Это подошла Васина смена, капитан Коля Мельников. Отлично! С Колей дежурство коротать можно. Он парень свой, за ним как за каменной стеной, и не дергает следователей по пустякам. Не то что Вася, дурачок и кляузник, или хам Фоменко.

Самое интересное — с этим Васей он когда-то шоферил в одной автоколонне, тот работал на ЗИЛе. Парень он был ни то, ни се — и вдруг узнали, что Меркушев окончил вечернюю школу и собирается поступать учиться на офицера милиции. Думали сначала, что хочет стать гаишником, такое хоть сколько-то можно было понять, но оказалось — метит в обычные службисты, чуть ли не в участковые. Когда спрашивали об этом — Вася оттявкивался обычной скороговоркой: «Ну и что, что! Ну и участковый, ну и что! Порядок доложен быть? Доложен. И усвой: это офицер, не какой-нибудь тебе… Время подошло — звание дай. Выслугу добавь. Двадцать пять лет отбухал — пожалуйте пенсию. О ней ведь уже сейчас пора думать!.». А через шесть лет — надо же! — встретились в одном райотделе. Вася работал инспектором в БХСС, без всяких надежд на повышение, из-за своей тупости; ему поручали только самые мелкие, самые дрянные материалы. И когда открылась вакансия в дежурке, с радостью побежал туда: майорская должность, на четвертную больше зарплата! Вот такой оказался в отделе давний друг.

Самому Носову предстояло сменить с дежурства старшего следователя — ей недавно присвоили капитана — Анну Степановну Демченко. Она числилась старушкой в отделе, да такою уж и была, подкатывало под пятьдесят. Демченко сама просилась на праздничные дежурства, здесь ей было веселее, чем дома. Она была когда-то замужем за военным, работала завпарткабинетом в райкоме; муж ушел к молодой, оставив ее с двумя детьми — и Анна Степановна, вспомнив вдруг о полученном в молодости юридическом образовании — пошла в милицию! Дети у нее — дочь и сын — были уже взрослые, имели своих детей, но вечно у них что-то не ладилось, какие-то там бушевали семейные драмы, в которых Демченко тоже играла свою роль. Вообще о детях она говорила с мучительными интонациями, очень страдала за них: видно, вырастить их и поставить на ноги — далось ей исключительно тяжело. В общем, к ней можно было бы относиться без раздражения, если бы не вечные партийный пыл и задор — она секретарила в партбюро и везде совала свой нос.

— Мишенька, милый! С Новым годом! — воскликнула она, вздымая руки.

Носов чмокнул ее в щеку:

— Вас также. Как дежурилось?

— Но-ормально. Новогодняя ночь ведь тихая. Мы телевизор посмотрели, потом выпили маленько, и — спать я легла, Диккенса немножно почитала еще… А ты?

— Ну, так… Среднесдельно. Не выспался вот…

— Это самое плохое. Сейчас публика опохмелится, как начнет друг другу кровя пускать — только держись!

— Может, ничего, обойдется втихую?

— Бывает и так… Ты вот что мне скажи, Михаил: когда в партию заявление будешь подавать?

Гос-споди, опять…

— Все мозги вы мне запудрили с этим делом, — раздраженно сказал Носов. — Ну не созрел я, понимаете? Не созрел!

— Это чепуха, отговорка. Ты имей в виду вот что: мы у себя в отделе имеем право принять всего одного человека в год. Такая разнарядка у райкома. А если я попрошу — дадут еще одно место. Но я буду просить только за тебя. Ибо считаю, что достоин. Ты мне нравишься. И как специалист, и как человек. Не созрел он! Ты погляди на Фаткуллина с Хозяшевым: на них пробы негде ставить, а они коммунисты.

Недавно на ту же тему толковал с ним начальник отделения. «Без этого тебе в верха не попасть». Все верно: вон Севку Панича полгода не утверждали в должности начальника уголовного розыска, покуда не вступил в партию. Выпала эта доля и Славке Мухлынину: ему нравилось быть военным, он с желанием пошел в армию, — однако там, где он служил, членство в партии значилось непременным условием. «В армии теперь строго, — рассказывал он. — Даже на роту не ставят, если не коммунист. Поэтому обычно принимают гамузом, еще в училищах». Носов не осуждал его: что же делать, если нет другой возможности выполнять работу, которая по душе!

— Ну не хватит ли об этом, Анна Степановна? Словно бы без партийных корочек — я уже и не человек для вас. Обидно, ей-богу… А у меня, может быть, имеются разногласия с партийной программой.

Демченко выпучила глаза.

— Как… как ты сказал… — в замешательстве забормотала она. — Ты… я думала… ты преданный…

— Да. Я преданный. Я Родину люблю. Работать стараюсь добросовестно. Но ведь это независимо от того, в партии я или нет. Что так смотрите? Я не боюсь. И за свое место не держусь нисколько.

— Какие вы… — старший следователь цокнула языком.

Носов стоял и глядел в окно, вдруг встрепенулся:

— А вон и ваша крестница поспешает! Не иначе, с Новым годом идет поздравлять. Еще с ней какая-то дама. К нам, точно…

— Клюева, что ли? — тоскливо воскликнула Демченко. — Ох, горе, горе… — она заметалась по кабинету, в спешке набрасывая одежду. — Не успеть, не успеть…

— А ну закрывайтесь изнутри! — приказал Михаил. — Я ее встречу сам. Принимаю, как говорится, огонь на себя. В благодарность за партийное доверие.

