Гору Блэкворм было видно практически из любого уголка королевства. Пока Аня с Каэлем ехали на север, она возвышалась впереди. Теперь они повернули к Лингфену, оставив Блэкворм на западе.
Пятнадцать лет Каэль провел в ее недрах, шахтах и тоннелях, казавшихся отдельным темным миром. Миром, который он уничтожил сразу же, как только освободил порабощенных рудокопов.
Но почему-то когда гора перестала быть далекой вершиной, нависнув над дорогой ярящим адом, Каэля терзали отнюдь не воспоминания о тех пятнадцати годах. Мысли о проклятом путешествии и следующих днях грызли его сердце острыми зубами.
До Ивермера оставалось всего четверо суток.
— Каэль, — обеспокоенно окликнула Аня.
Он тут же повернулся к ней, пытаясь понять, что ее встревожило. Она хмурилась, но смотрела не на него. Наклонившись в седле, Аня наблюдала за ровными длинными шагами коня.
— Он старается не наступать на ногу? И качает головой больше обычного, хотя я не вижу в его походке особых изменений, — она изучила его поступь. — Бережет ногу.
— Возможно, даже две.
Ухватившись за поводья, Аня спрыгнула на землю. Каэль тоже спешился и, забрав у нее уздцы, стоял рядом, пока она по очереди ощупывала лошадиные ноги.
— Вот эта горячая и припухшая, — Аня осторожно сжала голень одной из них ниже колена. Конь фыркнул и попытался отшатнуться. — И вторая. Думаю, сплинт1, — от которого со временем не осталось бы и следа.
Вот только времени у них не было.
— Я опасалась худшего, — с облегчением вздохнула Аня и улыбнулась Каэлю. — Особенно после того, как его грубо остановили.
— Возможно, бандит усугубил сплинт, но, вероятнее всего, виновата долгая дорога, — они каждый день ехали по многу часов подряд.
— Я не поеду на нем, — закусив губу, Аня встала. — Слишком большой вес при такой травме.
— Значит, поезжай со мной, — второй конь был здоров, и Каэль путешествовал налегке. Будь он в полном обмундировании, кольчуга и доспехи весили бы больше Ани. — Скоро доберемся до следующей деревни. Оставим его там, пускай ждет твои обозы. К тому времени он оправится достаточно, чтобы идти.
Аня кивнула, но Каэль видел в ее глазах огорчение и не знал причин. То ли ее расстраивало возвращение домой, то ли необходимость ехать в одном седле.
У них оставалось всего четыре дня, и Каэль не собирался упускать возможности снова прижаться к Ане. Привязав поводья хромого коня к своему седлу, Каэль потянулся подсадить ее, но она попятилась.
— Если я поеду с тобой, должна садиться второй, — сказала Аня.
— Ты поедешь впереди.
— Так обычно не ездят вдвоем, — прищурилась она.
— Не ездят, — ни за что на свете Каэль не поехал бы иначе. С ней перед ним он смог бы издалека увидеть угрозу. И своим телом закрыть Аню от нападения со спины. — Так король ездит вдвоем.
Поджав мягкие губы, Аня сдержала улыбку, но быстро сдалась и со смехом покачала головой.
— Не стоило мне тем вечером говорить, что делает король. Теперь ты всегда будешь добиваться своего, оборачивая против меня мои же слова, да?
— Если придется.
— Ну хорошо, — но Аня не спешила забираться на коня. Она сняла накидку, перевернула ее и надела задом наперед. — Она слишком большая и сбилась бы между нами, — пояснила Аня, заметив интерес Каэля.
И впрямь. Запрыгивая в седло, Аня подняла ногу, и Каэль стиснул зубы. При виде проблеска обнаженной кожи на внутренней стороне ее бедра он едва сдержал стон. Аня тут же расправила под собой тунику, чтобы не натереть ногу. Стараясь не обращать внимания на член, ставший тверже меча, Каэль поднялся следом за ней.
Двум людям в седле было тесно, и Аня не могла не заметить позади себя твердость. Детородный орган шестом упирался ей в зад, но она не подавала виду — не прижималась к Каэлю и не отодвигалась. Возможно, Аня ничего не чувствовала через зимнюю тунику и плотные бриджи? Или же сочла возбуждение обычным состоянием Каэля, ведь рядом с ней у него всегда вставал.
Боги, как же он по ней соскучился. Каэль не обнимал ее с тех пор, как они перестали делить постель. Даже когда он обрабатывал кровоточащую рану, каждое прикосновение к Ане было сладким наслаждением, искушавшим взять ее. В последнее время она частенько дотрагивалась до Каэля, но лишь мучила его, невинно касаясь рук и лица.
Аня ни разу не открыла рот и не попросила о большем. Каэль был готов ради нее на все, о чем бы она ни попросила. По ее приказу он бы снес саму гору Блэкворм.
Прильнув к нему, Аня откинула голову ему на плечо. Накидка послужила одеялом и была достаточно длинной, чтобы покрыть ноги обоих.
Тихий Анин смех отозвался у Каэля в груди.
— Честно говоря, очень удобно. Я могу даже заснуть.
— Если уснешь, я не дам тебе упасть, — он крепко держал ее, левой рукой обнимая за талию, правой направляя коня.
— Я не устала.
Каэль слышал в ее голосе улыбку. Какой бы разговорчивой ни была Аня, теперь, видимо, захотела помолчать.
