Обложенные, будто бы зверье,

Не кровожадны мы, на самом деле.

Но бес попутал все же, е-мое,

Хоть убивать, поверьте, не хотели.

А теперь пришло время вернуться к некоторым эпизодам предыдущей книги об Андрее Таганцеве, названной автором «Месть в законе».

Читателю, конечно, уже известно, что предшествующий рассказ закончился официальной сводкой телевизионных криминальных новостей:

- …Еще одно преступление совершено сегодня днем в поселке Вырица Гатчинского района Ленинградской области, - деловито сообщал телекомментатор. - Руководитель оперативно-следственной бригады Главного управления внутренних дел в интересах следствия отказался дать нам какие-нибудь объяснения. Однако из достоверных источников стало известно, что в доме номер три на улице Рудной, неподалеку от железнодорожной платформы, из автоматического оружия были зверски убиты двое мужчин. Их личности установлены. Это Всеволод Михайлович Харитонов и Захар Матвеевич Рыбин. Оба - уроженцы и жители города Москвы. Бывшие, к сожалению, жители. Эксперты убеждены, что данные убийства можно без сомнений отнести к разряду заказных. У оперативников есть шансы раскрыть это преступление, что называется, по горячим следам. На месте преступники бросили автомобиль - внедорожник английского производства марки «лендровер дефендер». И этот факт дает сыщикам определенные надежды на успех…

Уж не знаю, на какой успех рассчитывали менты, когда обнаружили в Вырице на улице Рудной два трупа и брошенный киллерами «лендровер».

Да, трупы принадлежали Харитонову и Рыбину. Это единственное, что удалось доказать неопровержимо. Внедорожник же был зарегистрирован на имя некоего Эммануила Арнольдовича Валдоленского, жителя города Санкт-Петербурга, почетного сопредседателя Международной ассоциации титулованных особ царского двора Романовых. Руководителю оперативно-следственной группы очень скоро стало известно, что именно в день, когда было совершено убийство Рыбина и Харитонова, графу Валдоленскому исполнилось ровно девяносто девять лет. В ассоциации долгожитель подрабатывал к скромной пенсии слесаря-сантехника, которым проработал в районном жэке тридцать лет. Примечательным оказался тот факт, что последнюю четверть века Эммануил Арнольдович передвигался исключительно на инвалидной коляске и ни о каком «лендровере» никогда слыхом не слыхивал.

Действительно, парадокс. Стоимость «лендровера» колеблется в пределах от пятидесяти до ста тысяч долларов США, а проживал старичок в нормальной коммунальной квартирке на семь семей, занимая комнату в одиннадцать квадратных метров. Родственников обеспеченных не имел, миллионного наследства не получал.

- Не его это джип! - восклицал следователь, поражая коллег проницательностью.

- Неужели?! - почти искренне удивлялся опер уголовного розыска.

Гильзы от патронов к автомату Калашникова, собранные на месте преступления, были отправлены на баллистическую экспертизу. Результаты также оказались неутешительными. В картотеках МВД, ФСБ или каких-либо иных официальных органов и служб это оружие не значилось. В Харитонова и Рыбина стреляли из двух «калашей». И оба автомата оказались китайского производства. Как попали в Россию? Вопрос без ответа, потому что всех до одного китайца об этом не расспросишь, даже не мечтай - их больно много.

Вот такие выходили пироги с котятами.

Можно было, конечно, предположить, что в убийстве принимал участие бандит по кличке Таганка. Но, во-первых, где этого Таганку теперь искать? А во-вторых, вряд ли он, умилившись расторопностью сыщиков, пустит скупую слезу и признается в совершенном преступлении. Кроме того, киллеров было двое. Но ближайшего помощника Таганцева - Сергея Лопатина по кличке Кнут - как раз в день убийства многие видели в Питере с какой-то чернокожей девчонкой. Значит, с Таганкой был кто-то другой.

Не другой, а другая. Настя.

Оставив «лендровер» в Вырице, они вышли на дорогу, чтобы остановить попутную машину. На попутках решили добраться до Москвы. Это был самый безопасный способ передвижения. Да и в столице оставались с давних времен кое-какие связи.

В Москве Таганку искали точно так же, как и в Санкт-Петербурге. Он это знал. Но иного способа выбраться за границу для него не существовало. В Первопрестольной можно попытаться найти денег, состряпать себе новые документы - и поминай как звали. В Америку, в Израиль, в Бангладеш… Да хоть к черту на рога! Только не на нары, только не за колючую проволоку.

- Как странно, Андрей… - неопределенно проговорила Настя, когда они вышли на московскую трассу. Но фразу свою не продолжила сразу, о чем-то задумавшись.

- Что - странно? - спросил он, высматривая на дороге машину, которая могла бы их подвезти.

- Русские люди, а в России нам места нет.

- Эх, Настюша! - тяжело вздохнул Таганцев. - Не люди мы уже - звери. А изгнание - наш крест, наш тяжелый крест…

- Ты заговорил как-то по-книжному…

- Хочешь сказать - неискренне? - мельком взглянул он на нее, голосуя проезжающим водителям.

- Нет, наверное, искренне. Но как будто оправдываясь. Неужели мы не могли с тобой прожить наши жизни по-другому?

- По-другому - это как? - спросил Таганцев, не скрывая накатившего раздражения.

- Не знаю, - просто ответила женщина. - Но крест - это, по-моему, громко сказано. Тебя ведь поначалу никто не заставлял убивать других людей. Ты этот путь сам для себя выбрал…

- Все!!! - заорал Таганцев. - Хватит мне мораль читать, мать Тереза! И кто мне это говорит?! Не прикидывайся ангелом во плоти!

- Да я не прикидываюсь, - вполне миролюбиво проговорила Настя. - И ни в чем тебя не обвиняю, Андрюша. Просто-напросто обидно, что мы так глупо растратили в себе все человеческое. Смотри, тормозит кто-то!

Действительно, рядом остановилась вазовская «десятка» с московскими номерами.

- До Москвы подбросишь, браток? - насколько мог бодро спросил Андрей водителя.

- Чего платим? - задал тот резонный по нынешним временам вопрос. Каждый, кто имеет нынче четыре отечественных колеса, ни за что не упустит возможность подзаработать частным извозом.