"С ветерком?" - спросил пилот, проверяя взглядом, хорошо ли пристегнута талия Афины.

"С ветерком"-,- кивнул дженераль.

Я тоже не возражал против ветерка, я тоже любил быструю езду. Пилот включил синюю мигалку и стал разгонять нуль-простыню по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного офицера Охраны Среды. Тот выглянул, дуя на чашку с чаем, узнал начальство и включил зеленый прожектор. Пошли по зеленому монорельсу. Мелькали: спецслужбы нуль-пространственного коридора, отель, колокольня с облезшей позолотой, футбольное иоле на ржавом планетном якоре, старый робот, пасущий три молочных цистерны, буксиры в Восточном Галактическом рукаве, тягающие звезды туда-сюда... наконец, нуль-простыня сорвалась с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, вошла в псевдо-пространство, проткнула Вселенную и очутилась в галактике Беспородных Псов.

После недавней катастрофы эта вселенская глухомань, тускло освещенная дышащим на ладан белым карликом, поражала запустением,- редкая нуль-простыня случайно залетала сюда, сбившись с курса и растерянно мигая бортовыми огнями; за Беспородными Псами без демаркационных границ располагалось лишь Приобское хантство, за ним собственно Диаметральная Приобь и всяческая тьмутаракань, где качали нефть из псевдо-пространственных скважин, а дальше - сплошное инфракрасное смещение и конец всякого света. Но с тех пор, как я здесь побывал, гравитационные Поля Орошения неузнаваемо изменились,когда-то рваный и скрученный ландшафт уже был выпрямлен, отрихтован и равномерно ориентирован по временному вектору,- лишь кое-где еще продолжались отделочные работы. Новый гравитационный канал ничем не напоминал старую канализацию - этот подпространственный сток теперь должен был служить всему местному региону метагалактик,- в самом деле, зачем мелочиться и размениваться на обособленные хозяйства с ничтожными КПД, если по усложненной технологии можно построить Центральную канализацию с ответвлениями по всей Вселенной.

Пусто было здесь в этот ранний час - один лишь мой знакомый, ненормальный псоголовый механик Кудла, сидел на перроне и, чертыхаясь, заглядывал в нутро неисправного стыковочного узла. Мы лихо причалили, погасив скорость в последний миг, и чуть не выломали стыковочный узел. Механик Кудла испуганно шарахнулся в сторону.

"Приготовились!" - тихо сказал дженераль.

Я не знал, к чему, собственно, следует приготовиться. Дженераль с нилотом спрыгнули на дебаркадер, я за - ними, прикрывая дженералю спину; а Афина замешкалась в нуль-простыне, никак не могла отстегнуться.

"Долго это будет продолжаться?! - злобно заорал механик Кудла, вытирая руки прямо о скафандр с картинками.- Я сто лет здесь механиком, а ваши люди за неделю разломали мне весь перрон, и запасной тоже!" Пилот отвернулся и пробормотал: "Врет, не сто лет, а два с половиной".

А всемогущий бригадный дженераль Гу-Син, к моему удивлению, виновато развел руками и спросил: "Любезный, не подскажете, как пройти на подстанцию?" Механик Кудла ничего не ответил, по самое плечо засунул руку в стыковочный узел, вытащил силовую монтировку - ту самую, которой механики крутят хвосты нуль-пространственным звездолетам - и направился к дженералю.

"Эй, дядя! Полегче! - крикнул я.- Не видишь, кто перед тобой?" "Молчи, сержант! - приказал дженераль.- Не двигайся!" Я, наконец, почувствовал какую-то напряженную и двусмысленную ситуацию. Афина не спешила выбраться из нуль-простыни, пилот разминал ноги на дальнем конце дебаркадера и не глядел в их сторону, а сумасшедший механик надвигался прямо на дженераля, недобро ухмыляясь и помахивая силовой монтировкой,удар такой штукой приводил в состояние молекулярного разлета, и даже медицинские светила с неохотой брались за операцию по восстановлению. Я нарушил приказ: вышел из-за спины дженераля и прикрыл его своим телом.

"Я тебе говорю: не двигайся!" - крикнул дженераль и ногой пнул меня под колено.

Я слетел с дебаркадера, схватился за ногу и выпустил из рук свою драгоценную папку с копией приказа об аресте ассенизатора Васьвася. Механик Кудла подхватил папку и рванулся к нуль-простыне.

