– Военные?

– Ну да, космические крепости, призванные не пускать захватчиков в систему.

– Как вы пришли к такому выводу, мисс Линдквист?

– Вы же изучали военную историю, командир. Где лучше всего строить укрепления? В важных для навигации точках, каковой и является точка перехода. Достаточно разместить в ней хорошую огневую мощь, и непрошеным гостям конец.

– Если это так, то поблизости должны быть такие же крепости, Бетани, – заметил Гордон на «Александрии». – И где они?

– Здесь в них нет смысла, Натаниэл. Жители Мира Сандарсона знают, что на том конце складки – погибшая планета их предков. Зачем охранять тупик?

– От кого им защищаться? – спросил Дрейк. – От рьяллов?

– Возможно.

– Как бы там ни было, думаю, здешние жители не будут рады нашему прибытию, – заметил Гордон. – Рекомендую крайнюю осторожность, пока мы не наберем сведений о здешней ситуации, командир.

– Согласен, доктор.

Через два часа стало понятно, что их наконец заметили. Дрейк изучал очередную порцию радиоперехватов, когда его вызвал Карл Слейтер.

– Что случилось?

– Нас сканируют, сэр! Приборы зафиксировали сильнейшее электромагнитное излучение изнутри системы.

– Радар?

– Очень на то похоже, командир, – судя по форме волны, довольно сложный.

– Много ли информации они могут получить на таком расстоянии?

– Узнают расстояние до нас, сэр, остальное зависит от их обрабатывающих мощностей.

– Может это быть транспортный радар?

– Гражданский транспортный контроль построен на том, что суда называют себя, входя в систему. Поисковый радар дальнего действия – это очень похоже на военных, сэр. Наверняка они ждут схватки.

Часом позже догадка Слейтера подтвердилась.

– Мы зафиксировали пуск, сэр, – сообщил Бэла Мартсон из боевой рубки. – Поправка, несколько пусков!

– Сколько точно и откуда?

– Шесть кораблей с Мира Сандарсона, сэр. Согласно доплеровскому анализу, они идут сюда с ускорением в пять g.

Дрейк присвистнул:

– Кому-то очень хочется до нас добраться.

– Да. Они будут здесь через семьдесят часов, если развернутся и сбросят скорость, – или через пятьдесят, если не сбросят.

– Предложения?

– Неплохо бы сказать им, что мы хотим с ними дружить, командир.

Дрейк подумал над этим предложением и отклонил его.

– Для этого еще будет время, первый. Пока я хочу побольше узнать о наших братьях.

– Как скажете, босс. Боевая рубка – отбой.

– Мистер Кристобаль!

– Да, командир?

– Наши планы изменились. Курс на точку перехода, в ней мы и останемся. Задайте силу тяжести в одну четвертую G и будьте готовы к переходу в систему Напье.

– Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!

Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.

– Вы меня звали, Ричард?

Дрейк оторвался от экрана и ответил:

– Да. Входите и располагайтесь.

– Спасибо. – Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.

– За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.

– Да.

– И что вы думаете об их форме правления?

– Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.

Дрейк кивнул.

– Каким образом конституционная монархия заняла место парламентской демократии?

– Понятия не имею. Впрочем, в человеческой истории было больше королей, чем президентов. Мы относимся к монархии несколько свысока, но она тоже может быть эффективна.

– Что еще вы узнали из текста перехватов? Бетани откинулась на кушетке, сплела перед собой пальцы и серьезно взглянула на командира.

– Наши подозрения подтвердились. Сандар… Вы уже слышали, что местные жители сократили название планеты?… Сандар воюет с рьяллами. С момента эвакуации Нью-Провиденс они провели довольно много битв.

– Насколько много?

– Трудно сказать точно, Ричард. У них очень сильная цензура, в средства массовой информации почти не попадает сведений о боевых действиях.

– О нас не сообщали?

