Сидя у окна, Анаис листала краткий атлас Дворца, когда в двери постучал слуга и спросил разрешения войти.

– Да, входи, – ответила она.

Двери чуть приоткрылись, и показалась голова молодого черноволосого парня.

– Доброе утро, госпожа, – произнес он. – Георг Патриций ждет вас перед завтраком в Бриллиантовой Зале.

– Хорошо, спасибо.

Слуга исчез. Анаис закрыла книгу, положила ее на голубой мраморный подоконник и посмотрела в окно долгим спокойным взглядом.

– Ты куда?

От неожиданности Сократ чуть не подпрыгнул. Из соседних покоев выходил Палач, он сушил полотенцем мокрые волосы.

– Вообще-то я подумал, что пора бы и честь знать, – заулыбался толстяк, – чего злоупотреблять гостеприимством? Да я вчера еще и перебрал немного, теперь не удобно…

– Ладно тебе, бывает. А вот уходить не надо, Патриций велел, чтобы вы с Терр-Розе пришли к завтраку в Бриллиантовую.

– С Терр-Розе? И Терра здесь? – удивился Сократ.

– А ты ее что, не видел вчера в Малахитовой Зале?

– Нет, там столько народа было, всех не разглядишь. А что она тут делает, по какому вопросу?

– Ее Дракула привел, по вопросу – подсунуть Патрицию.

– Зачем?

– Неужели не понятно? Ты давай, заходи ко мне, сейчас оденусь, и пойдем.

– А не опоздаем?

– Завтрак еще не скоро.

– У вас так поздно завтракают?

– Да, у нас еще и ужинают поздно.

– Ваша дочь пришла, – доложил слуга.

– Пусть войдет, – Патриций откинулся на спинку белого кресла, и закурил.

– Доброе утро, отец, – Анаис вошла в Залу. На ней было простое голубое платье без украшений.

Патриций усмехнулся, бросив взгляд на платье дочери, и указал ей на кресло на другом конце стола.

– Я хотел бы с тобой поговорить.

– О чем?

– А ты считаешь – не о чем?

Анаис промолчала, глядя на Георга ответным немигающим взглядом.

– Ты можешь объяснить свое поведение? Что тебя не устраивает? Конкретно можешь перечислить, по пунктам?

– Слишком длинным получится список. Я хочу уйти отсюда и попробовать, хотя бы попробовать узнать, что такое жизнь.

– Куда уйти? – Патриций подался вперед, ставя локти на край стола и подпирая подбородок сомкнутыми в «замок» пальцами.

– Мир огромен.

– А дальше? Дальше что?

– Я хочу попробовать. Сама.

– Что именно? Как?

– Для того чтобы понять,что и как, надо выйти отсюда.

Казалось, еще немного и от их взглядов, устремленных друг на друга, заискрит воздух.

– Как же ты не можешь понять, что не являешься обычным подростком, могущим двигаться под влиянием своих капризов. Если тебе скучно, отправляйся путешествовать по другим планетам, это и польза и развлечение, узнаешь получше жизненный уклад соседей. А потом вернешься с новыми знаниями и прекратишь позорить и себя и меня.

– Как же вы меня не понимаете? Я не хочу превратиться в Дворцовую статую и веками лить тут кровавые слезы, прячась где-то за колоннами, я хочу жить, хочу ощутить себя живой и свободной.

– Кровавые слезы за колоннами, – усмехнулся Георг. – Объемными образами мыслишь. Хочешь быть свободной? Свободной от чего? Что тебя стесняет? Ты вообще имеешь представление, что такое «свобода»? Что означает это слово?

– Вы можете меня просто отпустить? Дать мне шанс?

– Нет, не могу. Скоро Коронация, это очень важное событие в твоей жизни. В данный момент по Имперским законам ты никто и не имеешь права принятия каких-либо документальных решений. После Коронации ты станешь Принцессой Марса со всеми вытекающими из этого последствиями и полномочиями. Мне почти печально об этом думать.

– Мне тоже почти печально думать, что скоро мне предстоит стать Принцессой Империи Смертей.

– Это ты сейчас дерзить пытаешься?

– Я пытаюсь понять, неужели не было другого пути? Только этот? Только так?

