Я повернулся "кру-угом!", спустился с облаков в свой сантехнический подвал и решил взять новую секретаршу измором. Надо сказать, что по молодости и зелености я перегибал палку и лез в самое пекло.

Но я храбро взялся за дело. Звали ее Афина. Каждый день недели она надевала новый парик - черный, каштановый, рыжий, седой, зеленый, голубой, красный и фиолетовый. Она печатала на пишущей машинке секретные приказы (дженераль не разрешал набирать их на компьютере), а в перерывах вязала знаменитые шестимерные самовязы из пуховой ноль-миллимикронной стали с колдовским заговором, которые не только пуленепробиваемы, но и лазеронепрожигаемы. Она отвергала шоколадное ассорти, махровые розы и даже брют.

На этих минах уже подорвались лучшие ловеласы Охраны Среды.

Прошла неделя. Сменились парики. Отношения с Афиной успешно развивались - она уже тихо ненавидела меня всеми фибрами души (что такое "фибры", я до сих пор не понимаю - наверно, они для души то же самое, что жабры для рыбы). Но, как известно, "от любви до ненависти один шаг" значит, от ненависти до любви путь такой же. Каждый день я упрямо шел на контакт и однажды получил то, чего так упорно добивался - по морде.

Удар был такой силы (оказалось, что нежная ручка Афины способна перешибать кирпичи), что Планетарий содрогнулся, облака разошлись, а высокая дверь дженеральского кабинета приотворилась сама собой. Мое лицо распухло и превратилось в набитую морду, из носа текла кровь. В глазах Афины даже промелькнуло сострадание. Эту маленькую промежуточную победу на переходе между ненавистью и любовью следовало отметить и закрепить. Я подождал, пока сойдет под глазом лиловый фонарь, отрастил и закрутил усы, как у бубнового валета (и стал бы на него похож, если бы не чуть-чуть лошадиная физиономия), купил дорогую бутылку шампанского "Мадам Помпадур" и опять отправился на последний этаж.

Афина печатала какой-то очередной приказ по Планетарию. Увидев "Мадам Помпадур", она вздрогнула и сделала сразу три ошибки в слове "трансцендентальный" ("трансцидинтальный"). Я поставил бутылку на стол и удалился, не говоря ни слова. На следующий день я пришел в приёмную с белой болотной лилией, и Афина сделала три ошибки в слове "еще" ("исче").

Судя по всему, приближалась развязка. Афина уже брала шоколадки прямо из рук, но пока отказывалась куда-нибудь пойти, где-нибудь посидеть и перейти на менее официальные отношения в связи с загруженностью на работе. (Все-таки, женщины всех цивилизаций и во все времена крутят динамо и делают из половых отношений проблему, и тот, кто думает, что в ямбическом триметре с этими делами обстояло как-то иначе,ошибается.) Тут требуется терпение, терпение и еще раз терпение.

От бригадного дженераля ничего не укрылось. Ему надоели ошибки в служебных документах.

"Кто этот малый?" - спросил он у Афины.

"Стажер-ассенизатор,- ответила Афина и опустила реснички.- Он мог бы быть нам полезен".

Вскоре я получил официальное предписание не шляться по коридорам без дела. В ответ я демонстративно стал шляться по коридорам с картонной папкой со словом "Дело". Дженералю Гу-Сину доложили о моей демонстрации, он оценил юмор: игра слов, понятно. И вызвал меня к себе. Я взлетел под облака, Афина подмигнула мне, открыла дверь, и я наконец-то вошел в этот вожделенный и недосягаемый Заоблачный кабинет.

На полированном столе дженераля стояла включенная электроплитка, над столом на стене висел портрет худющего лысоватого человека с козлиной бородкой.

Поговаривали, что портрет над столом - это ЗНАК, что перед каждой крупной операцией дженераль Гу-Син меняет на стене портрет, изучает лицо будущего врага или соперника. Лысоватый человек смотрел на меня в упор. Я еще не знал, кто это (это был портрет Дзержинского), но от его пронзительного взгляда у меня зачесалось под правой лопаткой.

Я не сразу заметил бригадного дженераля Гу-Сина - он стоял у окна спиной ко мне, держал в носовом платке эмалированную кружку и аккуратно поливал из нее невзрачный цветочек в горшке. Из кружки валил пар.

Цветочек, насколько я разбирался в ботанике, нескромно назывался бессмертник. Прозвище дженераля в Охране Среды было Гусь, он был из Тех легионеров, сорвиголов, если не сказать "головорезов", из тех диких гусей, которые спасли Рим.

