с ней сделал дракон?

Кто-то схватил ее за руку. Девушка сосредоточилась, чтобы не исказить заклинание.

— Мы не можем удерживать ее против воли. Она испортит нашу магию в мгновение ока, — строго отрезала Мэтае.

— Орион попробовал на вкус ее кровь. Теперь вернуть девушку к нам проще простого.

— Да, мы можем вернуть ее, когда захотим.

Пальцы старейшины настолько сильно сжимали ее руку, что та затекла. Эйслин захотела пнуть того в промежность, но не стала тратить лишнюю энергию. Кроме того, у него не было яиц, поэтому она решила, что пустит все свои силы, чтобы вырваться из Талтоса.