Пока приводила в порядок Эла и освобождала девушек, вернулась Маша, и сообщила что войны рядом. Так же она узнала, что довольно большой отряд измененных остановился на ночлег в деревне, в трех часах пути. Я попросила ее остаться и помочь нам, на что она, после не долгого совещания с остальными членами стаи, дала согласие, при этом взяв с меня слова, что когда все закончится, я помогу ей. Как именно она не сказала, да это и не имеет значения. Я все равно, если выживу, сделаю для них все.

Усевшись вокруг костра, я раздала пленникам восстанавливающий отвар, магов же мы запихали в клетку, и в качестве гарантии хорошего поведения, ответственным за охрану назначили малыша. Он очень обиделся, когда я так его сегодня назвала вслух, и мне пришлось в срочном порядке придумывать ему имя. После кучи отвергнутых вариантов, он все же остановил свой выбор на Риче, и под одобрительный рык всей стаи, нарекла его. Рич выполнял свой долг ответственно и с азартом, регулярно гоняя магов по клетке. Мы же Снарком мысленно обсуждали сложившуюся ситуацию. На мое предложение устроить бандитом принудительную привязку кот ответил, что пока я не верну силу источнику, это не возможно. Так что все что нам осталось, это дожидаться наших.

Когда приехал отряд, Рик отправил часть воинов и мантикор в деревню. Перед ними стояла задача не только схватить измененных, но и выяснить маршрут и место, где нас должны ждать. Наших же измененных он допросил с помощью амулета правды, после чего все были прикованы к деревьям до утра. Из рассказов бандитов стало понятно, что не все они добровольно присоединились к культу зла. Многих просто заставили, похитив родных. Но были и истинные верующие, которые ради Великого готовы на все. Но главное мы узнали, что в лицо друг друга никто не знает. И кто именно должен проводить обряд и где не известно никому. Они знали только, что нужно добраться до деревни, где их должен был встретить проводник с красной повязкой на руке. Нам осталось только надеяться, что наши войны не наломают дров и не пришибут ненароком этого загадочного проводника.

Утром меня разбудил шум сразу с трех сторон. Не понимая, что происходит, резко вскочила и приготовилась к любому нападению. Приглядевшись, поняла, что все в порядке. Со стороны замка прибыли повозки с клетками, куда начали грузить связанных пленных. Причем делали это мантикоры, хватая зубами поперек тела, и закидывая не сопротивляющихся измененных во внутрь. Со стороны деревни пригнали с десяток пленных. Как сказали войны, схватить живыми удалось не всех. Большая часть решили вступить в бой. И не смотря на то, что среди наших потерь не было, и все измененные были уничтожены довольно быстро, в деревне есть пострадавшие местные жители. Проведя допрос, Рик выяснил, что проводника среди пленных нет, и появиться тот должен только к вечеру. Так что, отправив пленных и освобожденных девушек в замок и надев их плащи, мы отправились в деревню. Магов мы взяли с собой, предварительно получив от них магическую клятву верности. Мантикоры сопровождали нас, но при этом не попадались на глаза.

Я просто чувствовала их присутствие и боевой настрой.

Сама деревенька оказалась всего в двадцать домов и встретила нас не свойственной для сельской местности тишиной. Даже собаки забились в свои будки и молчали.

- Почему тут так тихо? - обратилась я к Рику, поворачивая свою лошадь к дому старосты, - Где все люди?

- Видимо боятся выходить после ночного нападения мантикор - ответил мне один из воинов - Не каждый день самые опасные хищники являются целой стаей.

В это время мы подъехали к небольшому, но очень добротному дому. Каменные стены, резные ставни, ухоженный газон с клумбами под окнами, все говорило о достатке хозяина. Сама же деревенька не выглядела зажиточной. Деревянные дома, вместо газонов огородики, почерневшие от времени и осадков заборы. На общем фоне дом старосты выглядел как дворец.

-Есть кто живой? - крикнул Рик - Хозяин!

- Что надо? - из за двери показалось толстое лицо старосты - Ехали бы вы от сюда.

- Уважаемый, вы являетесь подданным повелителя Деймана, а я его советник -ответил Рик - Так что быстренько предоставляй мне отчет о прошлой ночи.

Выскочивший на порог староста покраснел, покрылся испариной и схватился за сердце.

