За час они перенесли все приборы к библиотеке, делая частые остановки на отдых. Последним тащили аккумулятор.

– На что он вам сдался? – спросил Варгас, пиная тяжелый ящик.

– Мы попробуем запитать от него библиотечный компьютер и почитать старые записи, – ответила Бетани. – Раз мы застряли внизу до утра, можно и поработать.

Варгас поворчал, но перенес аккумулятор к компьютеру и установил его так, чтобы Бетани могла подсоединить провода. Убедившись, что он выключен, капрал пошел разогревать еду на маленькой походной плитке, а Бетани сняла с компьютера корпус и начала разбираться в проводах. Она как раз нашла главный силовой кабель, когда Варгас объявил, что ужин готов, быстро поела и вернулась к работе. Через два часа Бетани подсоединила аккумулятор к компьютеру с помощью двух проводов, снятых с одного из терминалов, и объявила:

– Готово! Можно включать.

– Какое тут напряжение? – уточнил Варгас.

Она прочла необходимые параметры на задней панели компьютера, и капрал вручную настроил аккумулятор.

– Готовы?

– Включайте.

Варгас послушался, но ожидаемых искр и запаха горелой проводки не последовало: экран компьютера засветился.

– Работает, черт побери! – сказала Бетани, переведя дух, и вставила в приемное отверстие в передней панели компьютера кристалл с записью, который раньше вытащила из шкафа.

Варгас взглянул на ее усталое лицо, которое казалось еще более изможденным в свете фонаря.

– Вы почти с ног валитесь. Может, поспите пару часиков? Потом вам будет лучше работаться.

– Я слишком взволнована. Поспите в соседней комнате, если хотите, а я еще посижу. – Она даже не подняла голову от экрана.

– Вы уверены?

– Конечно.

Варгас развернул спальный мешок, залез в него, закрыл электростатический замок, повернулся лицом к стене и через десять секунд заснул.

Он проснулся через четыре часа. В библиотеке было темно, только в соседней комнате мерцал экран компьютера. Варгас вылез из мешка и тихо прошел в компьютерную. Бетани сидела перед терминалом, скрестив ноги и опираясь спиной о стену, ее глаза быстро бегали по тексту на экране.

– Как вы тут, мисс Линдквист?

Она посмотрела на него, потянулась и потерла глаза.

– Устала так, что целый год бы проспала, капрал.

– Тогда пойдите отдохните!

– Сейчас, закончу читать. – Она показала на три стопки кристаллов. – Я разделила наше сокровище на группы. Вот здесь – записи периода до сверхновой, здесь – информация о состоянии дел после взрыва Антареса, в самой маленькой стопке – новости и комментарии по поводу взрыва.

– Нашли что-нибудь интересное?

– Можно и так сказать. – В ее взгляде смешались усталость, волнение и ужас. – Я знаю, как началась война!

Ричард Дрейк сидел в посадочной шлюпке «Александрии», а в тридцати километрах под ним проплывала ночная сторона Нью-Провиденс. Планета казалась сказочной под мягким светом Антаресской туманности и атмосферных разрядов северного сияния: по всему небу тянулись полотнища красного, зеленого и синего огня, и только постоянное верещание радиационного счетчика напоминало о том, что красота эта смертельна.

– Заходим на Гекату, командир, – доложил пилот шлюпки, указывая на ярко-красный сигнальный огонь на горизонте.

Шлюпка прошла над самым лагерем. Среди мертвого кустарника стояла дюжина временных строений, залитых светом прожекторов. Резкий поворот, пауза – и шлюпка приземлилась в облаке пыли.

– Посадка, сэр, – сообщил пилот через несколько секунд. – Теперь надо подождать, пока выдвинут портативные щиты.

Дрейк кивнул. Через десять минут шлюпку от губительного излучения сверхновой закрыл радиационный щит, и командир бегом кинулся к ближайшему укрытию. Прямо в шлюзе его встретили Грегори Вартон и сержант Вин Крокер, командир морской пехоты на «Александрии».

– Есть новости?

– За эти четыре часа – никаких, командир, – ответил доктор Вартон.

– Как это произошло, сержант?

– Мы не знаем, сэр. Все было нормально, мисс Линдквист даже шутила, когда они готовились к выезду. Прибыв на место, они вышли на связь – и не явились на вечернюю проверку.

