Волосы у него были черные и довольно короткие, а лоб охватывал прихотливо сплетенный кожаный ремешок. Черты бесстрастного лица были резкими и острыми, как у них всех. На смуглой коже – груди и плечах нечетко проступал темный рисунок крупной чешуи, похожий на татуировку варварских кланов из пустыни на юге Стирса…

Только это была отнюдь не татуировка.

Судя по шрамам, оставленным не клыками и когтями – он уже выиграл несколько схваток…

Почему я уверен, что выиграл? Да потому что проигравший дракон – мертвый дракон!

И слава всем Богам: тайным и явным – только поэтому их еще не расплодилось на нашу голову…

– Лорд дракон… – я поднялся и поклонился.

– Винд, – собственное имя он произнес так же безразлично, как и все остальное, никак не отреагировав на учтивость.

– Лорд Винд, – послушно поправился я, напоминая себе об осторожности, – Когда мы тронемся и какой тропой?

Через Кельдерг вели две тропы: одна – чрезвычайно удобная, которую часто использовали контрабандисты, пираты и просто рискованные караванщики – проще было оставить дань драконам, чем рваться сквозь все кордоны. Вторая – смертоубийство… головоломный лабиринт среди скал…

– Это твоя дорога, Тайрен. Тебе решать.

Другого я и не ожидал.

– Тогда мы идем через Ацис…

Романтичное название, в честь погибшей там когда-то девушки. Романтичный герой, спешащий на помощь сестре…

Я – не герой!!! Какого черта он согласился?!

Глупый вопрос – он же дракон!

Как я и предполагал, дорога превратилась в сущее мучение. С Виндом мы шли наравне, что мне, признаться льстило – уж сколько о них небылиц рассказывают, а вот поди ж ты! Если б только он еще и молчал, – то я был бы совсем счастлив попутчику. Нет, нельзя сказать, что Винд болтал без умолку, но его замечания, полные самоуверенности и самодовольства потихоньку подтачивали мое терпение.

И вечером случилось неизбежное. Сидя на корточках у костра и бросая в кипяток свои травы, дракон невыразительно поинтересовался:

– Почему ты все-таки идешь через Кельдерг, Тайрен? – казалось, это интересует его примерно так же, как особенности мумифицирования священных кошек Кеми.

Такая холодная бесцеремонность, свойственная им всем, меня просто взбесила: какая тебе разница? Но я постарался сдержаться.

Почему? Во-первых, я не мог позволить себе потратить и медного гроша, а не то что оплачивать проезд на галере от Аксарты до Миркаля, а во-вторых:

– Так быстрее.

– Ты торопишься?

– Да.

– Если ты погибнешь, быстрее не будет.

– Вы так уверены, что я не пройду Кельдерг?

– А ты уверен, что пройдешь?

– Иначе б не шел, – сухо отозвался я, все эти драконьи подколки меня уже достали,

– Меня не так-то просто убить.

Винд смерил меня оценивающим взглядом и предложил:

– Попробуем?

Черт!!! Надо же так попасться!

Не помню, упоминал ли я, но я солдат, – а это немного другая выучка, чем у убийцы, профи-одиночки. Тем более, что дракон даже не убийца – это хищник. Как говаривал один мой приятель, родом с востока, не стоит отвешивать охотящемуся тигру все сорок три учтивых поклона. Не поняли? Суть в том, что там, где у тебя навык – у них инстинкт, и тут уж не угадаешь: будешь ли ты героем, или неудачником трупом. Кто кого – лев или человек? А если у человека только нож против зубов и когтей?

Я сидел, отчаянно ища выход – кто его знает, чем обернется драка с Виндом… Ну не мог я рисковать! А ситуация на самом деле была патовой! Откажешься – убьет, как мы таракана. Покажешь себя не достойным противником – в лучшем случае покалечит, что б в другой раз язык не распускал. А покажешь себя достойным – значит, драка будет тем более на смерть…

Скрипнув зубами на нелепость происходящего, я начал подниматься, но Винд неожиданно покачал головой, как бы сожалея:

– Ты слишком долго думаешь, Тайрен. А я пока не хочу тебя убивать.

Я стоял, – как оплеванный. Вроде ж только что понимал разницу между глупостью и необходимым обоснованным риском, – а сейчас самому было стыдно и обидно за свою заминку.

Остаток дня я тихо бесился, наблюдая за невозмутимо устраивающимся на ночлег драконом.

Следующее утро принесло мне некоторое удовлетворение тем фактом, что я его опередил. На долю секунды, – стоило мне потянуться, как Винд немедленно открыл глаза и вскочил, как будто только и ждал этого момента.

Сегодня дракон почему-то решил оставить свои соображения о том, что мне не следует быть на Кельдерге при себе: толи фантазия истощилась, толи он счел тему закрытой после вчерашнего. Настроение у меня опять испортилось и вовсе не потому, что я так легко попал в расставленную ловушку, но вскоре стало не до того, – тропа перешла в нечто невообразимое. Кое-как вбитые в трещины колышки, соединялись сомнительного вида прутиками, при чем порядком подгнившими, а скалы обрывались в ревущую пенную бездну… Это сооружение без названия оскорбляло сами горы, в которых находилось!

Высоты я не боюсь, но впервые задумался, в своем ли я был уме, когда решил идти через Ацис, хотя это и сокращало путь еще на несколько дней. И не повернуть ли мне обратно.

Зато Винд не сомневался ни мгновения. Он с таким уверенным видом пробирался вдоль скалы, как будто только и делал всю жизнь, что разгуливал по этакому безобразию – хотя ему-то что сделается…

Почему-то дракон предпочитал идти в человеческом облике – я сомневался, что это ради меня, но так было гораздо лучше. Эти мостки он тоже решил преодолеть на своих двоих, а не на крыльях: за что и поплатился!

Я шел медленно, стараясь ступать так же как он – в отличие от всяких ящериц, у меня только одна шкура, поэтому успел разглядеть все детали: вот Винд скользит по хлипким доскам, одна из них, почти на середине подламывается, и дракон повисает на соседнем колышке аккуратно подтягиваясь. В следующий миг он тоже обламывается под тяжестью тела…

И дракон, все еще цепляясь за рассыпающиеся щепки и волокна, валится в ущелье, на дне которого бурлит поток…

Прижавшись к скале, как к единственной на всю жизнь возлюбленной, я оцепенел.

Признаюсь, несколько минут я ждал, что вот-вот дракон просто взмоет в небо. Не дождался…