"Вы кто по званию - сержант?" - спросил дженераль. Он даже не обернулся.

"Младший".

"Доложите о проделанной работе за истекший период, младший",- все так же спиной потребовал дженераль.

Я раскрыл папку. В ней лежал один-единственный лист с копией приказа об эвакуации Гончих Псов, а в левом верхнем углу шла косая стихотворная резолюция с моей подписью:

На свете нет преступней акции,

Чем приказ об эвакуации

До засорения канализации.

Бригадный джеиераль отхлебнул из поливной кружки глоток - оказывается, это был чай - зачем он мучает этот бессловесный цветочек, садист? зачем поливает его горячим чаем? упивается полной властью? - повернулся, даже не взглянул на меня, взял левой рукой листок, прочитал стишки на секретном приказе, подумал и наконец поднял глаза. Взгляд был колюч, как шприц доктора Вольфа. У меня зачесалась правая ягодица.

"Не пойму...- сказал дженераль.- Вы что, валяете дурака?" "Так... так точно".

"Объясните: зачем?" "Вы... вы знаете это лучше ме... меня,- заикаясь и повторяясь, начал объяснять я. От двух колючих перекрестных взглядов Дзержинского и дженераля ГуСина - у меня уже тряслись поджилки.- При... Приказ об эвакуации Гончих Псов был подготовлен за несколько дней до засорения канализации. ДО засорения. ДО ТОГО, как... как она засорилась. Значит, о катастрофе вы знали заранее. Вы могли предотвратить катастрофу, но не сделали этого. Вы ее сами и подстроили - не знаю... не знаю, зачем. По... получается, что главный ассенизатор Васьвась арестован вами незаконно, а мое расследование понадобилось вам для отвода глаз. Отсюда следует, что вы держите меня за... за болвана. Вот я и пытаюсь соответствовать".

"Ишь ты... уже и копию снял",- пробормотал дженераль и завязал тесемки на папке.

Я влез куда не надо по самые уши, но дженераль еще пребывал в сомнениях относительно моей дальнейшей судьбы. Он раздумчиво спросил: "Знаете ли вы, кто такие бесы?" "Ну... постольку-поскольку".

"Поскольку же?" "Ну... это человекообразные существа".

"А это кто такие?" "Кто именно?" "Человекообразные существа кто такие!" - повысил голос дженераль Гу-Син.

"Это те... это те, кто сам желает так себя называть".

Дженералю неожиданно ответ понравился.

"В этом что-то есть,- задумался он.-- Конечно, подобной фразой можно дать определение чему угодно, но все-таки в этом что-то есть. Человек - это тот, кто сам желает так себя называть. Что ж, сержант, одевайтесь".

"Я младший сержант".

"Вы уже сержант..Можете нашивать третью лычку".

Дженераль уже открывал платяной шкаф, где висели па плечиках два штурмовых скафандра, и уже звонил в колокольчик (он не любил не только приказы, набранные на компьютере, но и электронную сигнализацию). Афина явилась в кабинет в таком же скафандре, но в дамском, с какими-то рюшечками.

"Запомните, сержант, что незаконно арестовать никого нельзя,- объяснял дженераль, пока потолок в Заоблачном кабинете медленно раскрывался, как в планетарии.- Но для отвода глаз - можно. Главный ассенизатор Вась-вась арестован по его же просьбе и посажен на цепь в целях его же собственной безопасности. А сейчас мы отправляемся брать Постороннего Наблюдателя, который засорил галактическую канализацию".

В голубом небе вился старенький биплан и разгонял облака. Дженераль с Афиной рванули из кабинета сразу на третьей космической, я с трудом догнал их уже на маракканнской орбите.

"Стишки пописываете? Как у вас там - "канализация - эвакуация"? благосклонно спрашивал дженераль, облетая Маракканну, чтобы получше оттолкнуться от ее приливной волны.- Значит, так... В момент захвата вы должны прикрывать мне спину. И вообще, не высовываться. Повторите приказ!" Пока я повторял, дженераль с Афиной оттолкнулись от маракканнского прибоя и взвились на два световых года над плоскостью Метрополии, где их поджидала персональная дженеральская нуль-простыня. Дженераль деловито оглядел красивенький пейзаж. Система смотрелась как на картинке. Вроде, везде порядок. Залезли в нуль-простыню и пристегнулись.