Каэля устраивала тишина, в отличие от всего остального. Прижимаясь к Ане, чувствуя ее мягкость и вдыхая сладкий запах, он оказался во власти небывалого желания.
Увы, Каэль не получил бы ничего, кроме совместного путешествия, поэтому ему следовало хвататься за малейший шанс побыть рядом с Аней.
Подняв руку, она дотронулась до его подбородка, и он ощутил ее прикосновение в самих венах. Аня осторожно повернула ему голову, вынудив посмотреть на запад.
— Это Блэкворм, да?
— Да.
Больше она ничего не сказала и положила ладонь Каэлю на шею, словно пыталась утешить. Даже не нуждаясь в утешении, он все равно его принял.
— Давай, — разрешил Каэль. — Я знаю, что ты весь день хотела спросить.
Аня вздохнула и когда опустила руку себе на колени, он сразу пожалел о своем предложении.
— Я не хочу воскрешать болезненные воспоминания.
— Не воскресишь, — Каэль прошел через боль, но выжил. Остальное не имело значения. — Рассказывать особо не о чем. Было так плохо, как ты можешь себе представить.
— Или хуже. Как я и представить не могу.
А вот Каэль мог. Он видел судьбы хуже своей.
— Меня забрали в рабство еще ребенком, и я вырос в горах. Если считать, что я выкован в огне Мертвых земель, то шахты закалили меня и заточили. Остальным не так повезло. И история о шахтах должна быть посвящена им. Многие страдают до сих пор, но раз легенда заканчивается победой, слишком легко поверить, что иных последствий не было.
— Потому что ты убил Таутина Зана и отрубил голову Джофри?
Выпустив ему перед этим кишки. И много чего еще.
— Да.
Прежде чем спросить, Аня некоторое время молчала.
— Ты когда-нибудь возвращался на Мертвые земли?
— Там не к чему возвращаться.
Тихо хмыкнув, Аня нащупала руку Каэля на своей талии и переплела их пальцы. Очередное утешение, в котором он не нуждался, но принял.
— И все же твоя история началась задолго до шахт. Тебя прозвали Убийцей волков прежде, чем ты выступил против Джофри. Говорят, тебе было всего четыре, когда ты голыми руками убил пять волков. Стая всю зиму осаждала твой клан и весной напала. Пока взрослые отбивались, несколько хитрых волков прокрались в деревню, забрались в хижину и утащили тебя, чтобы съесть. Но ты убил их и сбежал.
— Не совсем голыми руками, — Каэль улыбнулся ей в волосы. — У меня был камень.
— Ой, скажи правду!
— Это правда, — отчасти. Аня рассмеялась. — Я покажу тебе шрамы на руке, оставленные клыками волков, вытащивших меня из хижины, — тоже рассмеялся он.
— Тогда я поверю, что ты убил одного.
Уже ближе к правде.
— Я хотел, чтобы обо мне пошли слухи, и меня прозвали Мясником. Очень удобно, когда враги боятся тебя задолго до того, как ты придешь их убить. Возможно, я немного перестарался, — иронично добавил Каэль.
— Ты говоришь о том, что люди тебя боятся?
— Именно.
Она решительно покачала головой, отчего ее белая коса ударилась о его плечо. Аня сжала его руку, словно не давая ему отмахнуться от ее следующих слов.
— Как та, чью жизнь спасла твоя кровавая бойня, скажу, что с тобой жестокость видится в ином свете. По слухам ты похож на монстра. Но там, на дороге, как бы меня ни испугала твоя резня, я была благодарна за то, что ты сделал с бандитами. Народ чувствует то же самое. Ты освободил их он гнета и страха. Люди знают, что ты их спас, и признательны тебе.
Каэль не находил слов. С тем же успехом Аня могла сжать пальцами его горло и язык.
— Позволь спросить, — продолжила она, — зачем ты напоминаешь всем о своей жестокости? В Гримхолде на городской площади ты подробно описал, что сделал с Кулом Враком. Но в отличие от охотников, травящих байки у костра, ты не смакуешь подробности. В разговорах со мной точно так же. Отвечая на мои вопросы, ты не упускаешь ни единой грязной детали.
— Не упускаю, чтобы не вводить в заблуждение о том, кто я на самом деле, — мрачно ответил Каэль.
— Но ты показываешь только одну свою сторону. Самую жестокую. Ты никогда не упоминаешь свою храбрость и силу. Не говоришь о том, что людям захочется восславить. Но ты освободил их, вдохновил, дал надежду.
Каэль нахмурился, снова не находя слов. Он никогда не видел себя в таком свете. Повернувшись, Аня села к нему вполоборота и посмотрела ему в лицо.
— Ты не понимаешь, каким тебя видит народ? — с удивлением спросила она. — Или не принимаешь, — глубокомысленно добавила Аня. — Или считаешь, что не заслуживаешь.
— Не уверен, что заслуживаю, — выдавил Каэль.
— Твои люди считают иначе. Доверяй им, — весело блеснула она глазами. — Меня удивляет, что ты сомневаешься в себе. Как правило, чем сильнее человек, тем уверенней он в своей значимости и зачастую завышает ее. Неужели ты считаешь, что из-за дикого нрава и крови на руках заслуживаешь изгнания и одиночества? — Аня покачала головой и, опередив Каэля, сама ответила на свой вопрос. — Я видела монстров. И ты не один из них, — она утверждала с решимостью, не оставлявшей места для споров, да и Каэль все равно не хотел говорить о себе.
— И каких же монстров ты видела?