— Я никогда здесь не был.

Не веря собственным ушам, Энни, приоткрыв рот, уставилась на него.

— То есть... то есть ты не знаешь, куда ехать?

Похоже, Крис сжалился над ней.

— Нет, я прекрасно знаю, куда ехать, — есть же карта. Я не бывал здесь потому, что это не моя специализация. Я вожу туристов по национальным паркам.

— Да, Майк говорил, — пробормотала Энни. — А почему?

— Потому что желающих просто побродить по пустыне не так уж и много. Туристов привлекают уже известные достопримечательности. Например, массив Айерс-Рок, с наскальными рисунками аборигенов, или Маунт-Ольга с группой останцевых гор — «стражей пустыни». В последнее время наплыв туристов напоминает массовое паломничество. Но тебе нужно озеро Эйр. Что ж, при определенных обстоятельствах это имеет смысл.

— Что ты имеешь в виду?

— Это очень нестандартный ход. Воистину, окрестности озера примечательными не назовешь, но, если Майк хоть на толику прав, превознося твои достоинства, ты сможешь что-то выжать из тех бесплодных глинистых равнин. Надеюсь, что ты не разочаруешься.

— Да, конечно. — Голос Энни совсем сел.

Ее в очередной раз охватила паника. Совсем недавно Крис показался ей очень доброжелательным и готовым оказать содействие, но, как оказалось, воображение сыграло с ней небольшую шутку: Крис из дружелюбного стал ироничным, а его слова приобрели скептическую окраску. Что он называет бесплодным? По мнению Энни, местность, по которой они двигались — потрескавшаяся земля, чахлый кустарник и кочки, из которых торчали узкие листья, казавшиеся совсем сухими, — были верхом бесплодности. Неужели может быть хуже?

— Но ты сказал... — сглотнув вязкую слюну, начала Энни.

— В чем-то я смогу тебе помочь, но твой заказчик требует, чтобы ты преподнесла снимки озера. Не так ли?

— Да.

Энни принялась мысленно успокаивать себя, что безвыходных положений не бывает. Скорость передвижения джипа замедлилась многократно. И то ли у Энни стало больше времени, чтобы присмотреться к окружающей природе и попытаться что-то «выжать» из этого бесплодного пейзажа, то ли помог внутренний диалог, но она воспрянула духом.

Они сделали привал три раза в течение дня. В первый раз они немного перекусили и отдохнули. Энни походила вокруг машины, разминая затекшие части тела. Она растерла ноющую поясницу и невольно перенесла массаж ниже. Обернувшись, она поймала взгляд Криса и почувствовала, что щеки невольно загорелись.

— Похоже, тебе досталось, Энни, — без тени улыбки сказал он.

— Ты даже не представляешь, как... — начала было Энни и умолкла. — Я не жалуюсь, ты не думай.

— Я и не думаю. Держишься ты молодцом. Но нам пора.

Это похвала? — мысленно изумилась она, залезая в машину.

Во второй раз Энни попросила Криса затормозить, когда солнечный диск стал катиться к горизонту, но до заката оставалась еще несколько часов. Унылый равнинный ландшафт с редкими признаками растительности настолько приелся, что Энни сразу же выделила это место. Очевидно, эта длинная рытвина без определенных очертаний была руслом пересохшей реки, а по ее «берегам» тянулась цепочка эвкалиптов. Энни иногда казалось, что вся растительность на этом континенте представлена лишь различными видами эвкалиптов, от огромных гигантов до кустарников — и Крис отчасти подтвердил это, сказав, что этих видов больше трехсот. Гиганты, которые она видела сейчас, были почти голые, а редкие листья были словно вырезаны из блеклого зеленого картона, безжизненные, словно присыпанные слоем серебристой пыли и совсем не дающие тени. Мощные стволы торчали из потрескавшейся земли, протягивая к небу ветви-руки, словно моля о помощи. Они остановились почти под деревьями, и Энни смогла поймать этот момент: колонны, уходящие в небо и смыкающиеся скелетом ветвей, образуя остов «шатра», внутрь которого падали косые красноватые столбы солнечного света.

— Это как сюрреалистическая картина, как... — зачарованно прошептала она, завороженная мощными гигантами, сумевшими выжить среди этого пекла.

