Ротмистр Милтон первым принял бой и погиб – на Севере.
В объективной реконструкции, инцидент "Север-1", продлившийся сто сорок часов, выглядит так.
Сектор Moog-911, правильный куб высокого вакуума с ребром в 0,3066 пс, расположен недалеко от административной границы Северной Области с Северо-Западной. Девятьсот одиннадцатый лишен тяжелых звезд, и служебный интерес для пограничников представлял только означенный "мыльный пузырь", порядковый номер 34127, объект старый, известный чуть ли не пятьдесят лет, хорошо изученный и, как и остальные его родственники, спокойный. Следует признать, что НК или давно имели, но не использовали (почему?), либо нашли и использовали тотчас (скорее всего) технологию мгновенной инициации коматозной дегенеративной спайки, за несколько секунд переведя ее из класса "мыльный пузырь" в класс "спайка Банча-Коула". Причем, технология эта столь высока, что два малых истребителя НК получили возможность выйти в пространство СМГ ДО лопа спайки. Собственно, никаким лопом и не пахло, когда, словно бы два червяка выдрались из-под корочки печеного яблока, в сектор выскочили два истребителя, моментально определились и открыли упреждающий огонь по "Рексоне". Сначала "на испуг", многослойным залпом высокого света, а потом уже влет, из орудия, аналогичного по качеству терминации "баймурзе".
Над сильным всегда найдется сильный.
Истребители НК, известной пограничникам после инцидента "Запад-111" табуреткообразной формы, выскочили на дистанцию прямого поражения в тот самый момент, когда ротмистр отдыхал в рубке после душа. Умелый пилот, Милтон с приличной скоростью среагировал на непредвиденное и вывел патрульник из фокуса атаки, но маневр, использованный им, и единственный спасительный маневр, требовал высокой защиты пилота от перегрузок. Маневр "отскок", безопасный, был невозможен из-за того, что пространственный процессор "Рексоны" был в холодном состоянии. В пике производимого маневра, Милтон был полностью демобилизован перегрузками и утерял управление, которое киберпилот подхватил, но, следуя неподвижной приоритетной инструкции, погубил патрульник в попытке спасти жизнь пилота: он сбросил ускорение на ноль. Через несколько секунд истребители НК произвели залп на опережение, один импульс прошел по касательной и развернул "Рексону" бортом к огню. Второй импульс срезал патрульнику нос. Третий, в упор, по обездвиженному кораблю, – разрушил патрульник полностью, а сохранившиеся в пространстве фрагменты были доуничтожены контрольным "overkill".
Район был свободен. "Мыльный пузырь-34127" возбудился, налился и лопнул уже после уничтожения "джипа" "Рексона". Глубокий сканинг зоны ответственности флагмана Северной ППС "Блэкмор" с борта шипоносца проводился лишь раз в сутки, в полдень. Сменщик Милтона уже шел на смену, но находился от спайки очень далеко, пилот Пропс, вдобавок, спал в пилотском кресле, доверив управление киберпилоту. И, вдобавок, истребители НК в течении нескольких средних минут произвели вокруг оживающего "печеного яблока" комплекс камуфлирующих мероприятий, полностью изолировав окружающее пространство от характерных излучений и шумов наливающейся спайки некоей "материей", симулирующей знакомый любому астроному фон мертвого "мыльного пузыря". У НК оказалось вдоволь времени, чтобы раскрыть спайку и выйти в пространство СМГ пятисоттысячной армадой, состоящей из семи крупнотоннажников и двадцати истребителей прикрытия.
Все семь больших кораблей имели различные профили при одинаковой массе покоя – 62 – 63 тысячи тонн. В процессе инцидента у пограничников стихийно сложились обозначения крейсеров как: "слон", "хромоногий", "плюс с минусом", "стрючок", "стрингер", "губа" и "пятипалый". И двадцать "табуреток". Воспользуемся и мы этими обозначениями – в память о северных пограничниках, сохранявших остроту глаз и языков в самые отчаянные моменты…
"Рексона" был атакован и уничтожен без нескольких минут семнадцать часов среднего времени 18 марта 354 года. В 17.15 вокруг спайки была установлена камуфлирующая "материя". Пара истребителей укрылась внутри камуфлированного пространства.
В 17.51 спайка лопнула.
Сброшенная оболочка отдалилась, разорвав камуфляж, от эпицентра лопа на четыре световые минуты и рассеялась. Армада НК предстала во всем блеске. Им было тихо, и, как давно не бывало, безопасно. Крейсера, оставаясь на месте, выдвинули укрытые на время движения по каналу спайки наружные устройства, произвели несколько установочных метаморфоз на корпусах; "табуретки" беспорядочно кувыркались вокруг, не удаляясь от крейсеров далеко. Затем, совершив несколько точных эволюций, крейсера заняли относительно друг друга строевые позиции и стартовали.
С самого начала войны было отмечено, что НК отлично ориентируются на территории СМГ, явно обеспечены картами и всякий раз обладают ясным и четким планом конкретной операции. Так было и на этот раз.
Пустой сектор Moog-911 граничит сразу с тремя секторами обитаемыми, а один из них заселен чрезвычайно густо: девятьсот двадцать первый. К счастью, НК повернули, если можно так выразиться, не направо к нему, а налево – к девятьсот десятому, а точнее, к Альфе Креста, к ЕН-1234.
Так легли кости, что путь НК-армады проходил в нескольких миллионах километров от трехкорпусного шипоносца "Китан", совершавшего несложную эволюцию в ходе ежегодных учений "Рокировка", проводившихся Академией Генерального Штаба. "Китан", учебный звездолет управления, 40000 тонн, два звена бортовой поддержки, радиоцентр, энергоцентр, – битком был набит третьекурсниками факультета связи Академии, хорошо отличавшими штурвал "джипа" от штурвала ручного отдраивания выходного шлюза, и знакомые с азами азбуки Морзе. Капитан надполковник Андреус Пыла.
– Пост 9 – капитану: тревога, боевая тревога! Наблюдаю в опасной близости разворачивающуюся в атакующее положение НК-армаду, оцениваю общую массу противника в двести-триста тысяч тонн.