Он щелкает пальцами, и сова приземляется на его левую руку, сжимая коричневую кожу, пристегнутую там. — Это Зира, мой дух воздуха. Она древняя, мудрая и… очень правильная. — Сова бросает на него быстрый взгляд. Хмурый взгляд? Брови очень выразительны. Варис ухмыляется. — Интересно будет посмотреть, как твоя Ями с ней справится.

Ями визжит при звуке своего имени, и я издаю приглушенные звуки на него, надеясь успокоить дух. — Ты можешь видеть моего дракона? — Спрашиваю я его.

Варис кивает. — Он показал себя мне и Зире. Но очень важно, чтобы он показал себя на презентации в этот вечер.

— Он не станет, — говорю я. — Никто его не видит, кроме нас с тобой.

— Вот почему ты должна тренироваться. Я научу тебя, как обуздывать и контролировать свои силы, как владеть своим духом для величайшего блага. Вы готовы учиться?

— Я киваю.

— Очень хорошо, — говорит он, прыгая обратно на камень. — Мы начнем с самого простого — литья. Это же иллюзия. Мадрид сказала мне, что вы вернетесь в Семь Королевств. Вам понадобится иллюзия, чтобы скрыть свою истинную личность от демонов. Это навк, которому наши самые маленькие Фейри учатся еще в детстве, так что это не займет у вас много времени.

***

Я окоченела, замерзла, устала и проголодалась, но все равно сижу в позе лотоса, медитируя на тлеющие внутри угли, которые горят магией.

Здесь нет никаких углей.

Нет никакого горения.

И никакой магии.

Я начинаю бояться, что во мне недостаточно крови Фейри, чтобы быть тем, что нужно этим людям. — Я говорю Варису, и он качает головой. — Ями никогда бы не пришла к тебе, если бы это было правдой. Я бы никогда не проснулся. Тлеющий уголек находится внутри тебя, но он погребен глубоко. Мы должны вынести его на поверхность.

— Ну, если ты так говоришь. — Мы с ним почти не разговаривали, и мне хотелось бы о многом его расспросить, но на первом месте стоит тренировка, которая, очевидно, включает в себя молчание и медитацию.

Где-то вдалеке звенит колокол, и Варис встает. — На сегодня все. Вы должны вернуться в свою комнату и подготовиться к представлению сегодня вечером.

Я встаю и растягиваю те части своего тела, которые заснули. Ями зевает и еще глубже зарывается мне в волосы. Он проспал большую часть дня, счастливый дракон.

Варис поворачивается к выходу.

— Подожди, — говорю я. — А чем мне кормить Ями?

— Накормить? — Он поднимает бровь. — Мне очень жаль. Я забыл, как мало ты знаешь о наших обычаях. Ями будет есть мясо. Он будет много есть. Готовься.

Я смотрю на маленького дракона, не совсем веря Варису. — Он еще почти ничего не ел.…

— Это дух, но он принял физическую форму. Вскоре он начнет жаждать физических вещей. Держи его накормленным и тренированным. О, и ему нравится, когда ты щекочешь его шипы.

Я пытаюсь немного пощекотать, и Ями мурлычет во сне.

— Спасибо тебе, Варис. Ты будешь там, на презентации? — Спрашиваю я его.

Он кивает.

Я ерзаю. — Мне ведь не придется раздеваться, правда?

Он хмурится. — А зачем тебе вообще раздеваться для представления?

Я вздохнула с облегчением. — Не спрашивай.

***

Мадрид сказала мне, что презентация состоится в Хрустальном дворце, поэтому мы должны лететь обратно. Ашер сопровождает меня в «Грифон Интернэшнл» и говорит, что скоро за мной последуют другие. Кажется, Золотой грифон помнит меня, и я определенно помню его — особенно остроту его когтей. Я осторожно забираюсь на него, но вскоре обнаруживаю, что не утратила удовольствия от полета. Ями обвивает хвост вокруг моей руки и расправляет крылья, наслаждаясь ветром, который дует на него, пока мы парим. Однако он никогда не отпускает меня; похоже, мой дракон еще не научился летать.

Вернувшись во дворец, Ашер провожает меня в мою комнату, где меня уже ждут трое слуг. Я снова вымыта, избалована и одета, на этот раз в серебряное платье с длинным шлейфом, усыпанным стразами. Мои волосы заколоты, заплетены в косу и завиты, пока Ашер не сочтет их идеальными, а затем он ставит маленькую бархатную коробочку на мой комод. Я открываю ее и ловлю ртом воздух.

Он улыбается. — Эта корона принадлежала твоей семье больше лет, чем ты можешь себе представить, принцесса. — Это изящный платиновый круг из виноградных лоз, с маленькими листьями, инкрустированными изумрудами и подчеркнутыми крошечными сапфировыми цветами. Он надевает его мне на голову и вплетает в волосы, чтобы они ниспадали.

Ями обвивается вокруг моей шеи, ударяя когтем по одному из моих локонов, его когти втянуты. Когда мои волосы выбиваются из прически, Ашер свирепо смотрит на мою шею. — Это все из-за дракона, да? Скажи ему, чтобы он не испортил то совершенство, которое я создавал часами.

Я смеюсь и отрываю Ями от своей шеи, держа его в своих руках. — Ты слышишь это, Ями? Веди себя прилично или большой плохой вампир может съесть тебя.

