– И где носит твоего дружка? Что за дела такие? Если мы договорились на четыре часа, значит нужно всем приходить ровно в четыре! В следующий раз я возьму себе в помощники Генку, или Серого, или еще кого-нибудь. Но с вами связываться больше не собираюсь!

– Ну а я-то тут причем? – оправдывался Колек. – Не я же опаздываю, а Славик. Кстати, вон он, уже идет!

Маришка обернулась: в самом деле, из-за поворота показалась длинная и нескладная фигура Славика. Только он не шел, а бежал во всю прыть.

– Ха, торопится, спешит! – усмехнулась девчонка.

Через несколько секунд окончательно запыхавшийся Славик подбежал и, отдуваясь, выпалил:

– Кого я сейчас видел!

– И кого же? – равнодушно произнесла Маришка, будучи уверена в том, что Славик попросту выдумал какую-нибудь историю в свое оправдание.

– Я встретил приезжего парня, внука того злющего деда Егора, который с костылем ходит! Он шел – не дед, а внук – по дорожке к лесу и в руках нес что-то странное! Я такое и не видел никогда!

– Что странное? – не понял Колек.

– Не знаю, – пожал плечами мальчишка. – Какой-то черный футляр, но не прямоугольный, а весь неровный, изгибающийся! Даже не догадываюсь, что этот белобрысый мог в нем прятать! Да и зачем он понес это в лес?

– Вдруг это ловушка или капкан замаскированный? – разыгралось воображение Кольки, который жутко обрадовался такому интересному повороту событий.

– Ага, – поддакнул Славик. – Я даже сначала подумал, что у него там ружье, но по размерам не подходит.

Пацаны посмотрели в ожидании указаний на Маришку, которая все это время молча слушала их болтовню.

– Если ты не напридумывал все это... – начала она.

– Нет-нет! Что ты! – замахал руками вестник.

– ... то нам нужно быстро догнать его и выяснить, что это за странная неизвестная штуковина и для чего она ему понадобилась в лесу, – закончила девочка.

– Тогда побежали! – быстро среагировал Колек и первым бросился по дороге.

Женька и не подозревал, что слушателями его робких попыток вывести смычком мелодии птичьего пения были не только лесные обитатели и случайно забредший на полянку ветер. Неподалеку притаились Славик, Колек и Маришка, которым удалось догнать музыканта до того, как он вошел вглубь таежного леса. Они проделали весь путь, двигаясь бесшумно, как кошки, следуя по пятам за приезжим парнишкой. Когда он остановился на полянке возле скалистого грота, они бесшумно спрятались за выступом. Избранное для наблюдения место было очень удачным – сверху, с мшистой «крыши» грота ребятам было все хорошо видно и слышно, а сами при этом оставались незамеченными.

Женька аккуратно положил таинственный футляр на пенек и стал расстегивать молнии, вшитые по бокам. В этот важный момент у наблюдавших за ним ребят вытянулись шеи, насколько это возможно – так им хотелось рассмотреть, что же за штуковину прячет приезжий мальчишка в такой интересной упаковке!

И вот наконец их любопытство было удовлетворено сполна: Женька открыл футляр и вытащил оттуда не ружье, не ловушку, а... скрипку. В том, что это была именно скрипка, а не какой-нибудь другой инструмент, сыщики не сомневались: точно такую они видели зимой, когда они на стареньком школьном автобусе ездили в город и слушали там концерт классической музыки. Тогда на скрипке играла тоненькая девушка. Она так быстро и плавно водила смычком по струнам, что казалось играет не один, а несколько инструментов!

Значит, этот приезжий паренек тоже музыкант?! Это обстоятельство было настоящим открытием для деревенских ребят. Они молча переглянулись – вот это да! Кто бы мог подумать? Дед Егор никогда не говорил, что его внук – музыкант!

А объект наблюдения тем временем вытащил из кармана ветровки диктофон, перемотал запись на начало и нажал на кнопку «воспроизведение». И зазвучали птичьи голоса – сначала по одному, потом многозвучным пестрым хором, а затем удивительное пение было заглушено прерывистым стуком дятла. Необычный концерт закончился всем знакомым звуком:

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку...

