— ...Над равнинами поднимаются редкие останцы — «стражи». Может быть, мы и встретим парочку, но больше всего их в центральной части Австралии.

Энни поймала себя на том, что, увлекшись за наблюдением смены выражений на его лице и движением красивых губ, она начисто упустила все объяснения. Она заставила себя оторваться от лица Криса и посмотрела по сторонам. На нее вдруг каким-то водопадом, стремительной серией цветных картинок обрушилась неимоверная красотища. Словно до этого часа Энни путешествовала с завязанными глазами, и вдруг неожиданно повязку сняли. Все дело, конечно, было в том, что раньше она была слишком погружена в себя: в свои переживания, беды, внутренний самоанализ. Теперь недавняя паника показалась ей чуть ли не смешной.

— Вот он! Смотри!

Энни увидела нечто напоминающее округлую башню, которая на более близком расстоянии оказалась выветренной скалой.

— «Страж».

— Как он красив, — прошептала Энни.

Редкий кустарник, росший рядом со «стражем», издалека напоминал сизо-зеленую вуаль, опутавшую подножие одинокой скалы.

Энни опустила фотоаппарат и взглянула на лицо Криса, освещенное легкой полуулыбкой. Ее сердце в очередной раз тревожно екнуло — таким красивым и одухотворенным показался ей Крис в этот момент. Он тонко чувствует красоту и их мироощущение совпадает!.. Это было озарением, тревожным и волнующим одновременно.

Место привала на второй день Крис определил в гораздо более живописном месте, чем накануне. Преодолевая усталость, Энни обошла лагерь, постепенно удаляясь от палатки, пока наступившие сумерки не погнали ее обратно к костру. Увидев, что Крис сделал за нее всю работу, она испытала угрызения совести.

— Извини, это больше не повторится, — повинилась она.

Крис был снисходителен — немного поворчал, но быстро успокоился. Энни ела, не чувствуя вкуса еды и размышляя о том, какие чудесные снимки получатся завтра. Надо только пораньше встать. И совсем не стоит при этом беспокоить Криса, ведь ему предстоит весь день вести машину. Она только сделает несколько кадров и быстренько вернется в лагерь. Сам же сказал, что это абсолютно безопасно и никаких крупных хищников здесь нет. Но, чтобы его «не беспокоить», она должна выяснить, как действует его «сигнализация» и не вызвать при этом подозрений.

— Крис, стоит ли на самом деле относиться к своей безопасности так беспечно? — как можно небрежнее поинтересовалась она.

— Уверяю, что ты в абсолютной безопасности.

— Но для еще большего успокоения не объяснишь ли мне принцип действия этой своей... э-э-э... сигнализации?

Он внимательно посмотрел на нее.

— Надеюсь, тебе не пришла в голову какая-нибудь шальная идея? — почти сурово поинтересовался Крис.

— Конечно нет! — возмущенно ответила Энни. Разве можно считать ее желание сделать лучший кадр года «шальной идеей»?! И потом, что не говори, это же ее экспедиция!..

— Охрана построена по принципу паутины, мы — в ее центре. Как только что-то задевает нить, раздается звуковой сигнал.

— И это все? — изумилась Энни.

— Как показывает практика, самое лучшее — это самое простое. Я пользуюсь несколькими вполне безопасными для животных приспособлениями, которые быстро отпугивают особо настойчивых и любопытных.

— А ты сразу же услышишь этот сигнал?

— Сразу же. — Крис усмехнулся, и Энни подозрительно посмотрела на него.

— Что?

— Грохот будет такой, что и мертвого разбудит. Но представители местной фауны еще не разу не проявляли настойчивости, — запоздало успокоил он Энни.

— Все когда-то происходит в первый раз, — пробормотала она.

Итак, ее задача усложняется. Что будет, если в темноте она вызовет такой переполох? Энни видела у Криса оружие — «на всякий случай», как пояснил он в ответ на ее вопрос.

— А оружие?.. То есть я хочу спросить, ты выскакиваешь из палатки с пистолетом наперевес?

— Пистолет нельзя взять наперевес, — он усмехнулся, — но, в общем, ты недалека от истины.

