Они пересекли фойе и очутились у высоких двойных дверей, которые растворялись по голосовому сигналу. С той стороны оказалась частная приёмная, в размерах чуть меньше, чем фойе, зато декорированная немного более вычурно. Помещение было двухэтажным, с куполообразным потолком, который поддерживали искривлённые колонны. На втором этаже располагались балкончики с перилами.

— Значит, вы здесь от лица Гранд моффа? — переспросил капитан, когда двойные двери захлопнулись у них за спиной.

Проверка? Очевидно.

— Должно быть, у вас в деке короткое замыкание, — откликнулась Мара. — Мой код доступа ясно даёт понять, что я — посланница Гранд адмирала.

Капитан буравил взглядом её лицо.

— Не совсем, — заметил он. — Одного слова в коде доступа не хватает.

— Так и есть, — признала Мара. — Но я назову его только губернатору. И никому другому.

Капитан медленно кивнул.

— Конечно, — согласился он. — Ждите здесь.

Он пересёк комнату и исчез за одной из дверей. Мара огляделась в попытках запечатлеть детали интерьера.

— Возможно, я смогу быть полезным? — раздался знакомый голос откуда-то сверху.

Мара подняла взгляд. Человек, называвший себя советником Рэйнзом, стоял на балконе прямо над ней, свесившись через перила.

— Возможно, — кивнула она. — Поговорим?

Коротко улыбнувшись, он распрямился и отошёл от перил. В несколько шагов он преодолел расстояние до винтовой лестницы, которая спиралью нисходила к полу. Пока он спускался, Мара пыталась по осанке и походке определить, кем он может быть и какое положение занимает. Явно, не из военных, ну или, по крайней мере, не из высших чинов. Но и не политик-карьерист. Силы особого назначения? Возможно.

Достигнув пола, он направился прямо к ней.

— Я — советник Рэйнз, — произнёс он. — Кажется, нас не представили должным образом там, в филармонии.

— Вы правы, — согласилась Мара. Краем глаза она углядела свежий кровоподтёк у него на лбу. Очевидно, именно он тогда ломился в служебную дверь и схлопотал по физиономии, когда она швырнула на эту самую дверь охранника Джейкса. — Впрочем, и сейчас с должным представлением у нас тоже не ладится. Такого человека, как советник Рэйнз, в природе не существует.

Его губы стянулись в иронической ухмылке.

— Значит, вы уже копались в файлах губернатора? — Он пожал плечами, как будто признавая своё поражение. — Хорошо. Можете звать меня Маркко. У меня своего рода неофициальные связи с губернатором Эгроном.

— Насколько неофициальные? — предприняла попытку уточнить Мара.

Маркко вновь улыбнулся, в этот раз с ещё большим налётом иронии на устах.

— В любом другом уголке Империи меня, вероятно, назвали бы его другом, — поведал он. — Но, как вам известно, высокопоставленным особам не положено иметь друзей.

Мара с трудом сохранила на лице беспристрастное выражение. Но что-то, должно быть, всё-таки просочилось наружу, потому как она уловила на его лице признак понимания.

— Кстати о друзьях, — безмятежно добавил он. — Как поживает ваш друг?

— Спрятан в безопасном месте, — сообщила Мара, слегка раздражившись своей неспособности держать себя в руках. — Должна сказать, он немного в растерянности. Может быть, вы меня просветите?

— А вы правда от Гранд адмирала? — без обиняков вопросил Маркко.

— Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, — призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. — Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.

— То есть, это не официальный запрос?

— Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, — сказала Мара. — Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?

Маркко пожал плечами.

— У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.

— Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?

Маркко хмыкнул.

— Маленького тухлого хакера?

— Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, — поправила Мара. — Ну. Сколько?

Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.

— Чего сколько?

— Вы меня слышали, — бросила Мара. — Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?

— Вы что, хотите сдать его? — подозрительно спросил Маркко. — Я думал, он — ваш друг.

— Моим другом его назвали вы, а не я, — отметила Мара. — Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. — Она слегка задрала брови. — И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.

Маркко окинул её понимающим взглядом.

— Ну да, — кивнул он. — А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?

— Двадцать, — поправила Мара. — Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.

— Гарантирующей что?

— Его безопасность, — мягко проговорила Мара. — Если в хакерском деле он действительно так хорош, как вы полагаете, его таланты могут оказаться полезны для Империи. Так что я не хочу, чтобы он споткнулся обо что-нибудь, скажем, при выходе из дворца.

Маркко расплылся в улыбке.

— Ну конечно, — буркнул он. — Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?

Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.

— Две тысячи, — объявила она.

Глаза Маркко повылазили из орбит.

— Две тысячи?

— Ну да, — кивнула Мара. — В час, разумеется.

Маркко покачал головой.

— Вы с ума сошли.

— Зато вы, похоже, в безвыходном положении, — напомнила ему девушка. — Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.

Она направила на него палец.

— Нет, Маркко. Эгрон нанял на эту работу именно вас. Просто не вышел из вас хакер, и не судьба вам с этой работой справиться. Я права?

Теперь уже Мара смогла по еле различимой реакции собеседника определить, что задела его за больное место. Как и она в тот раз, он был вынужден признать своё поражение.