Координаты абонента светились перед Кребнем на малом мониторе, курсовой экран показывал, что "Стартокастер" медленно разворачивает на пеленг нос.

– Очень любопытно, генерал, – сдерживаясь, проговорил Кребень. У него горели от непереносимого стыда уши. – Но я так и не понял – что вы конкретно предлагаете? Насколько я всегда мог судить, вы при жизни отличались высокой связностью речи и точностью формулировок. Что вам надо?

– Оставьте в покое Мешок – на месяц, войтаман. Вы вполне в силах приостановить акцию, объяснив задержку невозможностью наличными силами поднять вакуум на Погосте до прежней отметки. Если вы не хотите воспользоваться моим именем – сделайте все сами. Вызовите платформу с пространственным деструктором. Как раз месяц. Я слышала, вы предлагали моему Бояринову. Я очищу Странную от людей – и стреляйте себе на здоровье.

– А взамен?..

– А взамен я откладываю свое воскрешение на неопределенный срок.

– Вот так предложение! – сказал Кребень. "Готов к старту" – горел перед ним знак, и Кребень подтвердил старт прикосновением к красной кнопке на пульте. – Маловато будет. Хелен Джей, дорогая – если чудо возможно и вы настоящая Хелен Джей – вы плохой игрок. Даже если у вас существуют доказательства бреду, что вы тут несли…

– Доказательства я вам отправила. Полюбопытствуйте на досуге.

– Фальшивка же, Хелен Джей. А экспертиза в нынешней обстановке, знаете… Если вам угодно, я обнаружил диверсионную группу НК, пытающуюся скомпроментировать высшее руководство Союза Миров Галактики и посеять хаос. Разделяй и властвуй. По-моему – убедительно.

– Мама, "Стратокастер" вышел на предстартовую позицию, оцениваю точку финиша в боевом радиусе от вашего пеленга, – сказал вдруг Бояринов. – Остановить агрессора не могу. Уходите с пеленга, связь – прервать!

– Все правильно, Дан, я этого и ждала. Продолжай нести службу. Так что вы там говорили про бред, войтаман?

Кребень лихорадочно думал. Он еще мог отменить старт. В конце концов, ну что, действительно, за суета такая с Пыльным Мешком, что нельзя с ним повременить, окружив его и карауля? Либо я чего-то не знаю, либо… что – либо, Матюха? Индикатор countdown выбрасывал на поверхность цифры предпоследнего десятка секунд. Хелен Джей спокойно смотрела в камеру, машинально играясь с косметичкой, то вывинчивая язычок помадной пастилки из патрончика, то завинчивая его обратно – Кребню чудился в этом некий оскорбительный символ, и это сбивало с толку.

– Генерал, – сказал наконец Кребень. – Указом Министра Обороны подразделение Аякс Патрульно-Пограничной Службы Запада объявлено преступным формированием и поставлено вне закона. Таким образом, вы, как организатор и начальник Аякс – вне закона также. Я вынужден, коль скоро вы обнаружили себя в пределах моей юрисдикции, арестовать вас, а ввиду особой опасности названного бандформирования, считаю ваш арест приоритетной задачей. Приказываю вам оставаться на месте, не отягощать вину сопротивлением. Всем моим! Блокировать мятежный шипоносец, ждать дальнейших распоряжений.

– Отлично! – сказала Ларкин. – Вы не обманули моих ожиданий. Сразу виден лихой казак с Хосе-Луиса. Пусть погибнет мир, но правосудие должно свершиться. Я жду вас, Кребень.

И она выключилась.

Единица превратилась в ноль и "Стратокастер" мягко сдвинулся из римана вперед. Вспыхнули на экранах помехи. Закрывая вокруг себя "капюшон" Матвей Кребень не мог отделаться от мысли, что совершает чудовищную ошибку – но в чем ошибка… где истина… в чем смысл жизни… Защитное поле "капюшона" милосердно погасило его сознание на бесконечные века, проходившие в надримане, где расстояния изящно сопряжены с радугой после дождя, помножены на кольдкрем пополам с тавотом и, в общем-то, подобны трепетанию кривокрылых стрекоз над геометрическим местом самого первого слова, сказанного когда-то в мире…

Дан Бояринов проводил "Стратокастер" взглядом. Ларкин отключилась, в эфире над Погостом царило действительно гробовое молчание. Бояринов тряхнул головой, побормотал под нос и включил общий канал.

– Всем в секторе, всем моим, всем остальным. Приступаю к проведению спасательных работ, объявляю себя лояльным ко всем, беру на себя диспетчерские функции спасательных операций. Все в секторе: доклад мне, мощности "Ямахи" к вашим услугам, – кому чего нужно?

– Я "Каурый", прошу на борт медика и ремонтную группу, у меня поврежден корпус, теряю атмосферу, сам не справлюсь.

– Принято. Беру меры. Следующий.