Скай встрепенулся.

– Точно! – он подбежал к своему рюкзаку, но застыл, раскрыв от изумления пасть. Над озером, где тихо плескалась темная вода, парила неясная призрачная фигура пришельца, окутанная бледно-голубым сиянием. Рядом с ней в воздухе стоял незнакомый мужчина.

Его чешуя полыхала багровым огнем.

На сей раз тишина продолжалась долго. И дети, и пришельцы, были равно потрясены; но если шок от встречи друг с другом быстро проходил, то к зрелищу двух призраков посреди озера привыкнуть было куда труднее. К счастью, привидения не спешили к берегу, очевидно давая возможность освоиться с их присутствием.

Первой, как обычно, пришла в себя Тайга. Сглотнув, она несколько раз моргнула и, когда призраки не исчезли, бессильно опустилась на песок.

– Вот и все, – тихо сказала девочка. – Доигрались.

Рядом с ней присел Драко, его трясло.

– Не бойся, – выдавил он. – Может, ничего и не случится. Мало ли какие глупости напридумывали за тысячу дней.

С другой стороны на песок опустился Дарк, возле него молча сели Скай и Аракити. Прижавшись друг к другу, дети молча смотрели на невозможных гостей. Пятеро пришельцев тоже сгрудились в тесную кучку, один даже уронил в воду свою маску. И тогда, очевидно дождавшись, пока жертвы немного опомнятся, призраки двинулись вперед.

Красный мужчина расправил крылья и легонько взмахнул ими, бросив себя в воздух. Ощущение от его полета было одновременно прекрасным и нереальным, нагоняющим ужас – и необоримо притягивающим. Все замерли в восхищении, лишь Аракити покрепче прижалась к Скаю – она никак не могла справиться с дрожью.

Синий призрак поступил проще; он направился к берегу, ступая по воде, словно по дороге. Как ни странно, это произвело на пятерку пришельцев куда большее впечатление, чем полет алого призрака на отряд Ская. Двое инопланетян сразу рухнули на колени, оставшиеся колебались – но в конце-концов, еще двое присоединились к товарищам. Последний пришелец остался стоять, гордо вскинув голову и сжав кулаки.

Поскольку крылья – транспорт куда более быстрый, чем ноги, первым достиг берега красный призрак. Не обратив никакого внимания на инопланетян, он сразу подошел к детям и придирчиво осмотрел их, словно прикидывал, годятся ли они для его планов. Вблизи призрак ничем не отличался от обычного мужчины, разве только светился и был прозрачным.

Скай громадным усилием воли взял себя в лапы.

– Кто ты? – прохрипел он, подняв голову.

– Я? – призрак улыбнулся. – Ох, малыш, я много кто...

Оглядев потрясенных детей еще разок, он тяжело вздохнул и уточнил:

– В последнее время я археолог. Веду тут изыскания, ищу следы космического корабля. Тысячу дней назад где-то здесь приземлились гости из другой галактики.

– Тысячу дней?.. – растеряно переспросил Скай.

– Точно, – весело отозвалось привидение. – Красная уйма времени! Говорят, в этом корабле хранится секрет вечного металла – такого, что сам упрочняется, сопротивляясь износу... Но что я все про себя да про себя? – спохватился призрак. – А вы-то как сюда попали, малыши? Только честно! – в последних словах промелькнула неясная интонация. Так далекий, на грани слышимости гром, предупреждает о скором тайфуне.

Скай, запинаясь от волнения, начал рассказ. Пока он говорил, остальные немного пришли в себя и с опаской принялись разглядывать призрака. А тот очень внимательно слушал Ская, не улыбнувшись даже при упоминании легенды.

– Вот оно как... – протянул красный, когда запыхавшийся мальчик умолк. – Замкнутое само на себя пространство... – он помолчал, о чем-то размышляя. – Говорите, это началось, когда вы отправили робота обратно под воду?

– Мы не знаем, – Скай покачал хвостом. – Мы несколько часов ждали на берегу, прежде чем обнаружили... барьер.

Внезапно, призрак щелкнул когтями и быстро спросил:

– Когда был изготовлен клапан? Только точно!

– 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад, – робко ответил Дарк.

– Четыреста десять? Ты уверен?

Дарк запнулся, но пересилил себя и кивнул.

– Так сказал робот.

Призрак поднял голову и пристально осмотрел небосвод, будто желал пересчитать все звезды.

– Да, похоже на правду... – пробормотал он под нос. – Отлично!

– Что отлично? – с опаской спросила Тайга.

Красный усмехнулся.

– У нас есть почти десять часов на подготовку.

Драко приподнялся от волнения:

– Подготовку к чему?!

– К битве, – просто ответил призрак.

Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.

– Битва?! – девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. – С ними, да?!

Красный кивнул.

– Верно.

– Так ты тот самый? Из легенды?

Призрак горько улыбнулся.

– Ну, в некотором смысле я тот самый.

Дарк широко раскрыл глаза.

– Но это невозможно... – прошептал он.

– Почему? – удивилось привидение.

– Мы возникли путем эволюции! – Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. – Нас никто не создавал!

– Конечно, никто вас не создавал, – улыбнулся призрак. – Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.

Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.

– Если б вы знали, малыши... – горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. – Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...

Скай наконец опомнился и вскочил:

– Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!

– От кого мы бежали тысячу дней назад? – тихо спросила Тайга.

Красный помолчал.

– Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, – сказал он после длительной паузы. – Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.

Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.

– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.

Потрясенная Тайга раскрыла пасть.

– Правителем чего?!

– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.

– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!

Призрак усмехнулся.

– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?

Дарк запнулся. Его перебила Тайга:

– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!

Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:

– Ну? Легенда правдива или нет?

– Правдива, – сухо ответил красный.

– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?

– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.

Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.

– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...

– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.

– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...