И, конечно, Картер знал об этом. Иногда она замечала, что он странно смотрит на нее. В такие моменты Либерти понимала, что он ждет, когда она примет решение. Но как долго он сможет ждать того, что она ему дать не может? Однажды девушка поняла, что согласна жить с ним, спать с ним, быть ему истинной женой и без всякой свадьбы. Но он не захотел этого. В этом плане Картер оказался старомоден и не собирался менять свою точку зрения.

Они никогда не доводили до конца свои любовные игры. Даже тогда, когда тело Либерти все пылало от страсти и, казалось, ничто не может помешать, Картер останавливался.

Она знала, что такая ситуация не устраивает его. Девушка жила в страхе, что однажды он передумает и поставит ее перед выбором. Но он ничего не предпринимал. Картер слишком любил ее. Странно, такой мужчина, как он, который мог заполучить любую женщину, выбрал почему-то ее…

В тот день Либерти и Картер были в гостях у его родителей. Они сидели в гостиной и пили кофе. Девушке очень нравилось бывать у них. Здесь она получала заряд положительных эмоций на целый день.

— Пойдем гулять, — неожиданно вскочил Картер и потянул ее за руку. На дворе стоял апрель, солнышко вовсю радовало своим теплом. Погода была просто великолепная. Еще утром они договорились, что перед тем, как вернуться в город, хорошо бы прогуляться по пляжу. Но теперь, после сытного обеда, Либерти совсем не хотелось никуда идти.

И все-таки она встала и пошла за своим пальто. В дверях они столкнулись с соседкой — молодой женщиной, муж которой работал на нефтяной скважине, на руках она держала плачущего ребенка. Мальчик играл в саду и порезал ногу острым куском шифера. Рана сильно кровоточила.

Картер вызвался помочь. Он сам аккуратно положил мальчика на заднее сиденье своей машины. Либерти села рядом с ребенком. Они поехали в центральную городскую больницу. Девушка пыталась хоть как-то успокоить молодую маму, которая была в шоке. До больницы они добрались в считанные секунды, но вот там им пришлось ждать очень долго. Мальчику должны были промыть рану, чтобы не случилось заражения крови. Поначалу ребенок кричал и капризничал, но Картер начал его смешить. И к удивлению Либерти, у него это получилось.

Опасность миновала. Ногу мальчика перебинтовали, все страшное осталось позади. Они поехали домой. Пора было расставаться, но Картер захотел еще немного поиграть с малышом.

— Ты был просто великолепен, — с иронией произнесла Либерти, когда они, наконец, остались вдвоем. Оказывается, ее будущий муж умеет рассказывать сказки и успокаивать детей.

— Я люблю детей, — просто ответил он, — в этом возрасте они как маленькие зверята. Чувствуют, когда ты с ними искренен, а когда лукавишь.

— А не ты ли мне говорил, что не хочешь жениться и иметь детей? — Либерти вспомнила их первые встречи. — Ты просто создан для семьи.

— Нет, я просто люблю их, — проворчал Картер, — мне всегда нравилось проводить с ними время. Но я слишком много работаю. И раньше для меня было очень важно всегда быть первым, — он быстро взглянул на нее, — но теперь, когда я встретил тебя, все это отошло на второй план.

— А что было бы, если бы мы познакомились с тобой раньше? Когда ты еще ничего не добился в жизни? Когда ты менял девушек как перчатки? Готов ли ты был тогда к серьезным отношениям? — ее голос был слишком резким.

— Что ты хочешь этим сказать, Либерти? — холодно спросил он ее. — Что между нами ничего не происходит? Что тогда бы я не смог жениться? Откуда я знаю, что было бы? Зачем думать о том, что все равно никогда не произойдет?

— Значит, нет. — Она метнула взгляд в его сторону.

— Это значит, что я не знаю. Конечно, из всех драгоценных камней я больше всего ценю бриллиант, но с твоей стороны это нечестно. Я отчаянно стремился к успеху, создавал будущее, в котором у меня должна быть своя крыша над головой и еда на столе. Я сам вылез из бедности и никогда не скрывал этого. Я также никогда не скрывал, что у меня было много женщин, как ты уже отметила. Но когда в моей жизни появилась ты, все это осталось в прошлом. Я не могу дать тебе ответы на все твои «если» и «может быть». Зато могу точно сказать, что чувствую сейчас.

