Таганка знал: на таких тросах на землю спускаются десантники. И в своем предположении не ошибся. Один за другим от борта стали отделяться люди в камуфляже и стеклопластиковых шлемах-полусферах на головах.

Кроме того, в проеме вертолетной двери появился пулеметчик, который тут же открыл огонь длинными очередями, обеспечивая таким образом десантирование всей группы.

Таганке и двум его друзьям удалось остаться незамеченными и спрятаться за джипом, стоящим возле дома. Но ведь огонь пулеметчик вел непосредственно по строению, заведомо зная, что там находится Настя!

Слава богу, у нее хватило сообразительности тут же выпрыгнуть в боковое окно.

Спецназовцы, уже спустившиеся на землю, побежали к дому - так же, как и пулеметчик сверху, открыв шквальный огонь.

Теперь уже и у самой Насти не оставалось сомнений в том, что никто беречь ее жизнь не собирается. Этот десант штурмовиков высадился сюда, чтобы уничтожить всех, включая Рубинову.

Рассредоточившиеся у дома бойцы выстроились в своеобразную подкову и пошли вперед, стреляя на ходу по окнам бревенчатой избы. В конце концов они обнаружили притаившихся за джипом бандитов и перевели огонь на них.

Таганке, Лопатину и Усольцеву ничего не оставалось, как только вступить в перестрелку.

- Андрей! - кричала сквозь автоматный грохот Настя. - Отступайте за дом!

Оружия здесь хватало. И в руках Насти оказался автомат Калашникова. Не рассуждая больше о служебном долге, она встала на сторону Таганцева, поддерживая его прицельным огнем по штурмующим.

Пока что ни с одной, ни с другой стороны потерь не было. Слишком уж грамотно перемещались по местности бойцы специального подразделения, используя малейшие складки ландшафта. У Таганки и его братков тоже было преимущество. Во дворе у дома находился небольшой сарай. Чуть в стороне - сложенные в штабеля дрова на зиму. Кроме того, хорошим укрытием служило высокое и массивное крыльцо. Вот так и залегли они втроем, отражая внезапное и мощное по огневой силе нападение.

Спасало и то, что общее десантирование происходило не так стремительно. Вертолет непроизвольно раскачивался, и тем, кто еще продолжал болтаться на тросе, приходилось нелегко. Коснуться земли успела лишь одна треть бойцов, прибывших для штурма.

- Андрюха! - закричал Женька Усольцев. - Прикрой меня! Я сейчас!

И, не дожидаясь, пока Таганцев начнет его прикрывать, ломанулся обратно в дом.

Назад выскочил уже через несколько секунд, держа на плече ручной противотанковый гранатомет «РПГ-7В». Штука весьма серьезная, если уметь из нее стрелять. А Усольцев, как видно, умел. Потому что первый же выпущенный из ствола гранатомета выстрел обрушился на корпус зависшего вертолета.

Тяжелую машину встряхнуло, качнуло, повело вправо, затем влево. Потом из моторного отсека, расположенного над пассажирским салоном, повалил густой черный дым. «Вертушка» потянулась носом к земле. Наверное, пилоты были еще живы. Во всяком случае казалось, что они пытаются невероятными усилиями выровнять машину в воздухе.

Ничего у них не вышло. Еще не упав на землю, вертолет взорвался, разлетевшись на мелкие куски. На борту погибли члены экипажа и большая часть штурмовиков.

Здесь, рядом с домом, было лишь четверо спецназовцев.

Поняв, что товарищи им уже не помогут, нападающие стали осторожнее. Под плотным огнем четырех автоматов им пришлось залечь и занять оборону. Этим нужно было немедленно воспользоваться. И Таганка знал, что делал, когда стремительно перекатился по земле далеко в сторону - казалось бы, на совершенно открытое пространство.

Настя проделала то же самое, только с другой стороны от спецназовцев.

Лопатин и Усольцев продолжали активно отстреливаться с фронта, притягивая к себе внимание и, соответственно, огневой натиск.

Спецназовцы по-прежнему вели стрельбу в одном направлении, в том, откуда били сейчас автоматы Сергея и Женьки.

Настя же имела возможность притаиться за высоким пнем и тщательно прицелиться в одного из штурмовиков. Выстрел оказался удачным.

Таганка же на противоположном фланге был обнаружен противником раньше времени. Но у того, как на грех, при перезарядке перекосило патрон в казенной части ствола.

Этого времени Андрею вполне хватило, чтобы оказаться совсем рядом и вступить в рукопашную.

Рисковал ли он в этот момент? Безусловно. Но другого выхода не было, потому что все магазины с патронами, припасенные для боя, были расстреляны.

Боец сдаваться вот так просто не собирался. Вскочив на ноги, он бросился на Андрея с ножом. Полностью увернуться от удара не получилось, и широкое острое лезвие чиркнуло по ноге.

Причиненная боль и обильно кровоточащая рана не отвлекали Таганку от главного. Сейчас нужно было драться и победить. Иначе - смерть.

Лишь с третьей попытки ему удалось перехватить руку с ножом. Из последних сил Таганка сумел произвести захват сзади и всадить этот самый нож в живот спецназовцу. Тот грузно повалился в жухлую траву. Андрей, взвыв от прочувствованной наконец боли в ноге, упал рядом.

Выстрелы у дома еще звучали, но значительно реже. Обе стороны берегли патроны.

Когда прозвучал взрыв, Андрей не смог определить, кто бросил гранату.

Потом с треском лупанули по ушам звуки еще нескольких выстрелов - и все стихло.

Таганка приподнял голову с земли. Настя, поднявшись из укрытия, бежала к нему. Лопатин склонился над разорванным в клочья телом Женьки Усольцева. Значит, гранату все-таки бросил один из штурмовиков.

«Жаль пацана», - подумалось Таганке.

Настя уже была рядом. Она молча перевязывала ему ножевую рану. Андрею было больно. Очень больно. Лезвие, скорее всего, прорезало мышечную ткань до самой кости, поцарапав ее. Но он терпел, стиснув зубы, пока не потерял сознание.

Все для Андрея на какое-то время осталось за кадром.

Он не видел и даже не чувствовал, как Лопатин вместе с Настей перенес его в дом и уложил на широкую кровать. Естественно, не мог знать, что Настя снова вышла во двор и среди убитых узнала полковника Коновалова. Это его Таганка зарезал ножом.

Постояв над трупом с полминуты, она брезгливо сплюнула в сторону и пошла прочь.