Удар палкой-черенком Князева категорически отрицала:

— Не трогала и не трогала! Сам там бегал за мной, упал…

Вызванный шофер заорал на нее с порога:

— Глаза бы мои на тебя, Князева, не глядели, уши не слушали! Товарищ следователь, можно я ей самой по башке шмякну? Покоя нет никакого. Что ни неделя, то вызов в ихний барак: опять дебоширит. Последний стыд ты и совесть потеряла!

— Не била. Не била, и все.

— Я тебе покажу «не била»…

— Э, э, тихо! — вмешался Носов. — Вот что: провожу теперь очную ставку, выписываю тебе, Валера, постановление, и дуй с ним на экспертизу. А тебе, любезная Валентина, греметь да греметь под фанфары…

— Конечно, — заханжила Князева, — я хоть что скажи, мне никто не поверит. Вам ведь вся вера. А вы только и думаете, как человека засадить…

После очной ставки вдруг заплакала:

— Отпусти-и! Дочку мою… ну пожалей, а? Она умрет с матерью, мать сука у меня… специально ее заморит, чтобы жить не мешала, лишний кусок не тянула. Ну родила же я ее… что делать-то, что?! Одна она только и есть. Не бери грех на душу, дай мне самой ее в детдом устроить…

Вроде не врет. Да и какой смысл — так все, видно, и есть. Конечно, если девчонка останется со старухой и та действительно заморит ее, никто не назовет посадившего мать следователя царем Иродом. И все же, все же… Преступников наказывать, конечно, надо — но должно ведь быть и еще что-то…

— Ладно, замолчи. Недели хватит тебе?

Она вздрогнула; наклонившись вперед, быстро забормотала:

— Неделю? Нет, не хватит, оформлять еще надо… Десять дней, но? Я успею… надо успеть!

— Ну, так… Мерой пресечения объявляю тебе подписку о невыезде. Вот, распишись здесь. И учти: я за тебя сейчас в ответе. Хорошенько это усвой. Все, можешь идти.

Когда об этом узнал майор Бормотов, он аж позеленел:

— Что так?

— У нее девчонка четырехлетняя, она боится ее с матерью оставлять, говорит, что та ее все равно до смерти доведет.

— Ну доведет, допустим. Тебе-то какое дело?

— Как какое? Людьми же надо быть. Странно вы говорите!

— Вон что! Странно, оказывается… Ну, так: ты — следователь, выбор меры пресечения — твое дело. Но и отвечать готовься сам. А подзалетишь ты со своим говенным гуманизмом обязательно.

Десяти дней Вальке, конечно, не хватило, она явилась в отдел и попросила еще пять. Носов дал. Они прошли, прошла неделя… Валька не появлялась. Он запаниковал и в ближайшее дежурство, заполночь, полетел на машине к баракам, вместе с инспектором уголовки Вовиком Синицыным. Открыла им мать. Валька лежала на убогой койке, укрытая одеялом. Синицын подошел к ней, толкнул легонько в бок: «Эй, Князева, вставай. Пора, душенька…» Она открыла глаза и зашептала, часто дыша: «Не… могу я… Что-то… не могу… Болею… болит все…» Следователь приблизился к изголовью, тронул лоб. «Да она же горит вся! Жар у нее! Ты, мать, врача-то хоть вызывала?» Та не ответила. «Граждани-ин следователь… — Валька слабо потянулась рукой к Михаилу. — Вы тихо… как вы меня теперь… понесете, а?.. Я… не могу встать-то… положите куда-нибудь, но-о?.». Носов отшатнулся: «Да ты что? Куда тебя в таком состоянии нести-везти? Лежи! Парни, я к автомату сбегаю, „скорую“ вызову. Когда хоть началось-то?» — спросил он безучастную мать. «А вчера! — ответила старуха. — Как приехала из детдома, куда девчонку отвозила, так и легла, не вставала почти…» Носов подоткнул старое ватное одеяло: «Ну давай, Князева, выздоравливай…»

Было тихо — люди спали после бессонной новогодней ночи. Над дверью в барак горела тусклая лампочка. В коридоре — лари возле комнат, кислый запах. На стук открыла Валька.

— С Новым годом! — сказал Носов.

Она недоверчиво, с трудом улыбнулась тонкими губами.

— Спасибо… Вас также… Здравствуйте… А я вот… вас жду сижу…

— И не пьяная? И без кавалера? Трудно поверить: словно бы и не ты.

