Поэтому всадников, скачущих к нам навстречу из утренних сумерек, первым увидел сосед.

– Стой, - прохрипел Мумер из-за правого плеча. - Помощь идет!

Я остановился. И понял, что больше не смогу сделать ни шага. Все, отходил свое на сегодня.

Слава Лазарю, этого было и не надо. Через несколько минут отряд всадников был уже рядом с нами.

– Изгнанник? - хмуро спросил один из людей, невысокий бородатый всадник, настороженно оглядевший нас пристальным взглядом.

– Да, - прохрипел Мумер.

– Сотник Койот, - буркнул всадник. - Ребята, помогите им забраться на коней. Надо уходить отсюда, и побыстрее. Скоро здесь будет вся армия демонов.

Не дожидаясь, пока мы соберемся с последними силами и соизволим сами залезть в седла, парни Койота подняли нас на руках и посадили на лошадей.

– Эй, а веревка зачем? - недоуменно спросил я, видя, как один из парней достал моток бечевки.

– Это чтобы вас ветром не сдуло, - усмехнулся в усы рослый широкоплечий богатырь. - Сейчас поскачем так, что мало не покажется.

Мне, честно говоря, было уже все равно, веревка так веревка, сдует так сдует. Однако парень оказался прав.

Сотник, крикнув несколько слов, сорвался с места так, что только земля из-под копыт полетела. Остальные всадники рванули вслед за ним. Ну и мы тоже, с ними вместе.

За компанию, так сказать.

Солнце вставало над горизонтом. Теплый ветер упруго бил в лицо, а мы все скакали и скакали, стремительно приближаясь к лесному массиву. Некоторое время я с удовольствием озирался по сторонам. Но затем со мной стало что-то происходить.

Словно какая-то темная трещина открылась внутри меня. И с каждым мгновением дышать почему-то становилось все труднее и труднее.

– Мумер, - наконец крикнул я в испуге. - Мумер!!

Сосед, посмотрев на меня, сразу понял, что случилась беда.

– Койот, остановись! - с надрывом крикнул Мумер сотнику. - Быстро!!!

Отряд остановился. Всадники стали недоуменно переглядываться, не понимая, зачем понадобился привал. А перед моими глазами уже начали плавать серые хлопья безликой пустоты, с каждым разом все крупнее и крупнее, холод стал осторожно оплетать щупальцами тело. Реальность отпускала меня…

– Держись, Велизар! - пробормотал Мумер, суетливо шаря у себя за пазухой. - Сейчас!

В руках соседа появился небольшой белый камешек с одинокой руной на боку. Он положил его мне на лоб и начал что-то негромко бормотать на неизвестном языке. И сразу серая мгла вокруг сменилась ровным мерцающим светом. Темная расщелина поблекла, отдалилась, дышать стало легче.

– Сколько еще до лагеря? - услышал я вопрос Мумера.

– Часа два, - отозвался Койот.

Больше я ничего не помню. Только ровный свет, держащий в отдалении темную бездну, и негромкие слова, бесконечным потоком окутывающие мое сознание. Да, еще взрыв нечеловеческого гнева где-то недалеко…

– …Они пытались заслать нам шпиона, Зурагх, - прозвучал в изломанной тишине скрипучий голос. - Ты понимаешь, что это значит?

– Людишки совсем обнаглели, - насмешливо прогудел другой голос. - Но ничего, мы все исправим. Это он, что ли, шпион?

– Он, - подтвердил первый. - Вокруг него стояла мощнейшая защита, аналогов я не встречал.

– И что?

– Ничего. После воздействия Охотников никакая защита не выдержит.

– Ясно, - произнес второй. - Я поручаю тебе сделать из него оболочку Мастера Смерти. Лично тебе! Доволен?

– Я сделаю это, - удовлетворенно прогнусавил первый. - Конечно.

…Багровый свет, обжигающим бичом хлещущий по глазам. И жуткий холод внутри, словно что-то отмирает…

– Еще держится, - пробормотал кто-то рядом. - Крепкий попался. Ну-ка, а вот так…

Багровый бич вспыхнул тысячами солнц. Тело содрогнулось, разрываясь на кусочки, осколки, ошметки…

Боль.

– …Основная работа закончена, Зурагх. Он подготовлен!

Знакомые слова беспощадными жерновами били по истерзанному сознанию.

– Ну что ж, теперь дело за Черным Кузнецом. Посмотрим, что из него выйдет.

– Ты должен знать, Зурагх. Он сопротивлялся очень долго. Еще никто не выдерживал день под прямым воздействием.

– День? Интересно. Хорошо, я буду наблюдать за ним. А теперь веди его к Кузнецу.

– …Он будет Зомбером, - произнес низкий шипящий голос. - Во имя Высохшей Госпожи и для нее.

– Хорошо, Кузнец. За работу.

Боль…

– …Лазарь, ты уверен, что сможешь ему помочь? Мне кажется, он уже близок к пределу…

– Я сам ставил ему защиту, и я знаю, насколько она надежна. Я помогу ему.

Ровный приглушенный свет вокруг внезапно сменился искристым бушующим потоком. Багровая скорлупа боли, нещадно терзающая тело, пошла мелкими трещинами. Теплый живительный ручей тоненькими струйками стал просачиваться внутрь скорлупы, выдавливая холод прочь.

Покой и забытье…

…Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров…

Погоди-ка!

Какой Зомбер? Какой поселок Лишенных душ Мастеров?!

Что за бред вообще?!!

Я озабоченно потер лоб и огляделся.

Я находился в своей комнате во дворце градоправителя, и звали меня Велизаром, а не каким-то там Зомбером.

Все верно.

"Да!" - удивленно подумал я. - "Приснится же такое!"

Одежда лежала рядом, аккуратно сложенная на стуле. Странная какая-то одежда, я такие дурацкие халаты никогда не носил…

Заскрипела дверь. В комнату без стука вошел невысокий лысый человечек с жидкой бороденкой и блеклыми маленькими глазками. Обеспокоенно оглядев меня, он шумно выдохнул и уселся на стул у окна, утирая плешивую голову грязным платком.

– Проснулся? - буркнул он. - Ну как она?

– Кто она? - настороженно спросил я. - Погоди, ты кто…

– Душа, кто ж еще, - не дослушав, пожал плечами человечек. - Цела?

Накинув халат, я присел на кровать и повнимательнее пригляделся к незнакомцу. Странно, но меня не покидало ощущение, что я где-то его уже видел.

Но вот где?

И тут в голове вдруг полыхнуло.

Мертвое тело на столе, темный подвал, четыре свечи, тускло рдеющие в тишине. И Мумер, произносящий заклинание на демоническом наречии…

Мумер?!

– Кто ты? - дрожащим голосом спросил я, чувствуя, как внутри меня что-то переворачивается и рушится. - Откуда я тебя знаю? Что происходит? Кто я? Зачем?!…

– Мертвая голова! - пробормотал человечек. - Да ты, похоже, еще не совсем…Лазарь! ЛАЗАРЬ!!!

А я слышал и не слышал криков незнакомца. В голове неизвестно откуда одна за другой всплывали жуткие, нечеловеческие картины. И везде мертвецы, тлен, смерть.

Что происходит?!

Почему у мертвых тел рядом с Мумером стою Я?!!

Ответ не прозвучал. Потому что мир завертелся перед глазами и канул в спасительную тьму…