– Кто с ней был?

– Капрал Варгас – один из моих лучших, сэр.

– Где они должны были вести поиски?

– У меня в кабинете карта, я покажу, командир, – вмешался Вартон.

Дрейк и Крокер последовали за ним в крохотный кабинет, где на стене висела карта, цветные полоски на ней показывали, как продвигаются поиски.

– Они работали в Университете Гекаты. – Вартон указал на участок карты, отмеченный красной полосой. – Я собирался через несколько дней послать туда большую поисковую группу, но мисс Линдквист захотела осмотреть место пораньше.

– И вы ей позволили?

– Если помните, командир, вы сами приказали мне оказывать ей всяческое содействие.

Дрейк глубоко вздохнул и сел на стул у стола Вартона.

– Ладно, джентльмены, хватит оглядываться назад. Что будем делать?

– Предлагаю начать поиски, сэр, – сразу отозвался Крокер. – На двух машинах установлены радиационные щиты. Они не так эффективны, как стационарные, но это лучше, чем ничего.

– Какой у них фактор рассеивания, сержант?

– Один к тысяче.

– Значит, люди наберут максимально допустимую дозу за четыре часа.

– Это старые сведения, командир. На самом деле времени будет раза в два больше. У меня уже есть четыре добровольца.

– Вы среди них, сержант?

– Так точно, сэр.

– Не надо геройствовать напрасно. Если мисс Линдквист и Варгас целы и невредимы, они нашли укрытие, когда поняли, что не успевают вернуться. Под землей они будут в безопасности до утра. Не хочу, чтобы кто-нибудь подвергался лишнему облучению.

– А если они не в укрытии, командир? – спросил Вартон.

– Тогда они умрут через восемь часов. Так или иначе, в темноте мы их не найдем. Надо ждать до утра, пока радиация не спадет.

Восход Напье застал последние приготовления к спасательной операции. Как только Антарес скрылся за горизонтом, в лагере закипела жизнь: из гаража выехала вереница машин, из укрытия появились люди и начали грузить оборудование. Ричард Дрейк забирался на сиденье первой машины, когда дежурный связист закричал:

– Они отозвались, сэр! Вышли на связь через «Харидан». Вас зовет мисс Линдквист.

Дрейк тихо выругался и ринулся в центр связи.

– Это я во всем виновата, командир! – сказала Бетани, как только Дрейк подошел. – Капрал Варгас хотел ехать в лагерь, а я решила заглянуть под землю, и когда мы вышли, было уже поздно.

– Спокойно, – сказал Дрейк, мигом забыв о фразе, которую составлял в уме последние пятнадцать часов. – Начните сначала.

Бетани быстро рассказала ему о библиотечном компьютере и найденных ими записях.

– Я почти всю ночь их читала, некоторые подробно рассказывают о войне. Кстати, мы ошибались.

– В чем?

– Мы думали, что на Нью-Провиденс началась гражданская война. Ничего подобного! На них напали.

– Кто?

– Пришельцы.

– Простите?

– Вы не ослышались. Местные жители называли их рьялл,они вошли в систему через временную точку перехода и атаковали без предупреждения.

– Подождите! Вы хотите сказать, Нью-Провиденс атаковали разумные пришельцы из другой системы?

– Я так и сказала.

– Где вы находитесь?

– В большом парке в центре Университета Гекаты. Капрал Варгас собирает машину.

– Оставайтесь на месте, мы будем через двадцать минут. Хочу сам увидеть ваши записи!

Астрономы Нью-Провиденс довольно быстро поняли, что события 3 августа 2512 года объясняются взрывом сверхновой где-то в Антаресском Кластере. Так же быстро, к своему ужасу, они поняли, что единственная звезда, удовлетворяющая всем наблюдаемым условиям, – сам Антарес, а значит, их планета стоит перед угрозой гибели.

Общей реакцией населения было вначале вовсе отрицать сверхновую. Наблюдения астрономов объявлялись необоснованными спекуляциями, а то и вовсе паникерством. Множество ученых, никак не связанных с астрономией, заявляли в средствах массовой информации, что «эти пессимисты» ошибаются. Другие твердили: «Да, Антарес взорвался, но к нам это не имеет никакого отношения. Между нами пятнадцать световых лет вакуума! Никакой взрыв не подействует на таком расстоянии».