— Кавалеры… Все кавалеры в такую ночь по своим домам расползаются. А я так: сидела, гадала… Вот и нагадала, что надо вас по утрянке ждать. Еще собраться надо было, все передумать.

Старенький жакет, под ним — тонкая кофта; кургузая юбка, бумажные чулки. Старая дешевая сумка.

— Да… немного же ты, Валентина, за жизнь приобрела себе барахла. Продула все, пропила…

— Так ведь жить торопилась! — хрипловато хохотнула она. — Как знала, что она на свободе короткая будет. Ничего, я с этого кона тоже немало урвала… Эй, маханя! Раскинь-ка на дорожку…

Мать быстро стасовала, разбросила карты на ветхом щербатом столике. Валька глянула:

— Яс-сно… Идемте, что ли… — надела замызганное демисезонное пальтецо, завязала шалюшку.

— Пока, маханя. Зла не помни. Аленку не забывай.

До райотдела они шли молча, каждый думал о своем. Лишь Князева ежилась иногда, быстро и глубоко вздыхала. Мягкий утренний снег, первый снег 1975 года, сыпал на плечи и головы.

Приблизившись к окошку дежурного, Михаил отодвинул стекло, сунул внутрь голову:

— С Новым годом, господа удавы!

Дежурный, капитан Вася Меркушев, отвлекся на момент, рявкнул:

— А? Ну, и тебя также! — и снова устремился на середину дежурки, где раскорякою дыбилась известная городская бродяга Амина Моисеевна Иванова, старуха неясной национальности. С седыми космами, грязная, ободранная донельзя. Когда-то она закончила торговый институт, дослужилась до директора небольшого гастронома, нахимичила там, получила срок и уже не вернулась к нормальной жизни. Вся милиция знала ее и уповала: может, замерзнет в конце концов, или подохнет, наглотавшись дряни, или задушат в подвале такие же бродяги — но Иванова опрокидывала такие предположения, ничего с ней не делалось. Иногда ее пытались образумить сыновья, хорошие, видные специалисты — затаскивали мать к себе, отмывали, отпаивали чаем, вели воспитательную работу. Иванова с удовольствием поддерживала такие разговоры — и неизменно удирала, прихватывая что-нибудь подороже, чтобы продать и напиться. И смеялась в компании других шарамыг над сынками-ротозеями.

— Я ведь поссяла! — крякала она, тряся мокрой юбкой. — А теперь срать охота. Веди, веди, хрен собачий! Имею право.

Тут же крутился какой-то капитан из управления, посланный на праздники в низовой орган для усиления и оказания оперативной помощи. Ничего такие друзья, конечно, не усиливали и никакой помощи не оказывали, только мешали — ну куда пошлешь, что заставишь делать человека, если он не твой подчиненный?

— Вас только что водили на оправку! Сядьте! Сядьте! — надрывался он.

— А, так! А, так! — бродяга еще больше растопырилась и начала закидывать юбку. — Щас сюда навалю! Имею право! Посеру! Похезаю!

Тут Вася ухватил ее за руку и поволок к лавке.

— Надо ее отправить в спецприемник для бродяг и нищих, — глубокомысленно сказал сотрудник управления.

— Да-а! — отозвался дежурный. — Так они ее и взяли! А то там ее не знают. Скажут, что у них все под завязку — и концы… Эх, распостылая ты моя жизнь! Дождешься, Иванова, что я тебя лично укокаю…

— Не много ли вас, не надо ли нас? — снова подал голос Носов. — Глядите, какую я вам еще красавицу привел. Принимай, принимай, Василий!

— Вот следователь пришел, — сказал Меркушев Ивановой. — Он тебя сейчас в тюрьму посадит. Большой срок даст. И будешь мотать.

Бродяга затихла, бессмысленно огляделась вокруг и шмякнулась на лавку — уснула.

— Ну, вот… — Михаил неторопливо заполнял бланк постановления. — Главное, ребята — сердцем не стареть! Хотя все-таки и кажется мне, товарищ дежурный, что она того… — он потянул воздух, — обмаралась маленько… Как говорят в армии — ваши действия, капитан?

Вася длинно, затейливо выругался.

— А ты, Князева, считаешься пока задержанной. Сиди. К обеду, или чуть позже, подъедет прокурор, даст санкцию на твой арест, и тебя отвезут в тюрьму. До встречи!

— Я не хочу тут… с этой… — Валька поглядела на Иванову и содрогнулась.

— Привыка-ай! — раздался бодрый голос из окошка. — Набирайся опыта-то. Скоро ведь такая же будешь. Тебе, Князева, другой дороги нет.