Час от часу не легче. Энни поёжилась. Очень не хочется быть мишенью в том случае, если она оплошает и заденет эту «сигнализацию». Однако отступать было не в ее правилах, а сложность задачи ни в коей мере не повлияла на ее решение.

— Прекрасно, теперь я могу спокойно спать, чувствуя себя абсолютно защищенной, — заявила она, приняв безмятежный вид.

На сегодня у нее оставалось только одно дело. Но настолько деликатное, что она долго мялась, прежде чем начать разговор.

— Крис мне нужна вода, — сказала Энни совсем не то, что намеревалась.

— Да? И много?

— Не очень. Мне нужно принять... ванну. Понимаешь?..

Энни почувствовала отчаяние под задумчивым взглядом Криса — он словно пытался понять, как столько воды можно израсходовать впустую.

— Если тебе мои слова кажутся кощунственными, то в свое оправдание я могу сказать, что ты же расходовал воду на свое бритье. Мне и нужно всего-то пару пинт.

Крис с видимым облегчением вздохнул.

— В следующий раз выражайся определеннее, а то меня от фразы «мне нужно принять ванну» чуть инфаркт не хватил.

Через несколько минут в распоряжении Энни оказалась канистра и железная миска.

— Не уходи далеко, — предупредил Крис, прежде чем Энни, захватив все необходимое, уединилась за джипом, не попадающим в круг света.

Завершив «водные процедуры», Энни с удовольствием надела чистую рубашку и выглянула из-за джипа. Крис сидел к ней лицом, вороша угли костра. Он сразу заметил ее и поднял голову. Некоторое время они смотрели друг на друга, пока Энни не поняла, что в ее груди разросся влажный ком, мешающий дышать. С трудом отведя от Криса глаза, она положила канистру с остатками воды в джип и шмыгнула в палатку. Сердце почему-то колотилось так сильно, словно Энни бежала марафонскую дистанцию. Она невольно прижала ладонь к груди, словно стремясь таким образом остановить его дикий бег. Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Энни лежала, постепенно успокаиваясь и с какой-то мелкой дрожью в животе ожидая появления Криса. Он не шел. В конце концов Энни разозлилась, что ведет себя, словно пугливый подросток, а ведь ей уже двадцать четыре года!

Здорово же ты разволновалась, старушка! А ведь он всего лишь просто посмотрел на тебя, и разделяло вас расстояние не меньше восьми ярдов. Поразительная чувствительность!

Когда в палатке появился Крис, Энни еще не спала, но очень умело притворилась спящей. Некоторое время она прислушивалась к его тихой возне, пока он укладывался удобнее. Потом Крис затих. Энни сразу же поняла, что он уснул. Его дыхание стало тихим, глубоким и размеренным. Она подумала о том, что очень быстро — даже слишком быстро! — смирилась с его присутствием в палатке.

В конце концов, ты всего лишь проявила человеколюбие! Не спать же ему на улице? — как-то очень ехидно пробурчал внутренний голос, на что Энни твердо сказала: «Да!» — и решила, что на сегодня достаточно и пора бы ей заснуть. Но перед сном она сделала себе строгое самовнушение, когда следует проснуться. До сих пор биологические часы ее ни разу не подводили, и даже будучи отъявленной «совой», Энни могла встать в строго «запланированное» время. Майка всегда изумляла эта способность Энни.

Проснувшись, Энни еще некоторое время неподвижно лежала, потом поднесла к глазам светящийся циферблат часов. Ее следовало поторопиться: надо было занять удобную позицию, а ведь совсем скоро рассвет. Вооружившись фонарем, припасенным заранее, она выскользнула из палатки. Неизвестно, благодаря чему ей удалось благополучно преодолеть «паутину» сигнализации — хорошему зрению или покровительству неведомых добрых сил, — но спустя двадцать минут она уже заняла исходную позицию. Отщелкав несколько кадров, Энни вдруг увидела ящерицу, замершую на поверхности песка и казавшуюся изваянием. Рептилия ждала, когда поднимется солнце и согреет ее холодную кровь своими живительными лучами. Ящерица вдруг неожиданно поднялась, вскинув передние когтистые лапки и чем-то напоминая настороженного сурка, и кинулась прочь на задних лапах! Огромная кожистая складка на шее пресмыкающегося раздулась.