— Как вид постъядерной Земли, — добавил Крис, и Энни поняла, что невольно озвучила свои мысли.

Но не это потрясло ее, а иронические нотки в его голосе. Она, можно сказать в первый раз, почувствовала веяние этой своеобразной красоты, ухватила нужный момент, а он... Энни обернулась, возмущенно и недоверчиво глядя на него. Прочитать хоть что-то по его глазам оказалось невозможным, словно с внутренней стороны опустили жалюзи.

— Тогда что ты делаешь здесь? — совсем неожиданно спросила она и с удивлением поняла, что пробила в безразличии Криса малюсенькую брешь.

Уголки его губ чуть дернулись, но голос был еще равнодушным:

— Я твой проводник.

— Я совсем не об этом. И ты все прекрасно понял, не отрицай. Почему ты торчишь здесь, в этой Богом забытой дыре? Не нашлось иного применения твоим талантам?

Он никак не отреагировал на провокацию, а для Энни наступило внезапное озарение.

— Это проверка, да?

— Кажется, ты перегрелась. Давно надо было сделать привал, — попытался съязвить он, но Энни не обратила внимания ни на обидные слова, ни на иронично приподнятую бровь.

Она взглянула на него почти высокомерно.

— Я раскусила тебя, Крис Мур. Тебе нравится эта пустыня, ты без ума от этих жутких бесплодных картин... от этих остовов нормальной жизни.

— От этого?! — Он с деланной театральностью простер руку.

— Именно. — Почему-то его сарказм только прибавил Энни уверенности в своей правоте. — Ни один человек добровольно не останется здесь, если не найдет что-то, что ему придется по сердцу. И приехал ты сюда вовсе не потому, что тебя погнала на этот континент несчастная любовь, и не потому, что ты боишься жизни и не можешь найти себе применения в ней — здесь ты нашел себя. Увидел в этой пустыне нечто, что приворожило тебя, красоту, которую понимают лишь избранные. Ты покажешь мне?

Последние слова Энни произнесла почти умоляюще, едва осознавая смысл своей просьбы и завороженная тем, что глаза Криса, еще несколько секунд назад казавшиеся холодными осколками бутылочного стекла, сейчас мгновенно ожили, заискрились, стали плавиться. Она не могла оторваться от них, и их взгляд проникал в нее, захватывая и пленяя ее душу. Энни почувствовала, как внутри что-то вспыхнуло, как-то странно затрепетало, а ее голос упал до шепота:

— Ты нашел свой рай.

— Рай, похожий на ад... Майк становится слишком словоохотливым.

— Майк мне ничего не рассказывал, Сказал только, что у тебя были проблемы в личной жизни, после которых ты уехал в Австралию. А остальное я додумала сама...

— Всего несколько слов оказалось достаточно, чтобы в твоей голове возникли подобные фантазии? Знаешь, все это дает мне надежду на то, что наше путешествие не будет напрасным. Залезай в машину, мы проедем еще немного.

Энни сникла, почувствовав невероятное утомление, словно предыдущая сцена отняла у нее всю энергию. Она молча вскарабкалась в машину, и они вновь двинулись в путь. Но в ней что-то бесповоротно изменилось, Энни чувствовала это.

На ночлег Крис остановился, только когда уже почти совсем стемнело. Энни оглядела выбранное для стоянки место и постаралась достойно выбраться из машины. Кажется, получилось, хотя ноги ее едва держали. Энни странным образом ощущала себя другим человеком, хотя как это произошло так быстро и внезапно — понять не могла. Внутри словно появился невидимый стержень, дающий ей силы и вселяющий уверенность в себе.

— Разведи костер и приготовь еду. — С этими словами Крис принялся отвязывать какие-то коробки.

— Погоди, а что будешь делать ты?

— Я поставлю палатку и установлю сигнализацию вокруг лагеря. Или этим ты хочешь заняться сама?

— Нет-нет, — поспешно отказалась Энни. — Погоди, а дрова?..

— Там сзади вязанка. Хватит, чтобы приготовить ужин.

— Когда же ты все успеваешь? — пробормотала она, действительно найдя небольшую вязанку в указанном месте и недоумевая, когда Крис успел собрать ее.