– Я могу дать вам не больше десяти секунд на выбор меня, – сказал Хонэда. – И запомните: замен не будет.

Десять секунд – слишком щедро, хотел сказать Збышек, но не стал, конечно. Предварительно проверить игру на корректность было необходимо. Соберемся! Раз. Збышек был внутри коробки. Естественно, что ни ловушек, ни замков на коробке не было, как не нашлось их и внутри. Это была просто игра. Правда, предохранители сознания и батарейка автосохранения были уже вывернуты… Так, сейчас мы посмотрим, господин Хонэда, сколь хороши вы с мечом Джедая да во длани… Так. Тренинг – сто пять с копейками часов "верхнего" времени на протяжении последнего года, из них в режиме дуэли с человеком – шестьдесят часов. Недурно. Рейтинги – недурно. Но и не гениально. Хотя все бои – вернем должное – проводились на уровне "hell" с макивара, и "full contact" с человеком. Но кто был тем человеком? А судьи – кто? Ну, ясно.

Два. Збышек снова стоял в садике, на травке, перед ящичком. На этот хак он выложился сполна. На двести процентов. Его исчезновения и возвращения не заметил бы даже Нурминен. Збышек чувствовал – его тело в рубке "Китового Уса" покрыто под костюмом ядовитым потом, руки сведены судорогой, глаза открыты и закачены, а пульс ушел далеко за сто и долго не вернется назад, и возможны стыдные штучки с мочевым пузырем. Впрочем, отнестись к нашему трупу, необремененному нынче душой, следует пренебрежительно. Прерываем – дыхательный контроль и связь с болевыми рецепторами. Лишняя память, лишняя скорость.

– Прошло уже три секунды, Какалов, – напомнил Хонэда.

– Я выбрал, – сказал Збышек. Коробка отворилась, Збышек поймал "фонарик" рукояти-излучателя и сразу же включил клинок и заблокировал кнопку. Девяностотрехсантиметровый луч был ярко-красного цвета. Збышек вообще-то предпочитал желтый. Садик исчез, сводчатая галерея – центральная часть фантастического космического звездолета – сменила его, незнакомое Збышеку игровое поле, вероятно, из последней библиотеки к игре. А среда даже немного убыстрилась. Збышек переступил с ноги на ногу, ощущая себя водолазам метрах на ста… Ничего.

Хонэда, в белом, с черным мечом в левой руке возник перед Збышеком. Поклон. И ударил гонг. Сто секунд. Збышек включил в глазу секундомер, провел острием клинка по металлическому настилу, – перед дуэлью на удачу он рисовал перед собой знак Z. Хонэда, похоже, суеверий чурался, потому что шагнул вперед, держа меч над ухом и приближаясь к Збышеку на расстояние удара.

Зерно не сразу понял, что произошло, когда отказал энерговод по правому борту. Энерговод – самый ненадежный элемент в системе питания… Как известно, сингулярный питатель не требует топлива, ремонта и контроля. Если он работает – то работает, и если надо – то вечно, в отличие от своей периферии – энерговодов, например, всех этих кабелей, световодов и тому подобных проводников, без которых, увы, работа силовых установок звездолета невозможна. Зерно не понял – боевое это повреждение (но приборы молчали) или заводской дефект, из тех, что дают о себе знать в самый нужный момент… "Китовый Ус" разом потерял свет по правому борту и двенадцатый "сюрикен", секунду назад готовившийся бесславно погаснуть в поле "лыжи" почтовика, неожиданно для себя увидел по курсу поднятый шлагбаум и приветственный транспарант…

Лопнул корпус, защелкали датчики, выбрасывая на экран вереницу аварийных значков: декомпрессия, микродуга в подпалубе, срабатывание ограничников неполное, рубка блокирована от остальной части корабля, стоп-стоп боевым системам правого борта, отстрел магазина "иволг"… экспресс-ремонт невозможен, повреждения не дублируются, утечка атмосферы из рубки – два литра в минуту, аварийное обогащение атмосферы… Зерно снял с управления руки, загерметизировал спецкостюм, отстегнулся, покинул кресло и загерметизировал костюм Збышека. Вернулся в кресло и стал ждать фатального удара, – даже маневрировать он больше не мог, – ждать, спокойно жалея только об одном – нельзя покурить.

К его некоторому удивлению, оппонент прекратил ракетный огонь. Зерно пожал плечами, а потом понял: в лицо ему блеснула линза в открывшемся на лбу "Улитки" выхлопе "баймурзы".

Зерно включил бортовой журнал и занес в него время своей смерти.

Созерцание дуэли на лазерных мечей требует для себя знатока: зрелище нюансное. Клинки двигаются со скоростью света, сталкиваются нечасто, и дуэлянты почти неподвижны… Техника лазерного боя отличается от любых других кардинально: клинок невесом, моментален – интеллект – смерть поединщика – не те скорости, чтобы оценивать ситуацию. Поймать на клинок выпад противника, едва заметным "дрожанием" кисти "обернуть" его "спиралью" и ответить смертельно… Сказанное, естественно, относится только к бою виртуозов. Джедаи-неофиты, насмотревшись кино, рубятся мечами совершенно капустно, или, того смешнее, когда они начинают фехтовать. Ни один из "верхних" мастеров фехтования – шпажист, мечник – не продержался против Лучшего Джедая Меганета – чемпиона Галактики – восьми с половиною лет от роду – больше трех секунд. Джедаем нельзя стать – им нужно родиться, и да пребудет с вами Великая Сила.

Прошло уже полминуты. Они все еще не скрестили мечи. Блоки питания гудели вхолостую. Атакующий первым проигрывает инициативу – если, конечно, оппонент ловит выпад на клинок, а не на кость… Будь Збышек так же разогнан машиной, как Хонэда, он не задумываясь атаковал бы – его первый выпад мало кто еще ловил… Хонэда тоже не собирался рисковать – выигрывая в скорости, он, тем не менее, знал класс Призрака…

Збышек осознал, что положение сложилось неожиданное и неудобное. Часы тикают. Если Хонэда окажется способен сохранить концентрацию внимания на сто секунд, – а он, надо полагать, при такой базовой скорости окажется способен, – то хана. На девяностой секунде Збышеку придется начинать, уповая на удачу, на победу с первого выпада, до киберштурмана тоже надо иметь время добежать… Но если выпад будет отбит и отдан обратно…