— Дана и Дейла покажут вам ваши покои, — говорит он, указывая на двух женщин рядом с ним. Они близнецы, одинаковые во всех отношениях, от длинных сапфировых волос до одинаковых одежд. — Имейте в виду, мы — мирное племя. Здесь не будет никакого насилия, с которым можно было бы мириться. — Он свирепо смотрит на вампиров. — Мы не хотим участвовать в этой войне, которую вы нам навязали.

— Мы понимаем, — говорит Мадрид, кланяясь. — У вас не будет никаких неприятностей от нас. — Она бросает предупреждающие взгляды на Люциана и Ашера, и я подавляю усмешку. Я не уверена, что вампиры являются проблемой в этом сценарии. Они привели меня сюда против моей воли. Это человеческая девушка, о которой они должны беспокоиться.

Дана и Дейла-которых я вообще не могу отличить друг от друга, потому что они звучат и говорят одинаково-сопровождают нас через город. Легкий ветерок дует по улицам, неся запах экзотических цветов. Мы путешествуем по центру города, где улицы полны Фейри, идущих по своей повседневной жизни. Дети играют в какой-то воздушный мяч в небольшом парке между магазинами, в то время как их родители просматривают местные товары. Тропинка, по которой мы идем, обрамлена высокими деревьями, украшенными колокольчиками, которые ловят ветер, создавая песню вокруг нас. Длинные бело-голубые знамена падают с двух башен в центре города. Шпили — это произведения искусства, вырезанные из камня и стекла и сверкающие на солнце. В них вырезаны дыры, напоминающие мне абстрактные картины, и я удивляюсь, как они умудряются стоять.

— Это главные библиотеки, — говорит Дана, или Дейла. — Мы славимся своей жаждой и любовью к знаниям. Мы собираем истории нашего народа, рассказы и сказки. Мы их изучаем.

— Племя Воздуха производит ученых Фейри, учителей, историков и сказителей. — Говорит другой близнец.

Мы подходим к высокому дереву с лестницей, вырезанной в центре, и стеклянными коридорами, ответвляющимися от ствола. Близнецы ведут нас вверх по лестнице и сворачивают в стеклянный коридор, ведущий в большую спальню.

Он сделан из дерева и серого камня, с окнами, которые занимают большую часть трех стен. Правда, они прикрыты не стеклом, а прозрачными белыми портьерами, колышущимися на сладковатом ветру.

Вы же не хотели бы бояться высоты в этой спальне. Падение с наружных балконов приведет к смерти или серьезному разрушению частей тела.

Моя кровать расположена в центре комнаты, кровать с балдахином на четырех столбиках с более прозрачными белыми шторами, свисающими с резной деревянной рамы. Они поднимаются от пола, как лианы деревьев, и почти достигают высоких сводчатых потолков.

Ашер провожает меня внутрь. — Я зайду завтра. Будь здорова, принцесса. Там у двери будут охранники в течение всей ночи, чтобы убедиться, что ты в безопасности.

— Да, конечно. Скорее, чтобы убедиться, что я не уйду.

Принц идет к двери, затем поворачивается и смотрит на меня. — Я думаю, мы можем быть полезны друг другу, Арианна. Я думаю, что мы даже можем быть друзьями. В конце концов, на это есть надежда. Dum spiro spero (пока дышу, надеюсь).

Он закрывает дверь, и я жду, пока затихнут его шаги.

Оставшись одна в своей комнате, я стою на балконе моей спальни, глядя на живописное зрелище гор и неба, насколько хватает глаз. Никаких зарешеченных окон, но все равно это тюрьма.

Я чувствую себя как Рапунцель, запертая в башне, в ожидании принца, который придет и спасет меня. Но девица в беде — это не та роль, которую мне нравится играть.

Поэтому я решаю взять дело в свои руки. Я не собираюсь ждать, пока кто-то спасет меня. Я собираюсь спасти себя сам.

Время думать нестандартно. О том, что позолоченная клетка стояла высоко на дереве.

Я смотрю на балкон и оцениваю, сколько ткани мне нужно, чтобы спуститься на землю. Затем я вытаскиваю шторы из окон и связываю их вместе. Возможно, у меня нет волос Рапунцель, но я сделаю то, что задумала.

Прежде чем я попытаюсь это сделать, мне нужен дополнительный план отступления. Мне нужен способ, чтобы Фэн нашел меня здесь, на всякий случай. Я ищу в комнате что-то острое. Когда я не нахожу ничего полезного, я изучаю зеркало над туалетным столиком. Да, должно сработать. Я обматываю локоть салфеткой и разбиваю зеркало. Я хватаю кусок острого стекла. С его помощью можно порезать палец и использовать кровь, чтобы нарисовать знак демона Фэн на полу.

Теперь я готова. Я перебрасываю свою длинную самодельную веревку через балкон и привязываю ее к кровати. Мое сердце колотится в груди. У меня вспотели руки. Это очень долгий путь вниз. Но я не могу сидеть здесь и ждать, пока другие решат мою судьбу.

Солнце садится, и я думаю подождать, пока совсем стемнеет, но что, если кто-то вернется? У меня нет никаких гарантий, что меня оставят одну на ночь. Я стою на краю балкона, глядя вниз с обрыва, в котором высечена моя комната. Внизу растет лес из серебристых деревьев. Долгий… долгий путь вниз.

Давай. Ты можешь это сделать.

