Доктор Найт жестко кивнул.

- Да, Конрад, они выбирают смерть.

Неделей позже, когда дядя Теодор пришел повидать мальчика, Конрад подробно пересказал ему все, что слышал от доктора Найта.

Они сидели на террасе, любуясь фонтанами пустующего госпиталя. На руке дяди Теодора все еще была фиксирующая повязка. Он молча выслушал подростка.

- Они не приходят сюда, а лежат дома, болеют... и ждут конца. Доктор Найт сказал, что в большинстве своем им можно было бы помочь.

- И чем же ты им можешь помочь?

- Они хотят сделать из меня рекламу, если тебе так больше нравится. После такой катастрофы полное излечение будет бенефисом восстановительной хирургии.

- А что ты сам думаешь по этому поводу, Конрад?

- Доктор Найт откровенен со мной. Он дал мне надежду. Ну и потом, врачебная помощь - это святое дело. Если ты находишь умирающего человека на тротуаре, ты же помогаешь ему...

- Я понимаю... - дядя покачал головой. - Но почему тогда пожилые люди отказываются от их услуг?

- Доктор Найт объяснил мне, что в мире появляется все больше и больше стариков. Вместо молодежи пожилые люди видят в обществе таких же стариков, как они сами. Для многих это превращается в кошмар, и они... умирают.

- Это только теория... Но если тебе пересадят ногу водителя, который сбил нас, то ты станешь похожим на... на маленького вампира. Извини, конечно, я вовсе не хочу тебя обижать...

- Как ты не понимаешь, дядя? Если мне пересадят ногу, то она станет как моя собственная... - Конрад, сдерживая слезы, смотрел на дядю. - Ты потерял два пальца... Доктор Найт сказал, что ты, может быть, захочешь новые...

Дядя Теодор улыбнулся и погладил племянника по голове.

- Из тебя выйдет неплохой рекламный агент, мой мальчик.

Через два месяца Конрад вернулся в госпиталь, чтобы подготовиться к операции. До этого в течение трех недель, прошедших со дня выписки, он с дядей посещал стариков, в основном живущих на северо-западе города. Этот район был застроен одноэтажными домами в швейцарском стиле, которые сдавались за символическую ренту. В конце концов Конрад уже не мог отличить одно здание от другого.

Единственной целью этих визитов было представление Конрада пожилым людям. Доктор Найт надеялся, что после этих встреч люди поверят в восстановительную хирургию. Но Конрад стал сомневаться в этом плане в первые же дни. И, хотя во всех домах ему оказывали радушный прием, никто не согласился подвергнуться операции.

- Не понимаю их, дядя, - сказал Конрад, когда однажды вечером они вернулись домой. - Все верят, что я встану на ноги, а сами боятся идти в госпиталь...

- Для них ты еще совсем мальчик. Они считают, что тебе вернут то, что на самом деле принадлежит тебе: способность ходить, бегать, танцевать. Твоя жизнь не будет продлена выше предела.

- Предела, - повторил подросток, отложив костыли и сев на кровать. В некоторых странах средняя продолжительность жизни - сорок лет. И что же, ты считаешь, что это нормально?

Дядя Теодор не ответил.

На следующее утро, когда они остановились у маленького коттеджа, затерявшегося среди деревьев, дядя Теодор сказал:

- Готовься, Конрад. Это будет самый важный визит. Сейчас мы встретимся с человеком, который собирается открыто выступить против доктора Найта. Его имя Маттеус, доктор Джеймс Маттеус.

- Доктор? Доктор медицины?

- Точнее, бывший.

Они поднялись на крыльцо, окруженное кипарисами. Дядя позвонил, и дверь тотчас открылась. К ним вышла пожилая служанка. Конрад почувствовал, как из дома пахнуло лекарствами.

- Здравствуйте, мистер Фостер. Привет, Конрад. Подождите, пожалуйста, минутку, доктор сейчас будет.

Они уселись в гостиной. Конрад разглядывал фотографии, висящие над камином. На одной из них была брюнетка средних лет, а на другой - группа студентов. Дядя Теодор объяснил, что эта женщина - жена мистера Маттеуса.

Сквозь открытую дверь Конрад увидел, как в соседней комнате служанка хлопотала у стола. Затем она поправила покрывало на кровати и вышла в холл.

- Привет, Джеймс. Вот и мой Конрад, - раздался голос дяди. Мальчик от неожиданности вздрогнул. Он настолько отвлекся, разглядывая обстановку, что забыл о цели своего визита. Дядя Теодор повернулся к нему. - Это доктор Маттеус, Конрад.

Конрад пробормотал приветствие, пожал протянутую руку. Его синие глаза внимательно смотрели на доктора. Подростка поразила его молодость. Несмотря на то, что доктору Маттеусу было лет пятьдесят - пятьдесят пять, он выглядел лет на двадцать моложе остальных жителей этого квартала.

- Настоящий парень, - дядя похлопал племянника по плечу. - Он растет очень быстро.

Доктор Маттеус кивнул. Казалось, что его почти не интересует происходящее. Он не отрываясь смотрел на кипарисы за окном. Конрад ждал. Прогулка утомила его, и он думал, что придется вызывать такси, чтобы добраться до дома.

В конце концов доктор Маттеус оторвался от окна.

- У кого он лечится? - резко спросил он, указывая на Конрада. - У Натана?

- Нет. У доктора Найта. Может быть ты его не знаешь, но он кажется неплохим парнем.

- Найт? - переспросил доктор Маттеус. - Когда мальчик ляжет в госпиталь?

- Завтра. Да, Конрад?

Конрад уже приготовился отвечать, когда заметил, как доктор Маттеус язвительно улыбнулся.

- Дядя, можно я подожду снаружи? - не глядя на доктора, спросил Конрад.

- Мой мальчик... - Доктор Маттеус поднял руки. - Не обижайся. Я смеялся не над тобой, а над твоим дядей. У него отличное чувство юмора. Да, Тео?

- По-моему, я не сказал ничего смешного, Джеймс. Ты имеешь в виду, что я не должен был приводить Конрада?

- Нет, нет. Я же присутствовал при его рождении, так пусть он поприсутствует при моей кончине... - Доктор взглянул на мальчика. - Я желаю тебе всего наилучшего. Конрад. Ты, наверное, хочешь знать, почему я не ложусь в госпиталь, да?

- Я... - начал было Конрад, но дядя сжал его плечо.

- Нам пора идти, Джеймс. Я думаю, Конраду все ясно.

- Нет, Тео. Я займу всего лишь минуту. Но если я не расскажу ему, то это уже не сделает никто, в том числе и доктор Найт.

- Тебе уже семнадцать? - обратился он к Конраду. - Семнадцать. В этом возрасте, насколько я помню, жизнь кажется прекрасной и бесконечной, сверкающей, как бриллиант. Но когда ты вырастешь, женишься, у тебя появятся дети, ты поймешь, что жизнь потеряла свою необычность, стала серой и безликой.