А ее меча.

Каэль замедлился, и дамы отскочили в сторону, позволив ему беспрепятственно пройти в следующие покои.

На краткий миг он решил, что стоявшая на диване женщина не принцесса, ведь ее волосы были не только распущенными, но и белыми, словно у старухи. Ни намека на золото, лишь снежно-белые пряди, ниспадавшие тяжелыми волнами. Стоя к Каэлю спиной, она перехватила меч обеими руками и направила его перед собой. Принцесса медленно повернулась, неотрывно наблюдая за высоким темноволосым мужчиной, одетым в расшитую тунику и говорившим молящим тоном, соответствовавшим выражению лица. Их окружили солдаты. Ни один из них не был вооружен, и все они выглядели беспомощными.

Как понял Каэль, принцесса держала в страхе министра и своих воинов. Она не нападала, лишь защищалась — как кошка, забравшаяся повыше и шипевшая на любого, кто осмелится подойти.

— Слушай ты, дурак собакоголовый! Немедленно верни меня домой! — крикнула принцесса своему министру, тряхнув кудрями.

— Согласилась, говоришь? — мрачно обратился Каэль к Минаму.

— Клянусь, мой повелитель! Она сама сказала, что хочет выйти за вас замуж. Проблема иного толка. Принцесса считает, что ее мать в опасности. Видите, какая она свирепая? — задержав дыхание, спросил гофмейстер. — Разве она вам не подходит? Мужчина с вашим прошлым не сможет довольствоваться покорной женой. Вы, конечно же, хотите женщину, которую придется завоевать.

Мужчина с его прошлым знал, что тело завоевать можно, а вот сердце — только покорить.

И покорить столь пламенное сердце непросто.

Зато Каэль решил, что завоевывать это тело будет наслаждением, особенно когда разглядел его получше.

Все присутствующие разглядели его получше. Мало того что волосы принцессы были распущены, так она еще и носила белый халат с развязанным поясом и упавшей с плеча полой. Под халатом была длинная красная сорочка, облегавшая грудь и подчеркивавшая талию. Повернувшись, принцесса пошатнулась и снова тряхнула головой. Тогда-то и стало ясно, что она не отрицала, лишь пыталась прояснить сознание.

Принцесса только встала с кровати, хотя солнце давно взошло? Или она была пьяна?

Каэлю понравилась невеста. Очень.

— Если приедут другие, отошли их прочь, — приказал он Минаму, не отводя от нее взгляда. — Я беру эту.

— Да, мой король, — ответил гофмейстер голосом, дрожавшим от облегчения.

— Оставайся вне покоев, — предупредил Каэль и шагнул за порог.

Солдаты незаметно общались жестами и разрабатывали глупый план, как сбить принцессу с дивана и отнять у нее меч. Ну и заткнуть ей рот, чтобы она не произнесла заклинаний, бивших сильнее клинка и угрожавших всем, в том числе и другим волшебникам.

Удивляло, что принцесса Ивермера владела мечом. Колдуны редко предпочитали оружие чарам.

Пускай. Каэль не боялся волшебства.

— Принцесса Аня.

Она развернулась, и полы халата взметнулись вокруг нее.

Каэля не удивила ее красота. Все заклинатели меняли внешность с помощью магии. Нынче среди волшебников считались модными высокий лоб, округлые глаза и тонкие, очень тонкие черты.

Как ни странно, принцесса не придерживалась моды, и красивым было не только ее лицо, но и осанка, взгляд. Гордая бесстрашная женщина. Казалось, каждая деталь ее внешности была создана покорить, понравиться, спровоцировать, возбудить — от полных губ до заостренного подбородка и темных бровей, вызывающе выгнутых над прищуренными глазами.

Очарованный невестой, Каэль не останавливался, пока острие ее меча не укололо его грудь. Как он и предполагал, Аня тут же ослабила напор, ведь если бы хотела ранить, произнесла бы заклинание. Принцесса уже озвучила свои требования.

«Выслушай меня»

Нахмурившись, она снова оступилась, но тут же поймала равновесие и крепче сжала меч.

— Это ты!

— Я, — согласился Каэль, внимательно наблюдая за пошатывавшейся Аней. — Ты приехала выйти за меня замуж, но будто не рада мне. Что расстроило тебя, принцесса? Разве я недостаточно красив?

— Ты красивее, чем должен быть, чудовище. И мне не нравится, что ты крупнее, чем говорили, — в ее выдохах не было нот меда или вина, зато улавливался другой аромат, напоминавший о теплом пряном сидре — корица, гвоздика и яблоко. Какой бы напиток ни пила принцесса, он был крепким, судя по румянцу на ее щеках и заплетавшемуся языку. Перехватив меч в одну руку, второй Аня потянулась к Каэлю. Она оценивающе окинула его взглядом и, ухватив за бицепс, сжала мышцы через льняной рукав. — А еще ты сильнее.

Боги, Каэль молился, чтобы она согласилась тем же вечером. От ее прикосновения исходило пламя, мгновенно воспламенявшее все его тело.

— Ты достаточно высокая, чтобы победить меня, — тихо и хрипло сообщил он. Стоя на диване, Аня возвышалась над ним, но и сама по себе не была низкой. Каэль представил, как она обвила бы его своими длинными ногами и крепко сжала, пока он двигался бы между ее бедер. — И тоже достаточно сильная.