Я перелезаю через деревянные перила балкона и использую свои руки и ноги, чтобы спуститься вниз по узловатой ткани. Двигаюсь медленно. Я не смотрю на землю. Вдохнуть — выдохнуть. Сосредоточься. Расслабься. Просто…

Порыв ветра ударяет меня, толкая к обрыву. Камень царапает мне колени и локти. Веревка впивается в запястье, снова открывая рану и покрывая ткань кровью, делая ее скользкой.

Ветер проходит. Я сжимаю ее сильнее и продолжаю спуск. Роща серебряных деревьев совсем рядом. Пока никто не смотрит в мою сторону, я должна быть в порядке.

Ниже.

Ниже.

У меня кончилась ткань. Земля находится не так уж далеко. Я ничего не сломаю, если упаду. Я делаю глубокий вдох и расслабляюсь, падая сгруппировавшись, как и учил меня Фэн. Из меня выбивается немного воздуха, но ничего не сломано, и я все еще могу ходить-в основном, поэтому я называю это успехом. Мне требуется некоторое время, чтобы собраться с мыслями и решить, в каком направлении мне нужно идти.

Я слышу чей-то голос наверху, на моем балконе, и прячусь в тени, наполовину бегу, наполовину хромаю к горам вместе с грифоном. Солнце уже село. Улицы почти пусты.

Мне не нужно много времени, чтобы найти свой путь к Грифон Интернэшнл. Мне нужно лететь обратно в Хрустальный дворец, используя достопримечательности, которые я помню, и сесть на лифт обратно в Семь Королевств.

Я поднимаюсь по каменным ступеням и ищу золотого и белого грифона, на котором летела раньше. Он отдыхает, как кошка, прислонившись к дереву. Я подхожу ближе, осторожно приближаясь к великолепному зверю. Он замечает меня и вскакивает на задние лапы, рыча на меня, выкидывает лапу вперед. Я поднимаю руки, защищаясь.

И когти впиваются в мою плоть.

Это глубокая, обжигающая рана поперек моего предплечья, и я прикусываю губу, чтобы не закричать от боли.

Грифон делает шаг назад, опасаясь меня. Но, по крайней мере, он больше не нападает.

Я слышу крики позади себя. Кто-то идет сюда. Я должна действовать быстро.

Я делаю шаг вперед, протягиваю здоровую руку и издаю успокаивающие звуки, приближаясь.

Грифон позволяет мне приблизиться, и я глажу его по голове. — Хороший мальчик. Могу я теперь на тебе покататься? А это было бы нормально? — Грифон, кажется, обдумывает мою просьбу, а затем опускается на пол, склонив голову. Я снимаю кандалы с его ноги и забираюсь в седло более грациозно, чем раньше.

Крики становятся все громче.

Я хватаю поводья и тяну, грифон взлетает в воздух.

Мы ныряем с острова, быстро, ветер разрывает мои раны, а ночь замораживает мои кости. Земля становится все ближе и ближе.

Я натягиваю поводья. — Вставай!

Но мой Грифон продолжает лететь прямо вниз. Нам нужно выровнять высоту. Я тяну сильнее, и он вскакивает, отталкивая меня назад в седле так быстро, что я теряю хватку и падаю в сторону. Моя нога цепляется за кожаный ремень, и я переворачиваюсь вверх ногами, свисая с седла, как тряпичная кукла. Грифон дико мечется в небе, сбитый с толку тем, что его не ведет всадник.

Я тянусь к ноге, пытаясь подняться, но моя единственная рука почти бесполезна из-за порезов и крови. Я хватаюсь за лодыжку и пытаюсь приподняться, но мои окровавленные руки соскальзывают. Кожаный ремешок рвется.

И я падаю.

Земля бросается мне навстречу, и я знаю, что в этот миг умру. Я буду пятном крови и костей в мире, который я не понимаю.

Я закрываю глаза. Я не хочу видеть, как смерть крадет меня. Вместо этого я думаю о своей матери, как она пела мне, когда я была маленькой. Я думаю о Фэне, о том, как он обнимал меня, как крепко обнимал, когда спал.

А потом я чувствую, что меня обнимают чьи-то руки. Настоящие руки из плоти и крови.

Я больше не падаю. Я плыву по небу.

Я открываю глаза, его имя на моих губах.

— Фэн?

Ашер улыбается мне сверху вниз. — Не совсем так, дорогая.

***

Мы летим все выше, пока не приземляемся на скале, высоко над воздушным островом. Ашер уносит меня от черного грифона, которым он управлял, и сажает напротив серебряного дерева. Моя рука горит от боли, кровь капает со всего запястья и предплечья.

Он ничего не говорит, просто отрывает полоски ткани от своего красивого костюма и обматывает ими мои порезы, пока они не перестанут кровоточить. Когда он заканчивает, то садится передо мной, его лицо становится жестким. — Ты чуть не умерла!

Я потираю руку, вздрагивая от боли. — Я скорее умру, чем стану пленницей.

Он делает паузу, гнев уходит из его глаз. Он откидывается назад, чтобы сесть на камень, луна ярко светит позади него. — Я никогда не хотел, чтобы ты была пленницей. Я хотел сказать тебе правду… ты добровольно присоединилась к Фейри. Но мой отец, он не доверяет тебе.

— Тебе не обязательно идти за ним, — говорю я. — Ты сам себе хозяин.

Ашер смотрит на меня с большей уязвимостью, чем я когда-либо видела в нем. — Он мой отец. Он — Король. Он научил меня всему, что я знаю.