– Ни слова. Если бы к нам на перехват не вышли шесть кораблей, я решила бы, что нас просто не заметили.

– Как лучше объяснить им, кто мы и откуда взялись?

– Лучше всего просто изложить факты. Они сами могли понять, кто мы, исходя из того, где мы сейчас.

– Согласен. – Дрейк кивнул и нажал кнопку на столе. Его экран снова включился, Бетани не видела лица того, с кем он разговаривал, но по голосу узнала одного из младших связистов. – Где Слейтер?

– У себя в каюте, сэр. Вызвать его?

– Да. Извинитесь за то, что прерываете его отдых, и скажите, что он мне нужен. Надо передать послание дружбы, которое мы записали в предыдущую смену. Я буду на мостике через пять минут, передача через час.

– Есть, сэр. – Связист повторил приказ Дрейка и отключился.

– Хотите присутствовать при историческом моменте? – спросил Дрейк, обходя стол.

– Конечно, Ричард.

Бетани улыбнулась, подала ему руку, и он помог ей подняться на ноги.

Войдя на мостик, Дрейк сразу сел в кресло и пристегнулся, Бетани последовала его примеру. Через минуту появился Карл Слейтер.

– Приготовиться к передаче контактного послания, – приказал командир.

– Есть, сэр. – И пальцы Слейтера забегали по клавишам. Главный экран показал Хэллсгейт и шесть крохотных точек бело-фиолетового огня.

Телескопы «Дискавери» и «Александрии» нацелились на сандарские корабли, как только те покинули орбиту. Вначале они выглядели туманными облачками сияния на фоне черного космоса, но сейчас, спустя двадцать пять часов, пламя двигателей уже резало взгляд: перехватчики изменили курс и сбрасывали скорость для встречи с Первым Особым флотом.

На экране возникло тонкое перекрестье. Оно сфокусировалось на одном из кораблей, и вокруг него появился круг прицела: антенны связи «Дискавери» нацелились для передачи. Слейтер еще пять раз передвигал прицел, наконец он доложил:

– Цели зафиксированы, командир. Мы готовы к передаче.

– Начинайте.

На экране появилось послание, которое он сам записал сегодня днем.

– Приветствуем вас, правительство и народ Сандара…

Дальше в послании объяснялось, что альтанская экспедиция прибыла в систему Хэллсгейт с научными целями и мирными намерениями, заканчивалось оно просьбой к сандарским кораблям выйти на связь.

Послание повторялось три раза с интервалами по пять секунд, затем Дрейк приказал переключиться на прием. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг одна из окружностей начала мигать: сандарский корабль вышел на связь.

На экране появился довольно сурового вида человек в черной форме. Он был совершенно лыс, а при взгляде на его лицо становилось понятно, что он провел много часов при большом ускорении. Человек в черном заговорил:

– Я командир Силса Бардак, герцог-наследник крепости Ромал и командующий Ударным флотом 7735. Приказываю вам предоставить корабль моим офицерам для осмотра. У вас есть час.

– Как он уверен в себе, – заметил Дрейк. – Он будет в хорошей позиции для атаки только через двадцать часов.

– Они решили, что наше послание – уловка рьяллов, – предположила Бетани.

– Мистер Слейтер, откройте канал связи с сандарскими кораблями.

– Есть, командир.

– Говорит командир флота Ричард Дрейк, командир крейсера Альтанского космического флота «Дискавери». Мы – научная экспедиция и не желаем вам зла.

Некоторое время лицо сандарца не менялось, потом слова Дрейка достигли его корабля, и он сказал:

– Если это так, командир флота, вы будете свободны, как только мы проверим, кто вы такие. Приказываю вам подготовить корабль к прибытию моих офицеров.

– Это невозможно, – отозвался Дрейк. – Мы не дадим вооруженным кораблям подойти к нам. Предлагаю вначале организовать встречу двух малых кораблей в космосе.