К сожалению, они пропали не навсегда и даже не надолго.

Наверно, я пришел в себя не позже чем через двадцать минут, а то и раньше, сидя на жесткой скамеечке в салоне грузового «Ми-8». Руки, скованные наручниками, были пристегнуты к стальной скобе, примерно так, как в то время, когда Кармела катала меня на «уазике» по Подмосковью. Само собой, все мое вооружение было отобрано, вместо каски-сферы на голове у меня появилась какая-то засаленная кепка, вместо бронежилета — ватник. Да и вообще меня переодели капитально. Я превратился не то в бомжа, не то в беглого зека, не то в дезертира. Кирзовые сапоги, затертые и стоптанные на обе пятки, драная рубашка в грязно-серую клетку, замасленные и штопаные солдатские штаны.

В салоне, кроме меня, было еще пятеро. Судя по всему, это были именно те граждане, что провернули эту операцию. Вооружены они были не хуже, чем я, когда отправлялся сопровождать эти чертовы полторы тонны. На них было то же советское снаряжение, те же бронежилеты и сферы, у них были те же автоматы. Отличались они лишь тем, что под касками у них были напялены вязаные подшлемники с дырками для глаз. Все ясно — группа захвата взяла вооруженного и особо опасного преступника, правда, ранее не судимого… Возможно, администрации аэропорта именно так все и объяснили. Группа вооруженных бандитов угнала военно-транспортный самолет, а отважные бойцы МВД ее обезвредили. Кто бы стал проверять?

Я представил себе, как помрачнеет отец, узнав о том, чем все закончилось. Пенал с липовыми перстеньками, конечно, забрали, но если эти господа или товарищи охотились именно за ними, то разберутся в надувательстве достаточно быстро. Ящик с Кармелой стоял в шаге от моих ног. Видимо, господа-товарищи не торопились его вскрывать.

Нетрудно было догадаться, что те, кто меня сцапал, ни на какие вопросы отвечать не станут и задавать их совершенно бессмысленно. То, что эти ребята и сами не будут задавать вопросов, тоже само собой подразумевалось. Утешало и то, что после того, как я угодил к ним в лапы, они не отвели душу и не наставили мне синяков. Обычно после того, как клиент расстреляет по тебе пару магазинов и угостит двумя гранатами, с ним не церемонятся. К тому же в этой перестрелке мы минимум двоих уложили насмерть, а возможно, и больше. Подобное обращение не улучшает эмоциональный настрой. Но у этих парней, как мне показалось, нервы были крепкие. Если им велели взять живьем и доставить живым, то выпрашивать себе пулю бесполезно. Они даже бить не станут, потому что при этом может пострадать моя очень нужная кому-то черепушка. В самом крайнем случае аккуратно дадут под дых, на манер нашего незабываемого ротного, чтобы привести в успокоенное состояние.

Гораздо интереснее было поразмышлять над тем, куда они меня привезут и что со мной будут делать те, кому я понадобился. Точнее, кому понадобились мы с Таней. И вообще, кто эти самые «те»? Наследники мистера Грега Чалмерса или Джонатана Уильяма Хорсфилда? Мистер Белогорский, если он на самом деле не помер, а лишь внушил мне, что умирает? Какая-нибудь третья неизвестная сила?

Мне даже показалось на секунду, что вся эта история могла быть разыграна по сценарию Чудо-юды. Может быть, он подозревал меня в том, что я и есть тот самый «стукачок», через которого из Центра трансцендентных методов обучения утекает информация? И решил подвергнуть меня такой вот дорогостоящей проверочке? То, что я не сдался, было, конечно, плюсом, но вот то, что я не стал взрываться вместе с ящиком ј 888 и контейнером, где покоилась спящая красавица, явно снижало общую оценку по поведению. Хотя и чисто умозрительно, но такой вариант можно было допустить. Чудо-юдо мог пожертвовать и большим числом статистов, чтобы выяснить, насколько предан ему старший сын. Очень может быть, что если бы я все же подключил разъем к клемме и провоевал еще пару минут, дожидаясь взрыва, то ничего не произошло бы, а появился бы отец и пожал мне мужественную руку.

Из этого следовало, что проверка может и продолжиться. Если там, на месте, куда меня привезут, я стану объектом допросов и расспросов, то, прежде чем «колоться», следует трижды подумать. Потому что Чудо-юдо, хоть и убеждал меня неоднократно в отсутствии у себя тарасо-бульбовских наклонностей, все-таки вполне способен пойти на ликвидацию изменника и предателя гражданина Баринова Д. С.

