- Это что же получается? - Фергана озабоченно потер желтыми от табака пальцами шершавый, в точечках невыбритой проседи, подбородок. - Таганка по беспеределу накосячил? Трупаков накидал?

- Мы все так подумали поначалу, - ответил Шрус. - Но ведь, когда Кочан с Таганкой к тебе на разбор ехали, их на дороге тоже кто-то мочкануть хотел!

- Не факт, - усомнился Фергана. - Может, эта пальба на Дороге жизни - всего лишь хорошо разыгранный спектакль?

Старый вор изначально лукавил. Ему, как никому другому в городе, было известно все до мелочей. Но - такова блатная демократия: нужно дать высказаться людям, старательно изобразить процесс равноправного обсуждения злободневных вопросов.

- Не похоже, - сказал Шрус. - Кочана там, конечно, убили. Но сам Кнут тоже в реанимации.

- Мог случайно под пули угодить, - высказал предположение Фергана, прекрасно понимая, что в данном эпизоде случайности были почти исключены.

- Судя по тому, как расстреляна машина, в которой находились Кочан, Кнут и Таганка, на инсценировку все это не похоже.

- Ай, да что мы тут все гадаем! - воскликнул Фергана. - Надо Таганку позвать да расспросить, что да как. Только вот где искать его? Он ведь по жизни с оглядкой ходит, у мусарни в бегах числится…

- Не надо меня искать, - голос прозвучал неожиданно.

На пороге стоял Таганцев собственной персоной и, не мигая, смотрел прямо на Фергану.

- Ты как прошел сюда? - Фергана от удивления вскинул вверх брови. Но тут же взял себя в руки. - Впрочем, ладно. Пришел, так присаживайся. - Он указал рукой на свободный стул.

- Здравствуйте, люди, - просто произнес Андрей и занял предложенное место.

- Для начала расскажи, мил человек, за что бригаду Кочана твои орлы положили? По каким таким делам пацанов правильных порешили? - Фергана посмотрел на Таганку испытующим взглядом. - Это беспредел твой или мы чего-то не знаем?

Братками Кочана - рядовыми бригадными бойцами - старый вор, само собой, интересовался ради приличия. Мол, о простых смертных мы тоже думаем. В действительности же - кто станет заботиться о пехоте, когда речь идет о стратегическом плане в целом? Как были широкоплечие бритоголовые пацаны недорогим расходным материалом, так и остались по сей день. «Торпеды», «бойцы», «пехотинцы», «быки», «гладиаторы» - эпитетов много - для того и созданы, чтобы умирать на разборках, закрывать от пуль представителей авторитетной верхушки криминального мира и, при необходимости, отсиживать в лагерях.

Гораздо более Фергану заботило, что о нем скажут в «правильном» блатном мире после того, как он разберется с причинами гибели Миши Капустина по прозвищу Кочан.

- К пацанам претензий не было, - начал говорить Таганцев, одновременно отслеживая, какую реакцию окружающих вызывает каждое его слово. Народ здесь собрался по большей части угрюмый и суровый, шуток не понимал, а любой неосторожный звук мог понять по-своему. - Так вот, - продолжил Андрей. - Пацаны ни при чем. Но с ними был Славик Каблук. Знаете такого?

Присутствующие отчего-то заволновались. Тихий ропот прокатился по просторной комнате, в которой собрались блатные.

- Ты говори, брат, говори, - прервал перешептывания Фергана. - А мы тебя выслушаем, как родного.

- Говорить тут долго нечего. Каблук сначала ментам меня сдал - в Сибири дело было. А потом и сам под ствол по беспределу поставил.

Судя по тому, с каким интересом смотрели на него участники сходняка, Таганцев понял: придется рассказать все с того самого момента, когда Каблук потребовал с него долю от прибыли Иртинского металлургического комбината. События нескольких лет давности, мягко говоря, не вызывали приятных воспоминаний. Но, уж коль попал на «правилку», будь добр, изложи все путем, иначе эти милые люди в элегантных костюмах и галстуках могут разорвать тебя на мелкие части.

И вновь замелькал в памяти калейдоскоп минувших страстей. Все почти, как в той книжке, названной автором «Мэр в законе».

Долго рассказывал Андрей, как бежал из колымского лагеря, как обосновался в Москве, как возглавил бригаду почившего Соболя. Поведал и о том, как стал мэром таежного городка Иртинска, хотя присутствующие, несомненно, знали об этом.

На бумаге, правда, приукрашено здорово - сюси-пуси там разные, любовь-морковь с переживаниями, терзания в поисках смысла жизни и попытки осознания своего места в новейшей истории великого государства российского. Писатели всегда рисуют своих героев, художественно привирая и искренне заблуждаясь в оценках внутреннего мира людей, переживших лагерный ад, скитавшихся вне закона и постоянно балансирующих на грани жизни и смерти.

Объективная реальность проще и грубее.

«Забил» Каблук Таганке «стрелку» на болоте у Елениной гати. Припомнил уголовное прошлое. Предложил отдать на откуп браткам металлургический комбинат. Не договорились. И, наверное, убил бы Славик Таганцева, если б сам тогда волей случая не очутился в трясине по самые уши.

Каблука пожирало болото, а он кричал:

- Таганка!!! Па-а-ама-а-аги-и-и!!!

И Андрей вытащил его, протянув березовую ветку…

- Зачем спас? - неожиданно спросил Фергана, возвращая Андрея из воспоминаний в режим реального времени.

- Пожалел, - просто ответил Таганцев.

- Дурак, - вынес определение старый вор. - Каблук ссучился. За ним давно грехи числятся. И не знали мы, что он вместе с сибирской братвой в Питере объявится, а так бы сами порешили гниду. А вот Мишаню Капустина жаль… Честный пацан был… Правильный…

Дело принимало весьма пикантный оборот.

- Расходитесь, братва, - сказал Фергана, обращаясь к приглашенным для сегодняшнего разговора. - Базлать не о чем. А ты, - он посмотрел на Таганцева. - Погодь. Перекашляем старое.

Когда все разошлись, Фергана сам разлил по стаканам водку. Они с Таганкой молча выпили.

- Про Каблука забудь, - крякнув после выпитого, произнес «законник». - Он моего кореша в мусарню «слил». Доказано. Братан сейчас в Мордовии срок мотает. Не ты, так он бы этого сучару кончил. Помнишь, - спросил вор, - мы с тобой на зоне встречались?

- Помню. Как не помнить…

- Я сказал тебе тогда: чтобы жить, нужно убивать.

- Сказал. И - что? - Андрей смотрел Фергане в глаза и взгляда не отводил.