Эйслин сомневалась, что смогла бы сделать это без участия Руна. Волк укреплял ее разум. Заставлял девушку придерживаться курса даже тогда, когда она настолько устала, что упускала конечную цель из вида. Когда они упали на твердую землю перед пещерой, уже стемнело. Эйслин лежала лицом в грязи, настолько уставшая, что даже не могла открыть глаза.

Что-то острое кольнуло ее предплечье.

— Нет, — резко заявил Рун. — Не здесь.

Понимая, что он был прав, и это место не было безопасным, Эйслин, пошатываясь, поплелась в сторону склона горы. Девушка вновь упала на задницу, потому что ничего не видела, и попыталась призвать магический свет, но ничего не произошло. Воздух лишь немного замерцал.

«Ничего не получается. Мне нужна еда и сон».

Каждый раз, когда она падала, а ее мысли разбегались, не позволяя встать на ноги, волк тут же оказывался рядом. Иногда он облизывал ее, иногда кусал, убеждая подняться. Наконец, Эйслин рассмотрела ивы и поняла, что Рун загнал ее в хрустальную пещеру. Последняя мысль Эйслин, прежде чем чернота поглотила ее, заключалась в том, как ужасно неудобно лежать задницей и ногами на полу пещеры.

Боль от сотен острых шипов, вонзающихся в ее тело, разбудила Эйслин. Из входа в пещеру лился свет. Руна нигде не было видно. Постанывая, девушка перевернулась, растянувшись на животе, и выползла на грязь. Эйслин встала и шла, пригнувшись, до тех пор, пока ивы не поредели. Только затем она позволила себе выпрямиться.

Волк сидел рядом с парой недавно убитых кроликов. Видимо он охранял вход, пока Эйслин была без сознания. К тому же Рун раздобыл еду. Девушку накрыло настолько глубокой волной признательности, что на ее глаза навернулись слезы.

— Спасибо.

— Ты бы сделала для меня то же самое, — грубо рыкнул он. — Поешь. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. — Эйслин залезла в свой рюкзак, вытащила бутылку с водой и стала с жадностью пить. Ее руки дрожали, пока она сначала потрошила и сдирала шкуру с кроликов, а затем обгладывала мясо с маленьких костей.

Эйслин потянулась ко второму кролику и посмотрела на Руна.

— Один из них предназначался тебе?

— Пока ты спала, я успел перекусить.

Девушка хотела поговорить с Руном, но знала, что это может быть опасно. А возвращаться вновь в пещеру с кристаллами, чтобы перекинуться парой фраз, было пустой тратой времени. Как только Эйслин насытилась, то потянулась к своей магии, проверяя достаточно ли ее, чтобы совершить прыжок. Если это было возможно, то ей хотелось бы переместиться дальше Касл Крэгс¹⁵. Может быть, если Эйслин удастся все хорошо спланировать, то она подберется достаточно близко к Фиону и встретится с ним.

Поднявшись на ноги, девушка затолкала свои вещи в рюкзак.

— Готов?

Рун подбежал к Эйслин. Девушка замерла, ожидая, пока ее тело наполнит магия. Резервы Эйслин все еще были опасно низкими. Для того, чтобы вернуть полную силу, потребуется дополнительные полночи сна и один прием пищи. Эйслин ощутила невесомость. Рун вновь слился с ее разумом, будто это было естественное положение вещей. На этот раз прыжок был легким. Они появились на берегу быстро бегущего ручья. На заброшенном здании неподалеку висела выцветшая вывеска с надписью «Добро пожаловать в рыбацкий домик МакКлауда».

Эйслин чувствовала себя грязной после пребывания в Талтос. Она бросила взгляд на зимнее солнце. Оно стояло высоко в небе, поэтому если бы девушка сейчас постирала одежду, то та бы быстро высохла. Поспешно раздевшись, Эйслин вошла в ручей, наслаждаясь ощущением песка под босыми ногами. Глубина дарила ей то, в чем она так нуждалась. Эйслин погрузилась в ледяную воду с головой, а затем всплыла, немного задыхаясь от холода, и загребла пригоршню песка со дна, чтобы вымыть волосы и тело. Рана на лице все еще болела, но, по крайней мере, теперь была чистой. Девушка задумалась, сможет ли она исцелить себя, но затем отбросила эту идею. Чтобы сделать все хорошо, ей понадобится зеркало. Но что еще более важно — она не хотела растрачивать магию. В другой жизни Эйслин бы пошла в отделение неотложной помощи и наложила швы.

— Ха, — фыркнула она. — Действительно другая жизнь.

— Что? — Рун, развалившись и греясь на берегу, поднял голову.

— Ничего.

«Просто я чувствую жалость к самой себе».

Эйслин собрала свою одежду, разбросанную по берегу, и отнесла ее в воду, чтобы постирать. Без мыла вещи не станут чистыми, но, по крайней мере, перестанут так отвратительно вонять. Когда девушка закончила, то отжала ткань и начала раскладывать на кустах кальсоны, шерстяные штаны и фланелевую рубашку. Эйслин скривилась от того, насколько тяжелыми от воды стали штаны, поэтому попыталась выжать их еще раз. Собрав дрова, девушка развела костер поближе к своей сохнущей одежде и принялась готовить кроликов, которых поймал Рун, пока она купалась и стирала.

Волк лежал на берегу реки в зеленой траве. Он подождал, пока она закончит есть, прежде чем спросить:

— Что произошло?

«А что на самом деле произошло?»