Вертолет, похоже, начал садиться. Один из тех пятерых, что меня сопровождали, набросил мне на голову, прямо поверх кепки, мешочек из плотной черной ткани, с небольшой веревочной стяжкой по горловине. Помнится, одного клиента мы примерно таким же образом обрабатывали, только мешок был из черного пластика, и клиент в нем начал слегка задыхаться. Он раскололся, но, конечно, шкуру не спас и угодил в топку. Меня, кажется, душить не собирались, потому что стяжку затянули не совсем, и, кроме того, через ткань вдохнуть кое-что было вполне реально. Главной заботой моих опекунов было то, чтоб я ничего не видел.

Под шасси хрустнул гравий, почти неслышно в свисте турбины, но я ощутил это. Меня отстегнули от скобы, закрутили руки назад, опять защелкнули браслеты и, взяв под локти, вывели на свежий воздух. Пахло лесом, сырой травой, она шуршала у меня под сапогами. Вели куда-то вверх, то ли по склону холма, то ли по откосу оврага, пару раз я цеплялся головой за ветки. Ни одного слова я по-прежнему не слышал. Однако голос того, кто приказывал мне сдаваться, я ощущал как бы внутри себя. Нет, определенно он мне знаком! Но когда и кому этот голос принадлежал, отчего-то вспомнить я не мог.

Было сыро, сверху накрапывал дождь, но холода особого не чувствовалось, все же на мне был ватник. Вряд ли меня сумели уже вывезти из Сибири, но определить по погоде, где находишься, было невозможно.

Свет чуть-чуть различался, но неяркий, от пасмурного дня. Сопровождающие сопели, но не толкали и не пинали — просто волокли под руки. Я не упирался и, хотя не видел ничего, шел не спотыкаясь.

Но вот откуда-то потянуло холодом и плесенью, стало заметно темнее, под ногами захрустели песок и галька, захлюпала вода. Похоже, что меня завели не то в пещеру, не то в штольню. Несколько раз впереди мигал яркий свет, видно, кто-то оборачивался и посвечивал фонарем. Шаги отдавались гулко, когда один из конвоиров кашлянул, отозвалось эхо. Везет мне на подземелья! В Германии по подземной дороге на вагонетке катался, на Хайди по Лопесовым катакомбам гулял, на Сан-Фернандо спелеологией развлекался, в Москве по бомбоубежищам лазил, а теперь вот сюда приволокли… Не напоследок ли? А то, может, им просто неохота было меня Чудо-юде оставлять?

От таких мыслей стало прохладней, даже зазнобило немного.

Пристрелить здесь и бросить — сто лет никто не найдет. А Чудо-юдо будет думать, что я где-то живой, а может быть, и торговаться с ними начнет… И его кинут, попросту говоря, предварительно выцыганив миллионов полтораста-двести.

Но эти мысли я отогнал. Очень они были пессимистические. Во-первых, Чудо-юдо не ребенок, его не проведешь. То, что он пролетел с этим «Ан-12», — не его вина. Слишком авиаторам доверился. И мне, если на то пошло. У него и раньше бывали какие-то проколы, но он от этого становился только хитрее и злее. Сейчас он уже начал ставить на уши и друзей, и знакомых. Рано или поздно он найдет тех, кто ему дорожку перешел. «И живые позавидуют мертвым…»

А во-вторых, я был убежден, что нужен похитителям живым. Так же, как и Кармела. Потому что у нас в мозгах вживлены таинственные полужидкие пленки-микросхемы. К тому же чем-то отличающиеся от тех, что Чудо-юдо вклеил Винь и Зейнаб. Импортные, так сказать. Где я заполучил свою — можно догадываться приблизительно. Кто и когда оделил такой же штукой Кармелу — вообще неизвестно.

Надеяться никому не вредно. Даже тем, кого с мешком на голове и наручниками на запястьях волокут куда-то в неизвестность. Вот я и надеялся.

Впереди, совсем близко, мигнул фонарь, что-то лязгнуло, меня подтолкнули вперед. Под ногами гулко забухало железо. Опять лязгнуло, затем что-то загудело, и я ощутил, что меня, кажется, опускают куда-то вниз. Похоже, это была шахтная клеть. Осклизлый сырой ветер тянул снизу, задувал под ватник и холодил ноги в драных хэбэшных шароварах. Где-то урчал, наматываясь на барабан, стальной трос, гудел электромотор приличных размеров. Почему-то стало смешно от мысли, что этот трос может лопнуть и я вместе с двумя своими конвойными, пролетев несколько сот метров по стволу, гробанусь в лепешку. Зато быстро и не обидно.