– Ну, пойдем, посмотрим… – Арнольд Яковлевич встал и пошел в лабораторию, в которую не заходил уже больше недели. – Показывай…

Андрей подвел профессора к седьмому кубу и показал на белого хомячка.

– Сидит…

– Вижу… – серьезно сказал профессор. – И что, действительно уже несколько дней не ходит в лабиринт?

– Ни одной лапкой!

– Обычно молодые крысы не болеют, но все равно проверь-ка его…

– Ой, а я и не подумал! – стукнул себя по лбу Андрей. – Простите!

– Ничего… – снисходительно откликнулся профессор.

Андрей открыл дверцу в куб и осторожно вытащил Новичка…

– Пользоваться-то научился?… – недоверчиво спросил Арнольд Яковлевич, увидев, что ассистент подходит к хитрому прибору, расположенному совсем рядом с клетками.

– Теоретически, – сказал Андрей. – На практике еще не приходилось, необходимости не было. Но инструкцию изучал внимательно…

– Посмотрим… – Арнольд Яковлевич подошел вслед за ассистентом.

Андрей посадил хомячка в небольшой прибор, прикрепил к нему несколько пластинок и нажал пару кнопок.

– Хм! Странно, – сказал профессор, вместе с Андреем рассматривая показатели. – Абсолютно здоров…

– Я так и думал! – почему-то обрадовался Андрей. – Тут дело не в болезни…

– А в чем?

Андрей промолчал.

– Ладно, сажай его обратно! Надеюсь, он как следует проголодается и вернется к своему маршруту…

– Я же вам говорил, Новичок – очень необычный хомяк… – все-таки не удержался Андрей.

– Только не начинай снова!

Профессор поморщился.

– А как вы объясните его поведение с точки зрения инстинктивных законов?

– Да, очень просто. Его что-то напугало в лабиринте. Вот он, под влиянием инстинкта самосохранения, и боится снова туда войти. Через пару дней под влиянием пищевого инстинкта он снова побежит, никуда не денется…

– Да, пожалуй… – неохотно согласился Андрей. – А когда?

– Сколько дней уже сидит? – спросил профессор.

– Несколько… Я сейчас посмотрю в записях точно, – Андрей сделал несколько шагов к своему столу.

– Несколько?… Странно… – Арнольд Яковлевич снял и протер очки. – Ну, тогда или сегодня или, в крайнем случае, завтра побежит… Никуда не денется. Но держи меня в курсе. Еще не хватало, чтобы этот Новичок испортил мне результаты эксперимента!

– «Передача опыта»? – уточнил Андрей.

– Да нет, он мне может всю статистику подпортить, – мрачно сказал профессор. – И так уже придется думать, что делать с данными об этом его многодневном простое. На болезнь не спишешь… Здоровая крыса должна ходить по лабиринту, понимаешь?! Потому что там пища, потому что там самки! Понимаешь? – профессор не на шутку разволновался. – Завтра же утром мне на стол все данные по Новичку за последнюю неделю!

Хлопнув дверью, Арнольд Яковлевич покинул лабораторию.

Андрей посадил Новичка обратно в куб и стал с симпатией смотреть на него сквозь полупрозрачное стекло.

– Побежишь? – Белый хомячок не ответил. – Мне почему-то кажется, что никуда ты больше не побежишь, – сказал Андрей. – Нутром чую…

Арнольд Яковлевич ворвался в лабораторию:

– Я посмотрел данные!

Профессор был взволнован и раздражен.

– Это безобразие! Эта мерзкая крыса портит мне десятилетнюю статистику! То, что, судя по всему, она мне почти завалила эксперимент «передача опыта» – это полбеды!…

– Почему завалила? – не понял Андрей.

– Потому что успешным считается эксперимент, который идет в соответствии с теорией, а не… – профессор осекся. – Но это – ладно! Мелочи жизни… Беда в том, что я не могу уложить поведение этой чокнутой крысы в рамки статистических данных за десть лет! Понимаешь?…

– Смутно…

– Что тут смутного?! – разозлился профессор. – Сколько дней уже эта… этот хомяк сидит безвылазно в стартовом кубе?…

– Сейчас скажу точно… – Андрей сделал шаг по направлению к рабочему столу.

