И посреди всего этого великолепия, прямо в центре зала перед троном стоял захваченный компьютер.

Он оказался значительно больше в размерах, чем представляла себе Мара по описаниям Маркко. Или, возможно, размеры были иллюзией, которую создавали всевозможные подставки и столы, плотным кольцом громоздившиеся вокруг компьютера: на них содержалось различное исследовательское оборудование, подсоединённое к подопытному объекту паутиной проводов всех цветов радуги. Маркко и его сообщники не сидели сложа руки в ожидании, когда придёт Гент и сделает за них всю работу. Они выбивались из сил в попытках расколоть этот крепкий дамакский орешек, прежде чем окончательно капитулировали.

А это означало, что Гент и она действительно застали их сидящими на пороховой бочке. Она вполне могла попытаться выжать из них ещё больше денег, и Маркко всё равно был бы вынужден согласиться.

Она бросила взгляд на Гента, задумавшись, не пришла ли ему в голову та же мысль. Но нет. Он таращился на компьютер с таким видом, с каким ценитель искусства разглядывал бы собранные в этом же зале скульптуры и картины. Про деньги он, по всей видимости, забыл окончательно.

— Ну, наконец-то, — протянул низкий голос откуда-то сзади.

Обернувшись, Мара увидела, как вслед за эскортом штурмовиков, вставших по стойке смирно в дверях, в комнату вошёл человек в летах с лицом, покрытым глубокими морщинами.

— Полагаю, это и есть Гент? — добавил мужчина, с сомнением изучая юнца.

— Да, это он, — ровным голосом произнесла Мара. Лично она никогда не встречалась с этим конкретным чиновником, но его лицо содержалось в тех файлах, что император заставлял её заучивать много лет назад. — А вы, я так понимаю, губернатор Эгрон?

Эгрон посмотрел на неё так, словно она была лишним, не содержавшемся в заказе, блюдом.

— Маркко? — позвал он.

— Это знакомая Гента, — объяснил Маркко. — Она ведёт от его лица переговоры.

Эгрон пронзил его острым взглядом.

— Переговоры?

— Всё в порядке, — сказал Маркко, пытаясь успокоить его мягким движением руки. — Всё под моим контролем. Что ж, Гент, вот компьютер. Приступай.

Гент безмолвно приблизился к компьютеру, его глаза по-прежнему азартно блестели. Минуту-другую он продолжал разглядывать его, глазами отслеживая переплетения проводов; затем, всё ещё не говоря ни слова, он уселся за центральную панель управления. Сначала медленно, затем набирая всё большую и большую скорость, его пальцы принялись нежно поглаживать клавиши.

— Стало быть, вы его агент по трудоустройству? — прозвенел голос Эгрона в ушах Мары.

— Неофициально, — ответила девушка, поворачиваясь к нему лицом. — Это временная работа и, по моим предположениям, весьма прибыльная.

Эгрон фыркнул.

— Скажу сразу: вымогать деньги у имперского губернатора — занятие рискованное.

— Нет, что вы. Я совсем о другом, — произнесла Мара, исподтишка оглядываясь по сторонам. Маркко стоял на почтительном расстоянии позади Гента, наблюдая за его работой. Никто из штурмовиков также не находился в пределах слышимости. Это была наиболее благоприятная возможность выложить всё как на духу. — Скажите мне, губернатор…

— Губернатор? — приглушённо позвал Маркко. — Не могли бы вы подойти?

— Конечно. — Эгрон коротко кивнул Маре, затем пересёк зал и очутился рядом с Маркко. Тот прошептал ему пару слов на ухо, и спустя несколько секунд они с головой ушли в разговор.

Мара отвернулась, где-то в глубинах её подсознания прозвенел тревожный звоночек. Неужели Маркко разгадал её планы сдать Империи всю его повстанческую шайку? Если так, то он будет делать всё возможное, чтобы держать её подальше от Эгрона, по крайней мере, до тех пор пока не сочинит какую-нибудь достойную байку, призванную выбить опору у неё из-под ног.

И скорее всего, он прямо сейчас этим и занят. Вспоминая досье на Эгрона, Мара пришла к выводу, что губернатор скорее поверит предполагаемому другу, чем имперским опознавательным кодам, предоставленным Марой.

Она оглянулась на дверь. Единственный выход из зала охранялся непреодолимой стеной из шестерых штурмовиков.

Пришла пора найти альтернативный путь наружу.

Она принялась вальяжно шествовать по залу, притворяясь, что изучает предметы живописи. Частный офис Эгрона и его жилые апартаменты почти наверняка должны были иметь потайные выходы, в отличие от приёмной залы для аудиенций. Так что её единственной надеждой могла быть лишь всеми забытая задняя дверь, скрытая за одним из гобеленов.

— Арица? — позвал Маркко.

Она обернулась. Маркко по-прежнему стоял позади Гента и жестом приглашал Мару присоединиться к нему; губернатор отошёл чуть в сторону и теперь рыскал посреди нагромождения компьютерного оборудования, словно голодный врикс в поисках пути к загону для бант.

Мара подошла к Маркко, не сводя глаз со штурмовиков. Но те пока не выказывали никаких признаков готовности к активным действиям.

— Да?

— Губернатор согласился на все твои требования, — сообщил ей Маркко. — Две тысячи в час. Полагаю, стандартная имперская валюта подойдёт?

— Вполне, — ответила Мара. — А теперь поговорим о тех деньгах, что заплатишь нам лично ты.

Он нахмурился.

— О чём ты говоришь? Я же только что сказал…

— Ты сказал, что губернатор платит две тысячи, — отрезала Мара. — Но и сам ты тут не последний человек, так? Зачем сидеть у губернатора на шее?

Маркко шумно выдохнул.

— Поверить не могу, — прорычал он. — Ты могла бы гораздо проще, напрямую… — Он подавил все слова, которые собирался выложить, как на духу. — Ладно. Делай, что хочешь. — Повернувшись кругом, он спешно ретировался.

— Как скажешь, — бросила ему в след Мара, стараясь скрыть удовлетворение в своём голосе. Как проще всего покончить с нежелательным разговором? Заговорить о деньгах.

Повернувшись спиной к дымящемуся от злости Маркко, она сделала шаг в направлении Гента.

— Ну как тут всё? — спросила она.

Ноль внимания.

— Гент? — попробовала она снова.

В этот раз он соизволил поднять взгляд.

— Вы что-то сказали? — рассеянно бросил он.