"Отдай документы!" - заорал я и бросился за ним.

"Вот кого надо брать! - подумал я.- Не такой уж он кудлатый, каким кажется!" Механик лез в нуль-простыню. Афина была в опасности. Мне удалось зацепиться за якорный крюк нульпростыни.

"Куда, сержант?!" - кричал дженераль.

"Назад!" - кричал пилот.

Нуль-простыня отчаливала. Из-за каждого угла выскакивали и мчались к месту неудачного задержания сотрудники Службы Охраны Среды.

"Не стрелять! Работнички! Проворонили! - бесновался дженераль.Отключите подстанцию!" "Уже отключили!" "Прыгай!" - кричали мне, но я упорно лез в нутро нуль-простыни, чтобы спасти Афину от террориста.

"Не преследовать, хронос с ним, пусть уходит!" - приказал дженераль.

Нуль-простыня описала над дебаркадером мертвую петлю и облетела запасной перрон,- похоже, механик Кудла пытался оценить ситуацию и принимал решение.

"Горловина перекрыта?" - кричал дженераль.

"С позавчера!" "Прыгай!" Но я спасал Афину.

Нуль-простыня нерешительно пошла к перекрытой канализационной горловине и сделала над ней мертвую петлю. "Камикадзе",- пробормотал дженераль. Я уже по пояс влез в нуль-простыню, ноги торчали в пространстве-хроносе. Еще одна петля. Механик Кудла пытался уцепиться якорным крюком за пространственновременную решетку горловины.

Все притихли и с ужасом наблюдали - такой способ разгона теоретически возможен и даже был опробован испытателями-смельчаками на заре освоения нуль-пространственных перелетов: принцип рогатки - риск и холодный расчет, трюк исключительно смертельный, по этой дороге никто rie ходит, она усеяна трупами.

Механику наконец удалось зацепиться якорем за силовую нить горловины и защелкнуть на пей замок.

Нуль-простыня радостно вздрогнула и подмигнула всемвсем-всем бортовыми огнями. От толчка я провалился в багажное отделение нуль-простыни. Механик Кудла-1 начал разгон. Его почтительно эскортировали звездолеты Службы Охраны Среды, не смея приблизиться к этому бесу, который, набирая скорость, натягивал пространство-время над Гончими Псами и превращал галактику в гигантскую рогатку. Я услышал последний приказ дженераля: "Всем отойти на безопасное расстояние!" Интонация, с какой был отдан приказ, подразумевала: "Спасайся, кто может!" Связь с внешним миром прервалась. Все работнички, не оглядываясь, бросились врассыпную из Гончих Псов. Теперь все зависело от качества здешней захолустной пространственно-временной структуры и от хладнокровия механика-камикадзе. Ему оставалось только одно: точно держать прицел и натягивать пространство до упора времени; остальное от него уже не зависело - если нить оборвется или наползет на силовой бугор, то нуль-простыня превратится в гравитационную пращу, способную размести всю галактику. Уж лучше рогатка, чем праща.

Я наконец-то добрался до папки, которую механик Кудла зашвырнул в багажное отделение. Тут же валялась силовая монтировка... хронос с ней, с папкой, сейчас надо спасать Афину, решил я. К оружию! Я схватил монтировку, она удобно уместилась в кулаке. Теперь я был вооружен, а этот бес беззащитен. Я бросился в кабину пилота, но чуть не наступил на механика Кудлу - тот, связанный собственным поясным ремнем, лежал в проходе - со спущенными штанами, с запечатанным липучкой ртом, с лиловым фонарем под глазом. Где она?!! С этой мыслью я перешагнул через Кудлу. Тот замычал, вытаращил глаза и указал на кабину пилота,наверно, я орал "Где Афина?!" вслух.

"Кто же управляет нуль-простыней?!" - ошалело подумал я, опустил монтировку, посмотрел в иллюминатор и стал заворожено наблюдать, как оба галактических спиральных рукава Гончих Псов начали дрожать и загибаться. Связь с Внешним Миром па мгновенье восстановилась,- дженераль кого-то драконил на чем свет стоит, далекий духовой оркестр наяривал где-то "Прощание славянки" - и прервалась навсегда. Кто крутил мертвые петли над дебаркадером?! Кто так искусно подцепил якорем горловину?! Кого дженераль Гу-Син назвал "камикадзе"?!