Каэль решил, что королева Дина заслужила того, что мог сделать с ней паук в спальне.

— Принцессу Аню трогали во сне?

Ифен нервно заломил тонкие руки.

— Она все еще девственна…

— Мне плевать, девственна ли она! — взревел Каэль. Не прижимай он к груди свою невесту, его меч уже рассек бы глотки министра и солдат. — Принцессу трогали без ее позволения?

— Нет, Ваше Величество! Даже водой и бульоном мы поили ее из чашки. За ее телом ухаживали женщины-солдаты. Мы бы не предали принцессу!

Но они уже предали. Мать, министр, солдаты.

— Прочь из моих королевств, — тихо приказал Каэль. — Бегите на север в Ивермер, будто за вами гонится Мясник из Мертвых земель, потому что клянусь, так и будет, если вы задержитесь хоть на минуту.

— Ваше Величество… — побледнел министр.

— Прочь! — Каэль отвернулся, не дожидаясь исполнения приказа. По его венам неслась ярость, и с Аней на руках он прошел через покои. — Проследите, чтобы ей принесли какую-нибудь еду, — рявкнул Каэль толпившимся за дверью дамам. — Быстро!

Скорее всего, Аня не ела ничего существенного три недели — примерный срок путешествия в карете от Ивермера до цитадели. Дамы убежали, и Каэль посмотрел на встревоженного гофмейстера.

— Отведи меня в ее спальню, — скомандовал он.

Минам понесся вперед.

— Ты был немилосерден с этой жабой, — выдохнула Аня Каэлю в шею голосом тусклым от усталости и непрекращающихся побочных эффектов зелья, к числу которых, вероятно, относилась и ее откровенность.

Каэль, в свою очередь, говорил правду без какого-либо зелья.

— Он заслужил наказания суровее.

— Он всего лишь исполнял приказы, — возразила Аня.

— Но не твои.

— Я не могу его винить, — на этот раз Каэль слышал в ее голосе улыбку. — Я бы тоже больше боялась своей матери, чем меня. Хотя тебя он испугался сильнее нас обеих вместе взятых. Сейчас, наверное, сила воображения пачкает его коротенькие панталоны. Но и тут я тоже не могу его винить.

— Потому что боишься меня?

— Я не боюсь, — тихий ответ освободил грудь Каэля от цепей напряженности, и у него стало легче на сердце. — Я готова, что ты казнишь меня за мое признание, но есть вещи хуже смерти.

Каэль не смог придумать ни одной. За прожитые годы он на собственной шкуре испытал многие виды страданий, и все они были предпочтительней смерти. Конечно, смерти Каэля, а не его мучителей. Что и сделало его королем. А Аню королевой, если бы она вышла за него замуж.

— Ты приехала сюда, даже считая, что я тебя убью?

— Я верила, что ты погибнешь в бою, или я сама тебя зарежу, — Аня пожала плечами. — Во всем должно быть равновесие. Чтобы добиться желаемого, нужно вытерпеть то, чего не хочется.

Она говорила как любой житель Ивермера. Но заклинатели ничего не знали о равновесии. Их магия была торговлей, а не поиском баланса.

— И чего же ты желаешь?

— Того, что есть у тебя.

Королевства. Каэль усмехнулся, восхитившись честолюбием Ани и упорством в достижении цели.

— И что ты должна вынести? Меня?

— Да.

Он рассмеялся. Значит, принцесса приготовилась выживать. Аня была бы рада узнать, что Каэль не собирался причинять ей боль, несмотря на все ее коварные планы.

— Я уверена, что вытерплю твои прикосновения и вынесу боль в твоей постели. Год — не такой уж долгий срок.

В его грудь словно залили свинец. Каэль молча шел за Минамом, пока тот не остановился на пороге тускло освещенной спальни.

— Убирайся, — велел ему Каэль.

После некоторых колебаний гофмейстер сбежал. Шагнув в покои, Каэль пронес принцессу прямиком к кровати и повалил на расшитое покрывало. Она растянулась на спине в водопаде седых волос, глядя на Каэля с замешательством и неуверенностью.

— Не бойся, я не присоединюсь к тебе, — резко бросил он. — Все, что тебе придется вынести — поездку обратно в Ивермер, где ты и останешься. Я не возьму тебя в жены.

Аня побледнела.

— Но ты послал…

— Ничего я не посылал. Хотя можешь выйти замуж за моего фанатичного гофмейстера, — если бы Каэль не убил Минама за разосланные письма. За то, что показал женщину, оказавшуюся недоступной. В отличие от Ани, Каэль никогда бы не стал принуждать себя ради получения желаемого. И не вынес бы, если бы жена его лишь терпела.

— Ты не возьмешь меня? — прошептала Аня, сложив руки на животе.

— Не возьму.

Растеряв свою смелость, она посмотрела на него темными глазами, потерянная и неуверенная. Аня резко отвернулась и спрятала лицо в завесе седых волос.

— Ты поклялся помочь мне победить паука. Твое обещание в силе? — хрипло спросила она.

— В силе, — что бы она ни напридумывала, слово Завоевателя имело вес. — Остальную часть дня отдыхай. Завтра выезжаем с первыми лучами солнца.

Каэль уже проклинал каждую секунду, проведенную рядом с Аней. Поскольку принцесса своей магией околдовала его с первого взгляда. Теперь по дороге до Ивермера Каэля могли основательно поиметь.

И не так, как ему хотелось.