Несмотря на стройность, у Ани были натренированные руки, в одной из которых она без труда держала меч. И снова необычно для волшебницы. Некоторые солдаты Ивермера были слабее нее.

— Возможно, — склонив голову набок, Аня выпятила полную нижнюю губу. — Тебя будет сложно убить, — разочарованно сообщила она.

— А ты надеялась, что просто? — ухмыльнулся Каэль.

— Надеялась, — ее пошатнуло, но она опять устояла.

Сосредоточившись на полных Аниных губах, он отмахнулся от опровержений взволнованного министра Ивермера.

— Ты — хищное чудовище, — она ткнула Каэля пальцем в грудь. — Твой меч жаждет крови, и ты ищешь новые королевства для завоевания. Такие люди долго не живут. Поэтому я уверена, что не пройдет и года, как ты погибнешь.

— Ты проживешь со мной год в браке? — расхохотался Каэль. Он бы согласился.

Аня ухватила его за тунику и притянула ближе, словно хотела поцеловать, но передумала.

— За год ты, конечно же, замучаешь меня и убьешь, — яростно возразила она, — поскольку я отказываюсь использовать свое волшебство для продолжения твоих кровавых завоеваний.

За отказ Каэль лелеял бы ее еще больше. Она и впрямь была влиятельной волшебницей. Ни одним чарам не под силу связать две души, но Аня уже опутала его сердце своей магией.

— Я не собираюсь убивать тебя, — мягко сказал Каэль, перестав смеяться.

А вот пытки — другое дело, но чувственные, в этом он мог поклясться.

— Потому что я первая убью тебя, — пообещала Аня и, отодвинувшись, высоко подняла голову. — Возможно, в постели, когда твое горло будет уязвимым для ножа.

Каэль приветствовал бы ее попытки. Кровь в жилах Ани была не менее горячей, чем у него. Во время борьбы на простынях они нашли бы удовольствие.

— Мне ожидать нападения в первую брачную ночь?

Нахмурившись, Аня обдумала ответ.

— Только когда мы сделаем наследника, чтобы мне больше никогда не пришлось выходить замуж, — она пошатнулась, и меч все же выпал из ее руки. Пытаясь устоять, Аня ухватилась за плечи Каэля и, подавшись вперед, оказалась с ним лицом к лицу. — Но прежде чем я вообще выйду замуж, мне нужно вернуться в Ивермер.

Каэлю едва удалось выкинуть из головы образ Ани с округлившимся животом и вынашивающей наследника. Он собирался излить в нее столько семени, что очень скоро упомянутый нож вонзился бы ему в горло. Промедление казалось невыносимым.

— Зачем тебе возвращаться?

— Чтобы убить паука в королевской спальне.

— Паука?

— Огромного паука, — аромат сидра на губах Ани воспламенил Каэля окончательно. — Размером с кошку. Он плел паутину под потолком прямо над кроватью моей матери.

— Ваше Величество, — справа раздался раздраженный вздох, — пожалуйста, поймите, мы уже нашли паука в покоях королевы и убили его…

Один взгляд Каэля, и Ифен замолк.

— Ваша принцесса считает иначе.

— Потому что никто его не видит, — привлекла к себе внимание Аня. — Только я. Все решили, что бедной девственнице мерещится от волнения, и отправили меня сюда. Но я не нервничаю. Я твердо решила выйти за тебя замуж и убить.

Да, Каэль уже понял. Но даже самая смелая заклинательница не выложила бы ему всю правду о своих коварных замыслах. Если бы не пряный аромат, Каэль счел бы ее заявление шуткой. У него были мрачные догадки о происхождении запаха.

— Ты поможешь мне вернуться в Ивермер и спасти маму? — Аня с мольбой посмотрела ему в лицо.

Очередным тяжелым взглядом Каэль перебил министра, начавшего оспаривать ее слова.

— Помогу, — поклялся он.

— Могу я верить слову Завоевателя? — опять прищурилась она. — Ты клянешься мне?

— Клянусь, — она снова пошатнулась, и Каэль ухватил ее за талию. — А теперь скажи, что ты в последний раз пила.

— Только воду, — моргнула Аня. — Когда я проснулась, страшно хотела пить, — и проголодалась, судя по урчанию в животе, которое Каэль ощутил под своими пальцами.

Немедленно подхватив Аню на руки, он повернулся к министру Ивермера. Она обняла Каэля за шею и зажмурилась, положив голову ему на плечо, будто в приступе головокружения.

В отличие от принцессы, лорд Ифен поработал над своим лицом. У него были такие маленькие нос со ртом, что они словно проваливались в череп, освобождая место для выпученных округлых глаз.

В его голове наверняка было полно свободного места, поскольку мозга он точно не имел.

— Ты дал ей целовальное зелье, — категорично заявил Каэль.

Зелье, получившее свое название благодаря тому, что один человек кормил другого, буквально соприкасаясь с ним губами и вынуждая проглотить воду или бульон. Но у названия были и другие, темные истоки — иногда женщина просыпалась беременной ребенком, о зачатии которого ничего не помнила.

— Его дала королева, — пояснил министр. — Принцесса согласилась выйти за вас замуж, но почти сразу заявила о пауке. Королева решила, что промедление дурно повлияет на невесту, и дала ей зелье, чтобы мы спокойно отправились в путешествие.