– Ты плохо знаешь свой народ, иначе не возникло бы этих вопросов. Марсиане сильные, самонадеянные и самовлюбленные, порою, очень злые существа. Стоит только дать им слабину, как незаметно для тебя самой, ты начнешь играть в их игры по их правилам. И считай, что всё пропало, дальше они понесутся, сметая всё на своем пути, разрушая всё, до чего дотянутся. Закон же им прописан один, всего лишь один: не совершай вреда. Не вреди самому себе, окружающим и своей планете.

– А остальные? Те, что ежедневно гибнут на Марсе сотнями, тысячами?

– А кто их сюда звал? Или их насильно кто на Марс тащит?

– Некоторых насильно тащат.

– Если ты имеешь в виду отряды Ахуна, то они привозят особей с планет, не принятых в Галактическое Сообщество.

– Но это ведь тоже люди…

– Если бы это были достаточно высокоорганизованные люди, то их планеты состояли бы в Галактическом Сообществе, а так это просто особи. Что еще тебя беспокоит?

Анаис молчала, глядя на хрусталь и чистые приборы, стоящие на бриллиантовом столе.

– Властелин, – в дверном проеме возник слуга, – пришли Терр-Розе и Дракула.

– Пусть войдут. А ты, – он посмотрел на дочь, – иди к себе, и прошу тебя, подумай, просто посиди и подумай.

Анаис поднялась из-за стола. Она была благодарна приходу старого вампира и какой-то незнакомки, потому что, еще немного, и она прямо сказала бы Георгу, что не собирается становиться проходить Коронацию и Принцессой Марса.

– Это хрусталь или стекло? – шепотом спросила Терр-Розе у Дракулы, когда они вошли в Залу.

– Ни то и ни другое, это бриллианты.

– Где именно?

– Везде. Все что ты видишь: пол, статуи, колонны, потолок, столы, люстры – все бриллиантовое.

– Но ведь таких огромных бриллиантов не бывает.

– Бывает. Ты забыла о метеоритах, по слухам сюда ушло почти два алмазных метеорита или что-то около того… Доброе утро, Владыка, – он поклонился сидящему за столом Повелителю. – Хорошо отдохнули?

– Плохо, – отрезал Георг, глядя куда-то поверх голов вошедших.

– Доброе утро, – расцвела улыбкой Терр-Розе, и взгляд Патриция немного смягчился.

– Рад вас видеть. Хорошо отдохнули?

– О, да, спасибо, превосходно.

– Чтобы вы предпочли на завтрак, Терр-Розе? Присаживайтесь, – он указал на кресло по левую руку.

– На ваш вкус, Владыка, я знаю, что он безупречен.

Терр-Розе выглядела так свежо и очаровательно, что невозможно было и предположить, что она не спала всю ночь.

– Прибыл Палач! – доложил слуга и добавил: – А так же, по личному приглашению Владыки, прибыл Сократ!

У Дракулы с Терр-Розе окаменели лица, когда вслед за Палачом в Залу вошел толстяк в неуместно пестрой для Дворца рубахе и мятых зеленых штанах.

Анаис не обращала внимания, куда идет, пока не очутилась на одном из малых балконов. Облокотившись на балюстраду, она посмотрела вниз. В тишине, в безветрии замерли строгие кроны. Вдалеке чернели крошечные фигурки садовников. В душе было тяжело и пусто. Девушка даже не подозревала, что пустота может быть такой тяжелой.

К завершению завтрака, Патриций предложил Терр-Розе оставаться во Дворце столько, сколько ей захочется, а Сократу – должность второго помощника управляющего Дворцом. Разумеется, от столь великодушных предложений никто не посмел отказаться.

Вернувшись в свои покои, Анаис, некоторое время ходила из комнаты в комнату. Ее знобило от предчувствия чего-то надвигающегося и неминуемого. Избавиться от этого ощущения никак не получалось, девушка вызвала слугу и попросила принести горячего питья.

Ожидая его, Анаис неподвижно стояла в холле, рассматривая деревянную мозаику на полу. Ее тонкое лицо в обрамлении выбившихся из-под сеточки золотистых локонов застыло бледной маской, в прорезях которой покачивались потемневшие сине-зеленые озерца.