Каэль напряженно посмотрел ей в глаза.

— Прощение, — грубо ответил он.

— За что? — нахмурилась Аня, всматриваясь в его лицо и гадая.

— За то, что еще не совершил.

— Попроси, когда совершишь, — фыркнула она, но затем болезненно закусила губу. — И лучше тебе поспешить. Завтра я вернусь в Ивермер.

— Не будь так уверена, — Каэль развалился на скамье и вытянул перед собой мощные ноги. — Какой подарок ты попросишь у меня? Дрилок? Вейл? Мою цитадель?

Ничего настолько большого…и ничего настолько маленького.

С сердцем, бьющимся в самом горле, Аня вспомнила, как Каэль описывал волшебство — невидимая сила, изменившая мир. Да, она хотела иной мир, нежели тот, в котором жила. Ей лишь нужно было найти немного храбрости.

И начав искать, Аня обрела куда больше, чем рассчитывала. Храбрость уже ждала ее, бери и пользуйся.

— Поцелуй, — сказала Аня. — Я хочу поцелуй.

Даже будучи порывистым человеком, на сей раз Каэль не сдвинулся с места. Он смотрел на нее, словно не верил своим ушам.

— Мой поцелуй?

— Да.

— С чего тебе хотеть то, что ты едва вытерпишь? — прищурился Каэль.

Да, однажды Аня так и сказала.

— Я не хотела, потому что не знала тебя. Но теперь хочу, — он даже не шелохнулся, и ее храбрость ослабела. — Очень хочу, — шепотом добавила Аня.

Не сводя с нее взгляда, Каэль медленно выпрямился и, упершись ногами в пол, наклонился вперед.

— Прикосновений моих рук ты тоже хочешь?

— Очень хочу, — порывисто выдохнула Аня.

— Мой рот на твоей груди? Мой язык у тебя между ног? — в глубине его глаз вспыхнул огонь.

— Да, — ахнула она. Грубые слова пробудили всепоглощающую потребность, от которой у Ани напрягся низ живота.

Каэль так крепко вцепился в подлокотники, что побелели его покрытые шрамами костяшки. Он будто готовился сорваться с места…или пытался усидеть на нем.

— И мой член глубоко в тебе? — прорычал Каэль. — Аня, этого ты тоже хочешь? Хочешь ли ты, чтобы я взял твое девственное лоно и наполнил тебя своим семенем?

Хотела и от желания лишилась дара речи. Аня сумела лишь кивнуть. У нее запылали щеки, и самая интимная часть тела так намокла, что влага начала скапливаться в развилке бедер.

Внезапно Каэль вскочил со скамьи, как отпущенная пружина, и широкими шагами промчался мимо Ани. Она в неверии обернулась посмотреть ему вслед. Селяне расступались перед ним, и в мгновение ока он добрался до двери.

Каэль ушел. Бросил ее.

Оставил пустоту в том месте, где раньше билось ее сердце.

Аня неверно истолковала его действия. Она думала, что Каэль расспрашивал ее, потому что хотел того же. На самом деле он лишь уточнял, многого ли Аня просила на Середины зимы. Похоже, подарок был настолько ужасен, что Каэль бежал со всех ног.

Аня Нежеланная.

Ослепленная слезами, она отвернулась, не в силах смотреть на пустой дверной проем. Не в силах терпеть. Неприятие всегда ранило, но раньше никогда не уничтожало ее изнутри. Теперь Аня была раздавлена. Каждый вдох напоминал нож, проворачивавшийся в ее груди и в осколках сердца, раскромсанного Мясником.

Сквозь опустошенность медленно просочился гомон. Последовавший за ним рев Каэля развеял остатки марева.

— Не сопротивляйся, ведьма! Убери свою палку, старуха, иначе, богами клянусь… — его прервали звуки ударов, и он разразился ругательствами, эхом разнесшимися по таверне.

Видение Ани было размытым из-за слез, и ей показалось, что на нее надвигалась гора с беснующейся вороной на вершине. Каэль нес ведьму. За ним бежала седовласая старуха — очевидно, ее сестра — лупившая его тростью по голове и плечам.

— Я пойду сама, — кисло скривила губы ведьма. — Незачем носить меня, как дитя малое.

— Ты ходишь недостаточно быстро, — окинув зал пылающим взглядом, Каэль посмотрел на Аню. — Только ты сегодня вечером можешь нас поженить …и мне очень нужно уложить свою невесту в постель.

Невесту. Его невесту.

Аня не выдержала, и слезы все-таки полились по ее щекам.

— У тебя даже нет алой ленты! — закричала сестра ведьмы, вновь ударив Каэля по плечу. — Без нее не скрепить брак.

Он повернулся к собравшейся толпе и снова перешел на крик.

— Мне нужна алая лента! Есть у кого-нибудь алая лента?

На его зов тут же откликнулись, но Аня так и не поняла, кто именно. В следующий миг Каэль уже стоял перед ней, и видела она только его. Он осторожно опустил старуху со своего плеча. В мгновение ока Каэль обхватил Анины щеки мозолистыми ладонями и большими пальцами стер ее слезы.

— Ты не рада? — тихо спросил он. — Это больше, чем ты просила, но если хочешь получить свой подарок, сначала нужно пожениться.

— Я плачу от счастья, — слабо рассмеялась Аня. — И подарки на Середину зимы дарят безо всяких условий.

— Так король дарит подарки на Середину зимы.

Снова рассмеявшись, она покачала головой. Кто-то принес алую ленту, которую Каэль забрал и передал ведьме.

— Просишь и ленту, и жену? — поддразнила Аня. — Так делает король? Самый обеспеченный человек просит подарков больше всех.