Ями мяукает и съеживается в клубок крошечного ужаса, как будто борясь с любым злом, брошенным на него. Я снова смеюсь и смотрю на Ашера. — Он готов уничтожить тебя своей мощью.

Ашер закатывает глаза. — Пускай, как только он будет готов показать себя сегодня вечером. Феи должны увидеть его, если они верят, что Полуночная звезда вернулась.

— А что будет, если он этого не сделает? — Спрашиваю я, когда он протягивает мне руку.

— Будем надеяться, что нам не придется это выяснять.

***

Бальный зал был превращен в нечто из сказки. Это уже не рушащиеся развалины давно забытого дворца. Сегодня вечером он сияет плавающими огнями и переливающейся тканью, столы тяжелеют под лучшими блюдами. Белые птицы порхают над ними, садясь на черные камни, выступающие из хрустальных стен. Запахи меда, специй и жареного мяса для племени огня наполняют воздух. Ями оживляется от запаха мяса. В зале суетятся самые разные Фейри: одни светлокожие, другие смуглые, одни низкие, другие высокие. Они расступаются, и Ашер провожает меня к выходу.

— Все четыре племени прислали своих представителей для представления, — говорит Ашер. — Огонь, Воздух, Земля и Вода. Они все здесь, чтобы увидеть полуночную звезду.

— Значит, никакого давления, — шепчу я в ответ.

— Он ухмыляется.

Один из эльфов, невысокий мужчина с зеленой бородой, замечает Ашера и хмурится. Он не один такой; все вокруг вампира встречают яростными взглядами. Присутствие короля Люциана на фронте также не остается незамеченным, и шепот короля монстров распространяется по комнате. Даже я испытываю отвращение, видя его здесь, одетого в черные доспехи, с красным плащом, струящимся по спине, сидящего в золотом кресле рядом с хрустальным троном, почетным местом, во дворце людей, которых он почти уничтожил.

Ашер ведет меня к возвышению перед троном. Он подносит мою руку к своим губам и целует ее. — Удачи.

Когда он уходит, чтобы встать рядом с отцом, Мадрид подходит ко мне большими шагами. На ней замысловатое серебряное платье, а на шее висят голубые драгоценные камни. Она поднимает руки на сотни Фейри, собравшихся внизу. — Я представляю вам принцессу Арианну из высших Фейри, наконец-то вернувшуюся к нам. Она была избрана и через свою кровь пробудила диких, древних — пять духов. Встань, Фейри из четырех племен, встань и поприветствуй свою будущую королеву.

Я стою лицом к людям и смотрю, как они все стоят. Унисон их движений гремит по всему залу. — Она наполовину человек! — Кто-то кричит из толпы. — Она не годится вести нас за собой.

Еще один Фейри соглашается. — Ее кровь не чиста.

Толпа ревет. — Она общается с вампирами! А где же Ями? Она лжива!

— Это не так.

Гигантские каменные двери в бальный зал с грохотом распахиваются. Они были открыты одним человеком. Варис. Он стоит у входа, его белые меха колышутся на неестественном ветру. Его татуировки мерцают в голубом свете. Зира сидит на его левой руке, пристально глядя на Фейри, которые замолчали. Они смотрят на друида широко раскрытыми от ужаса глазами. Многие из них уже много веков не видели дикого зверя. Некоторые вообще никогда их не видели.

Воздушный Друид идет вперед, порыв ветра толкает все в его присутствии: тарелки, украшения, плащи, даже мужчины и женщины, которые подходят слишком близко, отступают назад. Его голос эхом отдается среди хрусталя. — Меня разбудила кровь полуночной звезды, кровь, которая течет через нее. Она — Высший Фейри. Она — наша истинная правительница.

Толпа поворачивается ко мне с любопытством, даже… надеждой, и я знаю, чего они ждут.

Ями.

Я толкаю дракона локтем в плечо. — Давай же, Ями, — шепчу я. — Эти люди любят тебя. Заботятся о нас. Покажи себя на минутку. Это все, что им нужно. Это все, что мне нужно. — Мои глаза щиплет от слез, когда я представляю, что сделает Люциан, если я сегодня потерплю неудачу. Мое тело вспоминает боль в ребрах от его клинка. — Пожалуйста, Ями. Пожалуйста, ради меня.

Его глаза блестят, и он выглядит так же близко к плачу, как и я. Он оглядывает толпу, их безмолвные лица, то, как они все вместе наклоняются вперед, чтобы быть ближе к нему. А потом он спрыгивает вниз прямо передо мной. Он идет вперед по пьедесталу, и я знаю в своем сердце, что он сделает это. Он сделает это для меня. — Спасибо, Ями.

— Какое это имеет значение? — гремит чей-то голос, грубый и резкий.

Ями вздрагивает, отскакивает назад, прячась за мое платье.

Новый человек, больше любого другого Фейри, которого я когда-либо видела, стоит у входа, его тело покрыто красными и золотыми доспехами. Какой-то белый порошок, возможно пепел, покрывает его руки и предплечья. У него бордовая борода, доходящая до пояса. Темно-красные татуировки кружатся на его руках, шее и лысой голове. друид.

— Какая разница, что она Высший Фейри? — Его голос низкий, грохочущий, мощный даже в тишине. — Они и раньше нас подводили. И они снова подведут нас.

Варис делает шаг к мужчине. — Орен, пожалуйста.…

Орен смотрит на Вариса, изучая его, и усмехается. — Кто же вел нас во время сражений? Кто же проиграл битву за битвой?