– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.

Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.

– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.

Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:

– Не сходится тут что-то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?

– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.

– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.

Призрак улыбнулся.

– Воля к жизни – великая сила.

– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.

– Будете, – спокойно ответил красный.

– Ты не заставишь нас!

– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.

Скай задохнулся.

– А если... Если мы победим?..

– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.

Тайга подняла голову.

– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.

– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.

Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.

– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.

Только теперь она казалась кровавой.

Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.

– Нам придется это сделать, – сказал он тихо.

– Нет, – Тайга содрогнулась. – Никогда.

– Ради всех остальных, Тая. Эти... – Скай скрипнул зубами – ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.

Тайга резко обернула голову к другу.

– Скай. Очень внимательно выслушай то, что я сейчас скажу, – она оглядела друзей и добавила: – Вы тоже слушайте. Я не верю ни единому слову красного. Может, они с синим так и договорились – поменяться местами и наврать нам кучу глупостей.

– А зачем? – скептически спросила Аракити.

– Кто их знает, зачем! – огрызнулась Тайга. – Я знаю лишь одно. Если мы сделаем то, что хочет красный – мы потеряем право называться разумными. Потеряем право жить. И не только мы, пятеро, но и весь наш род.

– Говори за себя! – резко бросила Аракити.

Тайга покачала хвостом.

– Вспомните слова красного. Мы – пятеро взятых наугад детей. Нас не выбирали заранее, не готовили, не искали.

Она подалась вперед и тихо сказала:

– Если мы совершим преступление по приказу – значит, любой его совершит. Мы с вами, сейчас, отвечаем за всех.

– Она права, – мрачно произнес Драко. – Она права, Скай. Если мы сделаем это – то красный не лгал, и мы действительно раса убийц.

Аракити недоверчиво приоткрыла пасть.

– Крылатые, вы с ума посходили? – она моргнула. – Опомнитесь! От нас зависит, будет ли жить наш народ! И всего-то надо прикончить нескольких пришельцев, которые истребят нас всех, если мы этого не сделаем!

Тайга с ужасом посмотрела на подругу.

– Ты понимаешь, что сейчас сказала?!

– Еще как понимаю, – Аракити решительно встала. – И хватит распускать сопли! Да, работа предстоит грязная, но лучше я по хвост в грязь залезу, чем позволю этим... – она презрительно ткнула хвостом в сторону пришельцев – ...мохнатым тварям причинить вред моему роду!

Драко поднялся с земли.

– Кити, – произнес он серьезно. – Мы давно знаем друг-друга. И тебе известно, что я редко даю обещания, но уж если даю, то никогда не нарушаю. Так вот, Кити... – Драко с такой свирепостью оскалил клыки, что вздрогнула даже Тайга. – Еще раз услышу что-то подобное, тебя отправят в больницу. Обещаю.

Аракити запнулась, но ей на выручку неожиданно пришел Скай:

– Не рычи, – вожак встал рядом с Аракити. – Она права. Мы в безвыходном положении.

– Скай! – Тайга обняла крылом Драко и вскинула голову. – Ты готов на гнусное убийство?

Вожак резко дернул хвостом.

– Я бы не стал совершать преступления, будь речь о моей жизни, или даже о жизни всех нас пятерых. Но тут затронута судьба целой планеты, Тая. Кто мы, чтобы решать такие вопросы?

– Вот именно! – гневно отозвался Драко. – Но ты, похоже, этим и занят!

– Я сделаю все, чтобы защитить свой род, – холодно произнес Скай. Аракити торжествующе вздернула хвост.

– Поняли? – она с любовью потерлась головой о плечо вожака. – Хватит играть. Мы уже взрослые, пора это доказать!

Тайга покачнулась.

– Чем доказать?! – спросила она с ужасом. – Убийством пятерых детей, подобно нам попавших в ловушку?!

– Нет, Тая, – сурово ответил Скай. – Не убийством, а спасением. Думай не о тех жизнях, что мы отнимем; вспомни тысячи, миллионы, которых мы спасем!

Повисла тишина. Двое против двоих, они стояли по разные стороны костра, с каждым мигом все глубже понимая, что решения – нет, и трещина, разорвавшая дружбу, глубока и неодолима. Драко посмотрел на Тайгу; в ее глазах отражались те же чувства, что у него самого. Скай и Аракити молча ждали.

И тишину, наконец, разорвал голос:

– Вы более чужды нам, чем эти существа, – тихо сказала Тая. – Мне стыдно, что я считала вас друзьями.

– А мне стыдно, что я с тобой одной крови! – гневно ответила Аракити.

Драко с силой ударил хвостом в песок:

– Должен быть другой выход. Если мы убедим их тоже отказаться от битвы, красный с синим не смогут ничего сделать.

– И как, не зная языка, ты намерен убеждать пришельцев, которым наговорили то же, что и нам? – осведомился Скай.

– Но не убивать же их?!!

– Или мы – или нас!

– Это логика зверя!

– Чтобы выжить, можно и зверем стать!

– И кому нужен выживший зверь, если ради собственной шкуры он первым делом сожрет все разумное, что в тебе есть?!

– Лучше я стану зверем и спасу разумных, чем останусь разумным посреди кладбища!!!

– Так, ну хватит! – голос Дарка прервал спор, готовый перейти в схватку. Судорожно дыша, Драко и Скай с трудом отвернулись друг от друга и перевели взгляды на своего юного товарища. Тот стоял рядом со странным агрегатом из нескольких светодиодов и кучи деталей от конструктора.

– Дракош, помоги, – Дарк кивнул на свое устройство. – Пока вы тут рычали, я кое-что смастерил, но, похоже, напутал в схеме. Проверь, будь другом.