- Прошу прощение господин - промямлил он - Не признал. Милости прошу вас в мой дом. А вашу свиту мы сейчас разместим - он подозвал мальчишку лет десяти, и что-то шепнул ему на ухо.

Пройдя в дом, я даже не удивилась обилию роскоши. Дорогая мебель, ковры, посуда, вся обстановка больше подходит городскому дому какого ни будь купца, чем деревенскому старосте.

- И все в вашей деревне так хорошо живут? - не удержалась я от вопроса.

- Конечно - ответил староста, не поднимая взгляда - Я забочусь обо всех жителях, всем помогаю.

- Говорят, у вас есть раненые - сказал Рик, садясь за накрытый стол - Как с ними?

- Всем помогли, всех вылечили - запинаясь, ответил он - Я же не только староста, но и школу магии и лекарства в свое время закончил, так что помогаю всем, кто просит.

Не успели мы рассесться, как в дверь тихонько постучали. Бросив на нас встревоженный взгляд, староста пошел открывать.

- Чего тебе надо? - раздался из сеней голос мужчины.

- Брату совсем худо - ответил ему детский голосок - Помогите ему, пожалуйста, я все отработаю.

- Я тебе уже сказал, придешь когда у тебя появятся деньги. Я не собираюсь за спасибо свой дар растрачивать. Пошел вон от сюда.

- Кто это был? - спросила я, когда староста вернулся.

- О уважаемая, не беспокойтесь - ответил он, нервно теребя рукав рубахи - Это дети вдовы, оборванцы. Милостыню просили.

- Странно - ответила я, направляясь к двери - А я другое услышала.

Староста попытался преградить мне путь, но под тяжелым взглядом Рика стушевался и обреченно выдохнув, сел на лавку. Я же, не медля ни минуты, выскочила на улицу. Добежав до забора, увидела сидящего на земле и плачущего паренька лет десяти.

- Что случилось - спросила я, подойдя к нему. Парнишка поднял на меня зареванное лицо.

- Мой брат умирает - ответил он, вытирая слезы запыленным рукавом рубахи, от чего остались серые разводы - А я не могу ему помочь. Он сестру спасал - и слезы хлынули с двойной силой. Понимая, что толком я сейчас от него ничего не добьюсь, позвала мага и попросила показать паренька куда идти.

Идя по улице, пору раз ловила на себе встревоженные взгляды из окон.

- Почему все сидят дома? - спросила я у паренька, когда он немного успокоился - Что вообще у вас происходит?

- Нам не велено об этом говорить - ответил он, оглядываясь по сторонам - Староста запретил выходить из домов до вечера. Сказал, что важные гости в деревню пожаловали, и чтоб к нему привели всех наших девчонок, которые еще не замужем. Вот наш дом - резко свернув на тропинку, махнул он рукой в сторону небольшого покосившегося деревянного домика.

Войдя внутрь, наткнулась на испуганную и заплаканную женщину, которая сидя на полу у лавки прижимала к груди плачущую девушку. На самой лавке, на кровавых простынях лежал парень. Синюшные губы, бледная кожа и прерывистое дыхание говорили о скорой кончине. Пока я оттягивала безутешную мать от сына, маг провел диагностику и лечение, заштопывая глубокие порезы и останавливая кровотечение.

- Я сделал все, что в моих силах - закончив, обратился ко мне маг - Но слишком мало в нем осталось жизненной силы. Я боюсь, что слишком поздно. Сидевшие рядом со мной мать и сестра побелели от страха, и по их щекам потекли слезы. Я же, не давая им впасть в истерику, попросила всех выйти из дома. Я хотела попробовать отдать часть силы ему, но не хотела делать это при них. Не хотелось давать призрачных надежд. Они долго не могли понять моей просьбы, но все же выполнили ее. Оставшись одна, я села рядом с парнем на лавку и взяла его за руку и закрыла глаза. Сосредоточилась на своих внутренних потоках жизненной силы и направила их сквозь пальцы в тело умирающего. Сначала ничего не происходило, и я уже было отчаялась, как почувствовала отклик. Что-то звало меня с таким отчаяньем, что я устремилась на зов. Сознание поплыло, и я оказалась в сером непроглядном тумане, через который я не смогла рассмотреть даже собственные руки. Идя на зов, стала натыкаться на серые и обвисшие нити. Стоило мне их коснуться, как они тут же начинали светиться и натягиваться, разгоняя своим сетом туман, отбирая у меня силы. Через какое-то время я просто отключилась.