Он прошел к себе и настежь распахнул дверь кабинета. Теперь Клюева обязательно влетит сюда. Надо же, и в такой день не сидится ей дома…

Доцент Клюева, Татьяна Федоровна, кандидат философских наук, с университетской кафедры научного коммунизма. Второй год она изводила и терроризировала их. Сначала участкового, потом, по каким-то высоким звонкам, материалы оказались у Монина, он их отдал в уголовный розыск, там маялись с ними довольно долго, потом совсем уж непонятным путем они оказались у следователей, конкретно — у Анны Степановны, как у женщины и секретаря парторганизации. Она боролась, боролась с Клюевой и — пала, замученная разговорами о заговоре и предвзятости: пришла к Бормотову, бросила бумаги на стол и заявила: «Или забирайте, или ноги моей больше здесь не будет, увольняюсь, к черту, перевожусь, куда угодно!» — «Что за слова, что за слова… — заюлил майор. — Как это… даже странно… старый коммунист…» — «А что вы скажете, если она тоже партбилетом передо мной машет и кричит, что она старая коммунистка! Вот поговорите с ней сами и поймете!» — «Разговаривал уже… — угрюмо сказал Бормотов. — поговорил, а она после в ЦК бумагу накатала, меня по ней в обком, в партком управления тягали… Что же нам делать-то, а?» — «Пускай управление с ней и разбирается». — «Ну, скажете! Нашли дураков… тут же конкретную ответственность надо на себя брать. А они только указания дают». Хотели спихнуть стажеру-студенту, но одумались: парню еще полгода учиться в том же университете, зачем же ставить его под удар!

Отдали Фаткуллину: во-первых, сыграли роль неприязненные отношения между ним и Бормотовым, во-вторых — Фаридыч был постарше других, тоже член партии, участник войны. И он как-то умел разговаривать со стареющими бабами: что-нибудь вспомнит из прежней жизни, ввернет комплимент, нажмет на чувства, на сознательность, а то еще и прижмет, лапнет в углу словно бы ненароком, с хохоточком. Однако доцент и для него оказалась твердым орешком.

Дело тут было в соседях по подъезду, по лестничной клетке. С некоторых пор начавшая свихиваться Клюева стала подозревать их в попытках отравить ее, а паче того — ее собаку. Они якобы также подключали провода к ее одинокой квартирке, чтобы внедрить туда антисоветскую и диссидентскую идеологию. Поначалу она сунулась было со своими бреднями в КГБ, там вознамерились отправить ее на психиатрическую экспертизу; перепуганная Татьяна Федоровна быстренько смылась оттуда и больше не появлялась, переведя манию в другую плоскость: они хотят отравить меня и Тошу, окуривают ядовитыми веществами дверь квартиры, рассыпают по лестнице какую-то гадость, подсылают специально зараженных собачек к Тоше, чтобы он с ними совокуплялся! Однажды продавщица в магазине, предварительно перемигнувшись с тоже стоящими в очереди соседями, дала ей такую колбасу, от которой Тошу рвало, и она тоже чувствовала недомогание… И так далее, прочая бредятина. Казалось бы — ясно, одиночество, неустойчивая психика, вместе с климактерическими изменениями организма, породили обычную шизофреническую манию преследования, дополненную еще и сутяжными, кверулентскими склонностями. Но стоило заикнуться снова об экспертизе — Клюева кинулась сразу в университетский партком, там ударили в колокола: как так, смеют подвергать сомнению психику кандидата наук, члена партии, такого идеологически выдержанного товарища! В дело встряли райком, горком, обком — хватало строгих звонков, требований «разобраться со всей принципиальностью», просто окриков: милиция ведь не КГБ, с ней можно не церемониться! В общем, вопрос об экспертизе был безнадежно похерен, — а что тут можно было предпринять без нее? Идиотски кивать заявительнице и завести дело на ее соседей, чтобы обвинить их в террористических намерениях? Предписать им сдать на живодерню своих собак, чтобы не нюхались с Тошкой? Словом, куда ни кинь — везде выходила сплошная дурь. Фаткуллин перепробовал все свои способы воздействия, но Татьяна Федоровна держалась крепко, со стойкостью истинной сумасшедшей. Она вообще часто приходила в отдел и, не застав «своего», заходила в любой следовательский кабинет, садилась и начинала излагать претензии. Дело пухло, бумаги заполняли уже два объемных скоросшивателя, они почти беспрерывно находились в движении: из отдела — в управление, прокуратуру, еще неизвестно куда таскали его Монин с Бормотовым — и обратно, с обязательными указаниями сделать еще то-то и то-то… Бремя окончательного решения не хотел брать на себя никто, все сваливали вниз, на самую крайнюю ступеньку, следователя райотдела… Следователь же мог в этой ситуации сделать только одно: вынести очередное постановление об отказе в возбуждении уголовного дела. Сразу же шла следующая жалоба, постановление отменялось, начиналась новая возня… Этих постановлений по материалу накопилось уже штук пятнадцать — по сути, дознание шло почти непрерывно. В отделении только Носов не занимался еще клюевскими кляузами — проносил Господь, миновала, слава ему, чаша сия… Хоть и знал тоже доцентшу как облупленную, и она знала его.