Женька прослушал все это и заново перемотал пленку на начало. Заинтригованные наблюдатели неотрывно следили за его действиями, пока еще не понимая, что к чему.

Вот Женька прослушал несколько раз неизвестную пернатую солистку. Она пела-заливалась, словно профессиональная оперная певица, выводила виртуозные рулады-импровизации. Прислушавшись, можно было различить, что песня птички строится из разнообразных фраз, которые потом повторяются и чередуются между собой.

Женька взял скрипку и попробовал изобразить смычком нечто подобное, но у него получалось грубовато и как-то неловко. Лесная мелодия на языке скрипки вышла едва похожей, и совсем не такой свободной и красивой, как звучала в исполнении птички.

Но юный музыкант не огорчался и не опускал руки – ему прекрасно была известна истина, гласящая, что без труда не вытащишь и рыбки из пруда. А уж что касается тончайшей материи исполнения музыки – тут нужно быть особенно терпеливым, упорным, трудолюбивым, чтобы добиться хороших результатов.

Женька пробовал еще и еще, его смычок взлетал и порхал над струнами, и скрипичные мелодии стали все больше приближаться по своему звучанию к оригиналу. И вот, наконец, упорному мальчишке удалось сыграть одну из птичьих мелодий, похожей как две капли воды на только что прослушанную.

Виртуозная мелодия прозвучала, Женька устало опустил скрипку и тут произошло невероятное: в ответ он услышал точно такую же песню, только не из диктофона, а с ветки одного из ближайших деревьев. Вот это чудо!

Женька ушам своим не поверил: он вскинул инструмент на плечо и повторил выученную мелодию, после чего прислушался, затаив дыхание: птичка снова ответила ему! Тогда Женька сыграл нечто подобное, но не выученное, а придуманное на ходу, что в музыкальном искусстве называется импровизацией. Его пернатый слушатель в ответ выдал целую арию!

Женька был в восторге! Его глаза светились безграничным счастьем. Еще бы – ведь его исполнение было одобрено самым строгим жюри! Такого у него еще ни разу в жизни не было. Ему совсем не хотелось покидать уютную полянку, на которой свершилось самое настоящее чудо, но время близилось к вечеру, и нужно было возвращаться.

– Женька, как здорово у тебя получается!

Не успел мальчишка уложить инструмент, как на открытую полянку из-за деревьев выбежали Кирилл и Вика.

– Ты настоящий виртуоз! Мы все слышали: и как ты играл на скрипке, и как с твоей игрой перекликались птицы! – выпалил Кирилл.

Женька растерянно смотрел на них: он-то был уверен, что кроме птиц, его никто не слышал!

– Как вы здесь очутились? Как вы меня нашли?

Вика повисла на его шее и болтала ногами, попискивая от восторга, поэтому объяснять начал Кирилл. Из его сбивчивой речи, то и дело прерываемой комплиментами и искренними восторгами по поводу услышанного минуту назад, Женька понял, что они оказались поблизости потому, что Ефросинья Матвеевна велела им срочно вернуть похищенное по ошибке гнездо. Пока они нашли нужное место, прошло больше часа, а потом они возвращались по протоптанной дорожке мимо полянки с гротом и случайно услышали скрипичную музыку.

– Мы стояли во-он за теми деревьями, – вытянула Вика руку в сторону, откуда они выбежали. – Но ты не подумай, что мы прятались! Ты бы сразу увидел нас, если бы обернулся, но ты был с головой увлечен своей скрипкой и музыкой. Мы не стали приближаться к тебе, чтобы не спугнуть птичку!

– Ты играл так похоже на птиц! – сказал Кирилл.

– Да ладно тебе, – смущенно ответил Женька. – Сколько трудов ушло, чтобы получилось что-то похожее. Скрипка не очень подходящий для таких мелодий инструмент. Вот если бы я играл на флейте, то вы бы не различили, где флейта, а где – птичка!

– Почему?

– Потому, что звуки на флейте издаются воздухом, дыханием исполнителя, поэтому ее тембр намного больше похож на птичье пение, чем скрипка.

Женька окончательно пришел в себя и продолжил прерванное внезапным появлением друзей занятие – снова начал бережно укладывать инструмент в футляр.