— Прости меня, пожалуйста, — прошептала Либерти, нежно касаясь его руки.

Картер на минуту задумался.

— Это ведь из-за ребенка, да? — догадался он. — Либерти, не надо думать, что семейная жизнь убивает романтику. Не надо бояться! Миллионы родителей по всему миру растят своих детей в любви и согласии. Для них это и есть истинное счастье.

— Я знаю. Но не надо забывать и о других. У меня, например, не было такой семьи, которую описываешь ты.

— Я понимаю тебя, поэтому ничего и не требую, — он улыбнулся, — но рано или поздно тебе надоест строить из себя жертву, и ты, наконец, определишь, что тебе нужно.

— Никогда не думала о себе как о жертве, — она произнесла фразу, четко выделяя каждое слово, — никогда!

— Нет? Слушай, не делай из меня дурака! — раздраженно произнес Картер, не давая ей вставить слово. — Причины, по которым ты не хочешь выходить замуж и иметь детей, очевидны. Не нужно быть психологом, чтобы понять: ты боишься, что твоим детям уготована такая же судьба, как и у тебя. Поэтому ты решила, что лучше вообще не становиться женой и матерью. Но это глупо. Однажды ты встретишь — или уже встретила — человека, который полюбит тебя и которого полюбишь ты. У тебя будет твоя собственная семья. Это не означает, что ты должна бросить работу. Ты сама должна сделать выбор. Многие женщины совмещают детей и карьерный рост.

— А если у меня не может быть детей? Что тогда?

— Ну, мы немного поплачем, поругаем судьбу и будем жить дальше, — спокойно ответил Картер. — Либерти, я не хочу сделать из тебя машину по производству детей. Давай разъясним этот вопрос прямо сейчас! Если у нас будет ребенок, я, конечно, буду счастлив, но если нет, то ничего страшного не произойдет. Мы будем вместе. Слышишь меня? Мы будем вместе, несмотря ни на что. До появления детей и после. Ты не должна жить их жизнью, для этого у тебя есть своя.

Картер ответил на все мучившие ее вопросы. Девушка с восхищением посмотрела на него.

— Здорово быть таким умным, — волнуясь, сказала она.

— Это точно, — согласился он с ней, — но больше всего мне нравится наставлять на путь истинный такую заблудшую красавицу, как ты.

Либерти показала ему язык. Он крепко обнял ее и поднял на руки.

— Мудрецы редко разбираются в своей собственной жизни.

Девушка хотела сказать что-нибудь в ответ, но не успела, так как в комнату вошла Мери. Но на самом деле Либерти даже обрадовалась этому. Слава богу, разговор закончился на веселой ноте, еще одной ссоры она бы не пережила.

Домой они вернулись поздно. Картер, как обычно, проводил ее до двери и, поцеловав, пожелал спокойной ночи. Оставшись одна, Либерти налила себе большой бокал красного вина. Ей необходимо было все серьезно обдумать, и алкоголь поможет ей расслабиться.

Она всегда запрещала себе думать о детях. И не потому, что не любила их, нет. Либерти вспомнила одну девушку, с которой ей пришлось однажды работать. Та категорично отказывалась иметь детей. Она считала несправедливым уродовать свое тело ради того, чтобы порадовать мужа. Но Либерти так не думала. Она всегда считала беременных женщин с их огромными животами очень красивыми.

И ей нравились дети — совсем малыши и постарше, где-то в возрасте восьми, девяти лет. Ей нравилось играть с ними. Кажется, она понимала их, а они ее. Да, она знала, что им нужно. До сих пор она помнит, что значит быть маленьким и беспомощным во взрослом мире. Ее детство было ужасным. Когда мать бросила их с отцом, это очень сильно ранило ее. Ей повсюду чудились насмешливые взгляды и издевки.

Конечно, теперь, будучи взрослой, она понимает, что ничего страшного в этом нет. У каждого человека есть свои комплексы. У кого-то из-за слишком большого носа или ушей, и многие из них стали жертвами жестокости. Но девушка была так занята своими проблемами, что не замечала ничего вокруг себя.