– …Ну что, немного пришел в себя? - улыбнулся Лазарь своей неземной улыбкой. - Вот и хорошо. Пару деньков еще отдохнешь, а затем задание для тебя будет.

– Задание? - удивленно пожал я плечами. - А не боишься мне задание давать, после всего, что вышло-то, а?

– Отдыхай пока, - уклончиво ответил Лазарь. - Разведчики говорят, вся армия базы Раздор скоро двинется на Сторнвэйн. Но об этом тоже после поговорим. Да, еще одно. С тобой Изгнанник хотел пообщаться. Как захочешь, можешь к нему в башню подняться. Он сказал, тебя пропустят.

– Хорошо, - кивнул я. - Все?

– Ступай, - махнул Лазарь. - Сегодня можешь уже и по городу погулять, я разрешение даю на это.

Коротко поклонившись, я вышел из тронной залы и прямиком направился в дворцовый сад, где за последние два дня побывал уже не раз.

Истерзанная душа требовала тишины и покоя.

Присев на обтесанный камешек, спрятанный среди дубов и вязов, я бездумно уставился на зеленую пышную листву и снова стал пытаться связывать воедино две жизни, которые волею судеб мне пришлось пережить.

Обе мои, но такие разные.

Воспоминания, помешкав, стремительно унеслись туда, откуда все началось.

"Раса демонов неожиданно появилась на юге планеты, просочившись сквозь заброшенный магический портал. Через месяц свободные города востока Равилон и Эргос пали под натиском тварей, вызванных магией пришельцев из далеких миров. А еще через месяц армия Высохшей госпожи, долгое время бездействовавшая в бесплодных пустынных равнинах исчезнувшей империи Саакрамы, перешла под знамена демонов. Незыблемые укрепления базы Раздор, созданные гением союза лучших магов людей для удержания войск ненасытной Смерти в землях Саакрамы, пали в одночасье под сдвоенным ударом демонов и мертвецов.

Западный Сторнвэйн, спешно заключивший вечный мир с недавним недругом Нордфортом, стягивал войска, готовясь к страшной атаке врага. Но всем было ясно: одними войсками пришельцев не остановить. Требовалось выяснить, кто они, откуда, и зачем явились.

И вот тогда…

– Больше некому идти, Велизар, - произнес печально Лазарь. - Пойми, если ты не сможешь, значит, никто не сможет.

Я знал, что Лазарь прав. Но рискнуть пойти на такое…

– Как оно было, Лазарь? - невпопад спросил я градоправителя. - Расскажи!

– Что? - удивился он.

– Ну, когда ты второй раз с небес спускался. Страшно?

– Нет, - грустно ответил Лазарь. Его чистые голубые глаза устремили взор куда-то вдаль. - Не страшно. Больно. И холодно.

Больно?

С небес?!

– Я согласен, - тихо произнес я. - Но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь…

– Слушаю.

– Если я не вернусь сам, не ищите меня. Не тратьте силы зря. Обещаешь?

– Я не могу тебе этого обещать, - покачал головой Лазарь. - Я вернулся на землю, чтобы спасти всех.

– Тогда пообещай, что ты сам не отправишься на мои поиски. Ты нужен здесь, в Сторнвэйне. Хорошо?

Лазарь отвернулся.

– Договорились, - ровно произнес я, отрезая себе все дороги к отступлению. - Теперь к делу. Кто будет ставить мне защиту? Друиды? Или кто-то из магов Нордфорта?

– Вначале тобой займусь я, - тихо сказал Лазарь. И добавил: - Прости, Велизар, я ничего не могу изменить. Так необходимо…

Арский лес.

Зеленая поляна, окруженная высоченными деревьями в три обхвата шириной. И три бородатых фигуры, закутанные в серые плащи. Люк с Варем, мои верные друзья, и друид-охранник, посланный Лианой проводить нас до края леса. Главный друид Лиана не хотел открытого столкновения с врагом. Пока - не хотел.

Всю дорогу до леса друзья были со мной. Однако настала пора прощаться. Магия друидов усилила внутренний защитный барьер, созданный Лазарем вокруг меня, и теперь моя душа была прикована к телу самыми крепкими цепями, которые только могло создать колдовство живых.

– Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил Люк, нахмурив выцветшие густые брови. - Один теперь ты будешь.

– Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул Варь, сверкнув неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи, друг.

Я ударил кулаком в ладонь и шагнул обнять друзей, обнять, быть может, в последний раз. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на укутанных мхами вековечных деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Охранник-друид, молча ждавший окончания прощания, обеспокоенно завертел головой и стал быстро водить деревянным посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Люк с Варем выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.

– Велизар! - прошипел Варь. - Уходите отсюда! Адепты где-то рядом!

– А вы? - глухо спросил друид-охранник. - Остаетесь здесь? Лиана не одобрит это.

– Мы уведем адептов к сторожевому посту! - сжав зубы, произнес Люк. - Твоя задача - провести Велизара через лес как можно ближе к Раздору. Понятно?

– Мы уходим, - бесстрастно произнес друид.

Между двух кряжистых вязов непонятно откуда возникла тоненькая извилистая тропка, пропадающая в затянутой зеленоватым туманом болотной ряске.

– Прощайте, друзья, - тихо прошептал я, подняв сжатый кулак вверх.

И шагнул вслед за друидом.

Зеленая поляна с деревьями сразу пропали, сменившись бескрайним торфяным болотом на многие лиги вокруг. Колдовство друидов навело внутри Арского леса свои пути и тропы, неподвластные магам людей. Но даже с помощью хранителей леса дорога через Ар затянулась на два дня…"

Над головой гулко загрохотало. Отвлекшись от воспоминаний, я поднял голову вверх и посмотрел на небо. Собиралась гроза. А это значило, что мне надо было поторапливаться.

Дел оставалось много.

Воздохнув, я потер лоб и нехотя поднялся с уютного камешка среди деревьев. Последние две ночи я не мог толком выспаться из-за постоянных кошмаров, одолевающих сознание. Ожившие мертвецы, адепты, демоны, Упыри, Охотники, - создания из второй, зомберовской жизни преследовали меня, нападали, рвали на части, убивали. А потом я оживал, спускаясь с мрачных небес обратно на землю, и боль вперемешку с холодом сковывали душу и тело.

Нечеловеческая боль и холод.

Лазарь, внимательно обследовав меня, сказал, что шрамы на душе скоро зарастут. Защита выдержала, уничтожение личности не произошло.

"Хоть на этом спасибо", - подумал я, выходя из дворцового сада.

Внутри чуть полегчало, разбитая мозаика мыслей понемногу соединялась в цельную картину. Но одно я знал точно: прежним Велизаром мне уже не быть.

Не получится.

Пройдя по полутемным коридорам дворца, я открыл незаметную дверь и через черный ход вышел в город.

А огромный западный город практически вымер. До моего ухода на задание, случившегося долгих четыре года назад, улицы Сторнвэйна были до отказа забиты купцами, воинами, магами, беженцами с разгромленного востока; жизнь кипела, люди готовились дать достойный отпор врагу, такому далекому и пока еще совсем даже не страшному.

Сейчас, пройдя по заброшенным извилистым улочкам, здесь и там натыкаясь на заколоченные двери и окна, я понимал: надежда в этих краях умерла уже давно. Все, кто смог, бежали в Нордфорт, надеясь отсидеться за монолитными стенами северной столицы под охраной лучших магов людей. Академия Нордфорта выучила немало магов и для Сторнвэйна, однако большей частью обеспечивала талантами себя, что понятно.

Те же из жителей, кто не смог уйти из города, готовились к самому худшему. И даже Лазарь с его небесной силой никому не давал уверенности в завтрашнем дне. Особенно после страшного поражения у стен Раздора…

Обреченность витала над Сторнвэйном, неумолимая и беспощадная.

Как можно быстрее миновав несколько глухих кварталов, я наконец вышел к торговым рядам. Тут было намного оживленнее, особенно в оружейных рядах, где народ толпами прохаживался под навесами, рассматривая изделия местных и нордфортских мастеров. Все, кто мог держать оружие, давно приобрели его и теперь тренировались за стенами города под руководством опытных сотников. Однако спрос на броню и клинки не уменьшался, а наоборот, увеличивался, особенно на кольчуги, легкие и прочные.