— Самый обеспеченный? — Каэль посмотрел на нее пылающими синими глазами. — Без тебя, Аня, у меня ничего нет.

От его ответа у нее перехватило дыхание. Пока она смотрела на Каэля, ее сердце становилось цельным и переполненным.

— Пожени нас, — велел он ведьме, не отводя взгляда от Ани. — Прямо здесь. Прямо сейчас.

— Возьмитесь за руки, — сверкнула глазами старуха.

Оба возвышались над ней, Каэль значительней, Аня меньше. Повернувшись к нему лицом, она протянула руку. Пускай его ладонь была гораздо больше, он соединил их руки палец к пальцу, и ведьма начала плести.

— Ты по-прежнему хочешь убить меня в нашей супружеской постели? — спросил Каэль поверх седовласой головы старухи.

— Нет, — усмехнулась Аня.

— Мне плевать, если сначала я тебя возьму. Сегодня ночью я поцелую тебя, Аня. Ни один дюйм твоей кожи не останется не целованным.

— Ты не должен давать обещаний, выполнить которые не сможешь, — цокнула языком ведьма, — особенно когда приносишь клятвы. Вы обязаны оставаться связанными до рассвета, так что сегодня ты много чего не сможешь сделать со своей невестой.

— И чего я не смогу? — сдвинув брови, Каэль мрачно посмотрел на нее.

— Вы должны избегать крапивника, — начала ведьма, — в этой позе у невесты перенапряжется плечо. Также стоит избегать кентавра. И волка…

— Нет, — категорично ответил Каэль. — Так я ее и возьму.

— Ты не сможешь.

— Это мы еще посмотрим, — он обратил пламенный взгляд к Ане.

Старуха предостерегающе посмотрела на него, но он не обратил на нее внимания. Снова цокнув языком, она подняла концы алой ленты, заплетенной, но еще не завязанной.

— Они не связаны друг с другом, — громко сообщила ведьма затихшей толпе. — Мы засвидетельствуем соединение двух людей, которые отныне будут единым целым.

У Ани загрохотало сердце, но она счастливо улыбнулась своему жениху, серьезно наблюдавшему за ней с всепоглощающим голодом. Ладонь Каэля в ее руке напоминала раскаленный камень. Он стоял противоестественно неподвижно, будто только и ждал завершения церемонии, чтобы сорваться с места.

— Принцесса Аня Ивермерская, — заговорила ведьма, взглянув на Аню, — согласна ли ты…

— Аня Убийца волков, — вмешался Каэль. — И Аня Охотница.

— Принцесса Аня Ивермерская, — заново начала ведьма, — Убийца волков, Охотница, согласна ли ты посвятить себя этому мужчине и стать ему верной женой?

— Да, — затаила дыхание Аня.

— Жена, — прорычал Каэль. — Наша спальня готова? — взревел он, запрокинув голову.

Краем глаза Аня видела, как хозяин гостиницы с супругой мертвенно побледнели и убежали.

— Да наплевать, — сказал Каэль, опаляя Аню взглядом. — Если придется, я возьму тебя здесь же на полу.

— Ты еще ее не возьмешь, — возразила ведьма. — Сначала ты должен дать клятву, и у тебя столько имен, что перечислять их я закончу только к утру.

— Тогда начинай, женщина!

Старуха не спешила, бормоча имена себе под нос и загибая пальцы.

— Каэль из клана Черепов Мертвых земель, — громко начала она, — Мясник, Безжалостный, Завоеватель, Ненасытный, Убийца волков… одного, маленького и камнем… — хитро улыбнулась ведьма, сверкнув глазами.

Каэль же не замечал ничего вокруг, глядя только на Аню. Лишь когда она рассмеялась, он едва заметно изогнул губы в улыбке.

— …Крушитель Ита, Глушитель Кула Врака, Уничтожитель Таутина Зана… — сердечное приветствие послышалось от тех, кто знал Каэля со времен заточения в шахтах, — Убийца Джофри Пожирателя детей…

Все гости таверны одобрительно закричали и, топая ногами, захлопали в ладоши. Громкий шум не стихал, поэтому Каэлю пришлось взреветь и потребовать тишины, чтобы ведьма могла продолжить.

— …Правитель четырех королевств Гримхолда, Вейла, Лингфена и Дрилока, — нахмурилась она. — Все?

— Каэль Свободный, — сказала Аня. — Оно важнее всех.

— Нет, — возразил он. Голос его звучал так гулко, словно каждое слово зарождалось в широкой груди. Аня чувствовала, как у Каэля подрагивали пальцы. — Есть имя важнее, которого у меня пока нет — Каэль Муж Ани.

— Клянешься ли ты посвятить себя этой женщине? — торжественно спросила ведьма. — Клянешься ли стать ей верным мужем?

— Клянусь, — хрипло ответил Каэль, прижав их связанные руки к сердцу. — Навеки.

Старуха переплела концы ленты.

— В таком случае, теперь вы муж и жена…

Аня первой рванулась вперед и, свободной рукой схватив Каэля за волосы, притянула к себе для поцелуя. К счастью, он склонился и, припав к ее приоткрытому рту, проник в него языком, зажигая огонь у нее между бедер. Пока Каэль клеймил Аню губами, сельские жители затопали и возликовали. Но их будто не существовало, когда муж целовал ее так, словно она была его следующим вдохом, следующим ударом сердца. Впервые в жизни Аня почувствовала себя восхитительно нужной, более того, необходимой.

С сиплым стоном Каэль ухватил ее предплечьем за низ спины, приподнимая к своей груди, отчего их связанные руки оказались зажаты между телами. Идя через толпу, он ни на миг не отрывался от губ Ани. На каждом шаге Каэль бедрами задевал ее колени, и она инстинктивно обвила его ногами.