– Хомяк не может пренебрегать законами! – продолжал бушевать профессор. – Чтобы ты сказал, если бы электрон в магнитном поле вдруг полетел не в ту сторону?…

– Это невозможно…

– И то, что хомяк сидит неделю в кубе, наплевав на голод, наплевав на инстинкт размножения, на инстинкт самосохранения, в конце концов, тоже невозможно!…

– Разве за десять лет ничего подобного не было?

– Что-то подобное иногда случалось, но мы тут же ликвидировали неисправных крыс… А с этим мы запустили. Сейчас уже нельзя игнорировать данные. Ведь я серьезный ученый… Сейчас придется как-то корректировать…

Спустя секунду профессор немного успокоился.

– Но, в любом случае, крысу придется убрать. И чем быстрее, тем лучше. Эксперимент «передача опыта» повторим. Как там со второй парой?…

– У Конкурента с Беляком все идет в соответствие с вашими прогнозами…

– Хорошо… Значит, эксперимент мы повторим с новым материалом, а этот – ликвидируй…

– Ликвидировать? Как? – растерянно спросил Андрей.

– Что значит как? – профессор посмотрел на ассистента поверх очков. – Ах да! Ты же не знаешь… Вон видишь на окне бутыль с кислотой?

Андрей повернулся и кивнул.

– Открываешь осторожно крышку, берешь крысу и бросаешь туда… Быстро и чисто… Понятно?

– Понятно…

– И попроси в питомнике молодняка. Через какое-то время я хочу повторить эксперимент. Надеюсь, мне больше не попадется испорченная крыса…

Арнольд Яковлевич пошел к выходу. Перед самой дверью он обернулся и зачем-то сказал.

– Запомни, крыса должна бегать по лабиринту!…

Андрей подошел к седьмому кубу, открыл дверцу и вытащил покорного Новичка. Подошел к окну, с трудом, одной рукой снял притертую крышку с большой и тяжелой бутыли… Непроизвольно задержав дыхание, вытянул руку с хомячком вперед.

– Раз и нету… – сказал Андрей, глядя на мутную жидкость в бутыли. – Сколько твоих предшественников растворилось здесь?…

Андрей взглянул на хомяка. На человека смотрели маленькие черные глазки-пуговки. В них не было страха. Только надежда и доверие…

– Опять этот мой антропоморфизм! – с досадой сказал себе Андрей. – Ну, прощай, уникальный хомячок…

И Андрей разжал пальцы…

…В сердце екнуло. Не успел Новичок пролететь и сантиметра, как ладонь Андрея перехватила белого хомячка и с размаху прижала к груди.

– Не раздавил? – спросил испуганного зверька Андрей. – Ничего, все будет хорошо…

Молодой человек почувствовал, как тоска и досада, давившая изнутри еще секунду назад, исчезла.

Он посадил хомячка во внутренний карман пиджака, застегнул тот на пуговку.

– Сильно не хулигань, хорошо? – Андрей наказал Новичку. – А то у меня это единственный костюм…

Ассистент тщательно закрыл бутыль с кислотой, вернулся за стол и принялся заполнять ежедневный отчет. В графе «примечания» вписал: «Ликвидирован объект С-39-11. Причины…» Андрей задумался, а потом просто оставил свободное место.

– Пусть Арнольд Яковлевич придумывает… – ассистент тихонько потрогал карман. Новичок сидел на удивление спокойно. – Оголодал, наверное…

Андрей встал из-за стола и подошел к двери, ведущей в кабинет.

– Арнольд Яковлевич, можно я сегодня на полчасика раньше уйду?

– От крысы избавился?

– Да…

– Молодец, исправляешься! А то была у меня до тебя одна ассистентка, так все время за нее от ненужного материала приходилось избавляться…

– Так можно?

– Ладно, иди, – неожиданно разрешил профессор. – Только крыс рассади по местам. Приборы и свет я, так и быть, сам…

Андрей радостно закрыл дверь. Прибравшись в лаборатории, он закончил заполнение отчета и уложил папки… Хомячок в левом кармане иногда шевелился, и Андрей старался все делать правой рукой. Было неудобно, но интересно.

Наконец, Андрей рассадил хомячков по ночным клеткам…

– Что, Профессор, остался ты без напарника! – сказал он упитанному рыжему хомяку из седьмого куба. – Скучать, наверное, будешь?

Профессор не ответил. Он смотрел на человека невидящим взглядом.