Он взмахнул рукой, и на пол спланировал… ей-Богу, самый настоящий ковёр-самолёт с красивыми узорами и золотистыми кистями по краям. Ох, ничего себе у кого-то фантазия! Дух уселся на середину ковра, пригласил нас садиться рядом, щёлкнул пальцами, и ковёр взмыл к потолку дворцового зала, развернулся и вылетел в огромное открытое окно. Тэмми махали нам руками и что-то кричали вслед, но этого я уже не слышал. Коврик летел достаточно быстро, а ветрового стекла к нему не прилагалось. Поэтому в ушах свистел ветер, да и глаза стали слезиться от него же. К тому же на высоте было, мягко говоря, прохладно, и я только тут понял, почему дух заставил нас надеть куртки с капюшоном, подбитые мехом. Я подумал… махнул рукой… и в ней появилось несколько пар очков, похожих на те, которые носили лётчики в начале прошлого века. Одни я надел, остальные раздал, а когда натянул на голову капюшон куртки, то полёт стал восприниматься почти комфортно. К тому же, даже на такой скорости с ковра нас не сносило – видно, Дух позаботился.

Внизу проплывал немыслимой красоты пейзаж – зелёные густые леса, цветущие луга, хрустальной чистоты озёра… А уж животные, населявшие этот Остров, тоже явно были плодами чьей-то буйной фантазии… Белоснежные и золотисто-рыжие крылатые лошади, розовые олени с золотыми рогами, огромные кошки самых необычных расцветок – от пурпурной до изумрудно-зелёной, большие, с две моих ладони бабочки с радужными крыльями – это только малая часть того, что я мог разглядеть.

Постепенно пейзаж внизу стал терять своё очарование – леса, луга и реки сменились унылыми серо-буро-чёрными скалами, торчавшими, словно сгнившие зубы великана. Даже снег, лежавший на них, не искрился под солнечными лучами, а казался каким-то безжизненно-белым, словно траурный наряд индийской вдовы.

Ковёр стал сбавлять скорость и снижаться, и я понял, что наша цель близка. Это подтвердил и Дух, сказав:

- Готовьтесь. Здесь, среди этих скал, и находится проход к пути, который ведёт в безвременье. Помните, что первая опасность подстерегает вас сразу же, как вы на него ступите. Страж охраняет этот путь и вам придётся сразиться с ним.

- Что за Страж? – тихо спросил Артол.

- Не знаю, – отозвался Дух. – Мне туда хода нет, хоть я и бессмертен. А Госпожа Теней никогда не рассказывала о Страже.

- Ладно, – ухмыльнулся Зикр, – сразиться, так сразиться. Разберёмся.

Между тем ковёр легко приземлился у подножия одной из скал, с моей точки зрения ничем не отличавшейся от прочих. Только приглядевшись, я сумел разглядеть в скале узкую, словно сочащуюся еле заметным мерцающим туманом трещину.

- Ты прав, – кивнул мне Дух, проследив за направлением моего взгляда, – это и есть проход.

- Что ж, – вскочил на ноги Зикр, – тогда нечего медлить. Идёмте.

Мне стало немного не по себе, словно чьё-то холодное дыхание прошлось по позвоночнику, но… отступать было нельзя. Да и некуда нам отступать. Поэтому я улыбнулся и сказал:

- Идёмте. Долгие проводы – лишние слёзы.

Мы сошли с ковра, Дух помахал нам рукой, и ковёр взмыл вверх, вскоре превратившись в маленькую, едва различимую точку в безоблачном сияющем небе.

- Я пойду первым, – коротко сказал Артол.

- Нет, – помотал головой Зикр. – Я. Мы не можем позволить себе потерять тебя в поединке с неведомым Стражем. Я пойду первым, за мной – Сайм, следом – Ан, а ты, Артол, будешь замыкающим. Мы с тобой самые сильные бойцы из нас четверых, ты сможешь дать отпор, если кто-то внезапно нападёт на нас сзади, а я вовремя смогу отразить натиск Стража. Ваша задача, Сайм и Ан, действовать по обстановке и не слишком путаться под ногами. Поняли?

Нам с Анъяхом оставалось только кивнуть, Артол, хоть и не был слишком доволен раскладом, который предоставил ему Зикр, тоже был вынужден согласиться с ним. Выстроившись цепочкой, мы двинулись в сторону расщелины, которая, по приближении, оказалась не такой уж узкой. А вот туман, выходящий из неё, казалось, заполнял её всю и внутри был не полупрозрачным, а белым, как молоко. Что-то мне это не нравится… В такой молочной мгле легко потерять друг друга, и я задержал Зикра:

- Погоди. У нас есть верёвка?