Эйслин попыталась разобраться в своих мыслях.

— Думаю, что мы попали в ангстрем¹⁶, оказавшись там в ловушке. Если бы ты не проник ко мне в голову, когда мы все заходили в ту пародию, называемую лабораторией, то, скорее всего, нам бы никогда не удалось сбежать. Далее мое астральное «я» отделилось от физической оболочки. — Рун открыл было пасть, чтобы задать вопрос, но девушка покачала головой. — Подожди, пока я не закончу. Не знаю, как это произошло. Возможно, всему виной я сама, а может, это они меня заставили. Во всяком случае, я оказалась в каком-то длинном изогнутом туннеле, и меня преследовал дракон. Именно он располосовал мне лицо. А затем попробовал мою кровь. Сначала мне показалось, что это лишь сон, но все было не так. Брр. — Эйслин задрожала. Ничтожного тепла от солнца было явно недостаточно, чтобы прогнать холодок, бегущий по ее спине.

Нужно было хоть что-то сделать, чтобы стереть из разума воспоминания о туннеле и драконе, поэтому Эйслин начала проверять высохла ли ее одежда. Убедившись, что, по крайней мере, кальсоны должны скоро просохнуть, она перевернула одежду и разожгла огонь еще сильнее.

— Это были они, — предположил волк. — Тот, с наростами в волосах, вынудил твое астральное «я» выйти из тела. Я это почувствовал.

«Это решает одну загадку».

— Значит, старейшины хотели, чтобы я куда-то отправилась, но они выглядели удивленными, когда я заявила о своих видениях. — В голове Эйслин возникла идея, девушка уставилась на Руна. — Если бы я оказалась в ловушке, то ты смог бы выбраться оттуда?

— Нет.

«Хотелось бы мне знать об этом раньше».

Девушка открыла рот, чтобы отругать волка, но вовремя прикусила язык. Да, Рун чуть ли не насильно заставил Эйслин взять его с собой, но правда заключалась в том, что именно он спас их обоих. Если бы не волк, то она бы до сих пор была заперта в Талтос, оставленная на растерзание старейшин.

— Перед тем, как мы, наконец, ушли, старейшины о чем-то сильно спорили, — задумчиво пробормотал Рун. — Интересно, о чем они говорили и почему решили нас отпустить.

— Я знаю, почему.

— Ты стала их понимать? Как это случилось? Когда я был у тебя в голове, ты этого не умела.

Эйслин кивнула.

— Все правильно. Со мной что-то произошло, когда я была в том туннеле.

— Не хочешь поделиться? — Волк поднялся на ноги и подошел к Эйслин.

— Подозреваю, что это дракон что-то сделал, чтобы я начала понимать старейшин. — Губы Эйслин изогнулись в ухмылке. — Но я не жалуюсь. Если мне в руки падает еще один дар, то я с радостью его приму. Они обсуждали, что по правилам не могут удерживать нас там против воли. То же самое ты говорил в хрустальной пещере. Если они привлекут кучу не желающих там находиться новобранцев, то это повредит их магию. Видимо, поэтому многих они просто убили.

— Это еще не все. — В янтарных глазах Руна сиял острый интеллект. — Я жду.

— Существо, с которым я встретилась, называется Орионом. Старейшины сказали, что он может вернуть меня назад, как только они этого пожелают. Мне данный факт очень не нравится.

Рун зарычал.

— Мне тоже.

— Но я уже ничего не могу с этим поделать, — прагматично пожала плечами девушка. — Я точно уверена, что не буду прятаться за кем-то до конца своей жизни.

— Ужасно похоже на то, что сказала Марта, — рыча, выдохнул Рун. — Твои вещи уже высохли?

Эйслин вновь потрогала одежду.

— Не совсем. Но они могут досохнуть на моем теле по дороге. А что?

— Давай немного прогуляемся.

Эйслин надела влажные кальсоны, а затем штаны. Следом натянула через голову выцветшую фланелевую рубашку и проскользнула в жилет и куртку. Девушка уже давно отказалась от трусиков и лифчиков. Эйслин еще раз порадовалась своей шерстяной одежде. Несмотря на то, что та была еще влажной, шерсть сразу нагрелась от кожи Эйслин. Девушка села в траву и натянула шерстяные носки, а затем потрепанные сапоги.

Солнце исчезло за облаками, будто почувствовав, что оно ей больше не нужно. Легкий ветерок овевал лицо и еще мокрые волосы Эйслин. Вздохнув, Эйслин собрала вещи, которые доставала ранее, и засунула все в кожаный рюкзак, приготовившись к походу.

— Готова. — Она встала на ноги и взвалила на плечи рюкзак. — Но сначала мне хотелось бы осмотреть этот старый рыбацкий домик.

— Зачем?

— Может, там есть еда или что-то еще.

Потому что она постоянно что-то искала в таких заброшенных зданиях, особенно в тех, которые находились в захолустьях. Дверь наполовину свисала с петель, издавая скрип при каждом порыве ветра. Эйслин аккуратно шагнула внутрь и поняла, что пол прогнил, поэтому стала определять, где находятся опорные балки. Девушка не обнаружила еды, но на втором этаже, состоящем из четырех больших спален, нашла одежду. Брюки, рубашки и куртку Gore-Tex, которая выглядела совсем не ношенной. Она даже лежала в пластиковом пакете. Сбросив пыльное покрывало с одной из кроватей, Эйслин примерила вещи. Почти все подходило, даже шелковые трусики и кружевные бюстгальтеры.