- Сто баксов, как положено! - назвал Таганка свою цену, зная, что извозчики от Питера до Москвы всегда берут именно столько.

- Ну, дружище! - недовольно заныл водитель. - За такие деньги никто сейчас не возит!

- Да ты возьми себя в руки, мужик! - попытался Андрей урезонить жадину.

- В руки, не в руки - какая разница?! - продолжал упираться тот. - Сто пятьдесят платите - повезу. А нет, так пешком топайте.

- Хорошо, договорились, - вклинилась в разговор Настя, не желая, видимо спорить.

- Давно бы так. Садитесь! - согласился хозяин «десятки».

Настя расположилась на заднем сиденье. Андрей, положив рядом с Настей тяжелую дорожную сумку, сел впереди.

Когда тронулись с места, Таганка, по привычке оглянувшись, с замиранием сердца обнаружил, что на задней полке салона автомобиля лежала… милицейская фуражка.

Вот это номер! Хозяин «ВАЗ 2110» оказался ментом.

С другой стороны, мало ли ментов по дорогам разъезжают просто так и не имеют никакого отношения к поимке особо опасных преступников. В мусорской братии полно всяких там хозяйственников, кадровиков, бумагомарателей из отделов воспитательной работы. Даже свои массовики-затейники имеются.

Вот этот - точно был похож на клоуна. Сидел за рулем с блаженной улыбкой и мурлыкал себе под нос песенку из мультфильма про крокодила Гену «Пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам…»

И видок у него вовсе не боевой. Землистый цвет обрюзгшего лица, глаза жиром заплыли. Отвисший живот чуть ли не касается пола. Плечи узкие, сутулые. Нет, такие «мешки» в оперативных подразделениях не служат. Андрей Таганцев хорошо знал, как выглядят «волкодавы» из отдела по борьбе с организованной преступностью или огромные быки из сводного отряда быстрого реагирования. Этот скорее был похож на беспробудного участкового пьяницу.

- А в Москву-то чего? - спросил водитель «десятки». - Живете там или в гости?

- По делам, - сухо ответил Таганцев. Таким тоном, чтобы отбить у ментовского шоферюги всякую охоту расспрашивать дальше.

- Все в Москву по делам лезут, как будто она резиновая! - воскликнул водитель. - И вот что интересно - всем дел хватает! А у вас что за дела-то?

- Разные, - буркнул Таганка. - Бизнес.

- Понимаю, понимаю! - водила оказался живчиком. К тому же не в меру любознательным. - Бизнес - это когда подешевле купить и подороже продать! Угадал?

- Угадал, - односложно ответил Таганцев и отвернулся к окошку в двери, не желая больше разговаривать.

- Хмурый ты больно, - заключил хозяин «десятки». - И подруга твоя вон молчит всю дорогу. Случилось что?

- Да у родственников всю ночь гуляли, - подала Настя голос. - Перебрал муж слегка, вот и хмурится на весь белый свет.

- А-а! Понимаю, понимаю! - почему-то повеселел водитель. - Знакомое состояние. Поправиться не желаешь?

- Чего? - не понял Андрей.

- Держи! - водила протянул ему небольшой термос, который вытащил из проема между передними сиденьями.

- Это что - кофе?

- Обижаешь, вах! - водитель шутливо изобразил кавказский акцент. - Коньяк! Армянский! «Арарат»!

- Нет, спасибо, - отказался Таганцев. - Лучше перетерплю.

- И это - правильно! - вновь обрадовался извозчик. - Похмелье ведет к запою! Слушай, а где я тебя раньше мог видеть? - спросил неожиданно.

- В телевизоре, - так же неожиданно, даже для самого себя, ответил Таганцев.

- Не может быть! Артист, что ли? - водитель с интересом принялся всматриваться в его лицо.

- Артист, - хмуро подтвердил Таганцев.

- Артист… - как-то странно проговорил водитель и прибавил газу.

Впереди на обочине показался сотрудник ГИБДД, стоящий рядом с раскрашенной соответственно легковушкой марки то ли «форд фокус», то ли «дэу». А «десятка» летела навстречу с довольно-таки приличной скоростью. Патрульный уже сделал шаг вперед, поднял было полосатый жезл… Но вдруг отступил назад и приветственно махнул рукой.

Поначалу напрягшись, Таганка быстро взял себя в руки.

- Знакомый, что ли? - спросил, стараясь не выдать свое волнение голосом.

- Да нет, - ответил водитель. - Просто у нас, у ментов, свой опознавательный сигнал фарами имеется. Одна вспышка дальним светом длинная и тут же - две коротких. Постовой сразу видит: свои едут.

- А ты чего, мент… то есть милиционер, что ли? - спросил Андрей, запнувшись на слове «мент».

- А что, не похож? - хохотнул водитель. - Самый что ни на есть мент.

- И сам себя ментом называешь? - в свою очередь усмехнулся Таганцев, окончательно успокоившись.

- Ну, называю. Нас же все так называют. Я вообще считаю, что ничего в этом зазорного нет. А менты, они бывают честные и бывают продажные. В общем, как и все другие люди. Если ты - честный мент, то стыдиться тебе нечего. А поганых я бы и сам отстреливал, как собак бешеных. Позорят нас только…

- Извините, а вы где в милиции работаете? Кем то есть? - изображая из себя святую наивность, спросила Настя, чуть подавшись на заднем сиденье вперед.

- Только между нами, лады? - поставил условие водитель.

- Ну, разумеется! - Настя даже улыбнулась.

- Начальник медицинского вытрезвителя, - сообщил тот свою должность, как великую государственную тайну. - Майор милиции Федоров!

- Вы?! - откровенно удивился Таганцев.

- А что, среди начальников вытрезвителей алкоголиков не может быть? - просто спросил водитель. - Алкоголизм - это такая же болезнь, как хронический тонзиллит или ревматизм! И совершенно не обязательно алкоголик - человек конченый или опасный для общества…

- Абсолютно с вами согласен! - с известной долей иронии произнес Таганцев. - Так, может, по этому поводу действительно выпьем?

Настя незаметно толкнула его сзади в плечо. Но он не отреагировал.

- А выпьем! Почему с хорошим человеком не выпить?

Открыв термос на ходу, начальник вытрезвителя майор милиции Федоров жадно присосался к горлышку.

После него эту же операцию проделал Таганцев. Только отпил Андрей из посудины значительно меньше.

А «десятка» побежала по дороге и впрямь значительно резвее. Стрелка спидометра уже миновала отметку «140 км/ч».

- Эй, майор Федоров! - предупредительно окликнул Таганцев лихого водителя. - Мы не взлетим сейчас?

- Мы?! - удивился водитель. - Да моя ласточка и двести выжмет, если надо! - заявил с гонором. - У нее же движок форсирован! Мент я или не мент?! - и с усилием вдавил в пол педаль газа.