Зикр притормозил, полез в мешок и достал оттуда довольно длинную тонкую верёвку, свёрнутую в кольцо. Похоже, при взгляде на туман у него возникли те же мысли, что и у меня, а Артол и Ан только одобрительно покивали. Так что мы потратили ещё пять минут, чтобы обвязаться верёвкой, соединившей нас всех, прежде чем Зикр шагнул в молочный туман… и пропал. Но я тут же ощутил, как он дёргает верёвку, и без колебаний шагнул следом. И тут же ослеп, потому что не видел ничего, кроме белой мглы.

Однако верёвка продолжала быть натянутой, поэтому правой рукой я нащупал скальную стенку прохода и шагнул вперёд. Потом ещё раз… и ещё… Если честно, скоро мне показалось, что я бреду в густой белой мгле целую вечность, и только время от времени натягивающаяся впереди и сзади верёвка не давала мне потерять связь с реальностью. Я пытался кричать, но не слышал собственного голоса, и никакие другие звуки не доносились до меня. А потом белый туман вокруг стал густеть, став похожим на мокрую вату, каждый шаг, каждый вдох и выдох давались мне с трудом, но я упрямо шёл вперед.

И вдруг со следующим шагом туман резко закончился, и я, совершенно обессиленный и тяжело дышащий, кое-как удержался на ногах, и даже сумел помочь буквально вывалившемуся на меня полуобморочному мохнатику. Артол, шедший последним, перенёс пребывание в тумане лучше нас, но и он выглядел слегка усталым.

Я огляделся. Мы оказались в огромной пещере с высоким сводчатым потолком, который подпирали, словно колонны, синевато-голубые и бледно-зелёные сталагмиты. С потолка, словно гигантские сосульки, гирляндами свисали сталактиты. В центре пещеры светилось круглое озеро с удивительно голубой водой. А вот на берегу озера дремало странное существо, более всего напоминавшее гигантского плезиозавра, но с крыльями и удивительно красивой бело-розовой чешуёй. Дракон? Может, это и есть таинственный Страж?

Между тем существо приоткрыло удивительный изумрудный глаз, зевнуло, показав пасть, полную белоснежных зубов, длиной и толщиной с мою руку, грациозно потянулось и заявило:

- Привет, самоубийцы!

М-да… Обнадёживающее начало.

====== Глава 45. Пойди туда – сам знаешь куда ======

Существо приоткрыло удивительный изумрудный глаз, зевнуло, показав пасть, полную белоснежных зубов длиной и толщиной с мою руку, грациозно потянулось и заявило:

- Привет, самоубийцы!

М-да… Обнадёживающее начало… Чего ж сразу в самоубийцы-то?

Но не успел никто из нас и рта раскрыть, как Анъях смело потопал к непонятному существу со словами:

- Какой красивый… А можно вас потрогать? У вас такая чешуя… удивительная…

У дракона… видимо, это существо следует называть всё-таки драконом… моментально произошёл разрыв шаблонов. Видно, доселе все посещавшие это милое местечко вели себя немного по-другому.

Поэтому он захлопнул пасть, выпучил и без того огромные глаза, потом выдохнул через ноздри клуб белоснежного пара и выдавил:

- А… А???

Я в три прыжка нагнал Анъяха и попытался его удержать:

- Ты что, с ума сошёл? Он же тебя сожрёт и не подавится!

Дракон нахмурился:

- Я не ем разумных. Тем более, таких милых смертных малышей, – а затем добавил более ласковым тоном. – Иди сюда, мальчик, потрогай, если хочешь…

Анъях быстренько освободился от моих рук и почесал к дракону. Там он с удовольствием начал водить руками по бело-розовому драконьему боку и восхищаться:

- С ума сойти, какая гладкая… тёплая… просто чешуйка к чешуйке… кто же такую красоту под землю заточил?

Дракон просто млел под руками Анъяха, даже глаза зажмурил. Но потом всё-таки один приоткрыл и заметил:

- Идите сюда, не бойтесь. Я с вами драться не буду… Сейчас, по крайней мере.

Артол, Зикр и я сочли за лучшее приблизиться. Надо сказать, дракон вблизи выглядел ещё привлекательнее, чем издали. Неужели это и есть злобный Страж, охраняющий вход в безвременье? Или мы просто свернули не туда в этом тумане?