– Ты просил о задании, и, думаю, ты его получишь, – вскоре сообщил Флакк вечером в бане, когда они вышли из парилки. – Будь уверен, никто больше его не захочет. Говорят, слишком много жуткого колдовства творится в этих диких краях, что на пути к Глочестеру. Люди превращаются в камни и, встав в круг, кричат каждую ночь… звери говорят и наводят на тебя чары… и еще маленькие черные гномы, которые могут сжечь тебя в плетеной клетке!

– Да хватит, Флакк, – усмехаясь, сказал Квинт, – где ты набрался подобной чепухи?

Испанец мрачно покачал головой.

– О, я слышал. Страна друидов – там, на западе. Наш губернатор Светоний, может, и думает, что все они осаждены на острове Энглси, но я слыхал, что множество их сбежало.

– Удивляюсь, сколько еще наш губернатор провозится со своей кампанией, – вмешался Луций. – Прошло не меньше месяца с тех пор, как мы в последний раз получали известия… О Юпитер, как холодно! – возопил он, резко плюхаясь в небольшой бассейн.

– Ты бы еще подождал, пока вода совсем замерзнет, идиот, – отозвался Квинт с края бассейна. – Кстати, с чего это ты так заторопился?

Луций вынырнул и поплыл вдоль берега, ничего не ответив.

Значит, опять эти блондинки из британской деревни у подножия холма, – подумал Квинт. Он тяжко вздохнул. Если бы только легат узнал, что Луций удирает из крепости почти каждую ночь, и куда он удирает… но, когда дело доходило до девушек, удержать Луция было невозможно, несмотря на то, что гарнизон получил строжайший приказ не заходить в деревню. Однако у Квинта не было никакого желания вновь услышать, будто он кудахчет, как старая курица. Поэтому, когда Луций вышел из воды и пошел одеваться, подмигнув ему за спиной Флакка, Квинт лишь поощрительно махнул рукой и бросил:

– Увидимся позже… надеюсь.

К его великому изумлению, он увидел Луция через полчаса – время, потребное, чтобы добежать до деревни и подняться обратно.

Квинт играл в кости с двумя знаменосцами из других когорт, и насмешливое приветствие замерло на его губах, когда он увидел лицо Луция.

– Что случилось… – начал было он и осекся, поскольку Луций мотнул головой и указал на угол помещения. Квинт отошел за ним. – Неприятности? – коротко спросил он, удержавшись от того, чтобы добавить: – «Я же тебе говорил».

– Не то, что ты думаешь. – Вся привычная вялость Луция исчезла, лицо побледнело, круглые глаза выражали тревогу. – Квинт, в деревне никого нет. Она пуста. Ни души, даже собаки исчезли.

– Ну так здесь нет ничего страшного. Все ушли на охоту или на какой-нибудь религиозный обряд, у них так бывает.

– Нет, нет, – нетерпеливо сказал Луций. – Ты не понимаешь. Они забрали все свое имущество, даже угли выгребли из очагов, все припасы, похоже, что они ушли насовсем, хотя они и их предки жили здесь задолго до прихода в Британию Юлия Цезаря. И это еще не все… – продолжал он, не давая Квинту переспросить, – взгляни! – Он вытащил большую глиняную таблицу, которую прятал под плащом и осторожно протянул ее. Квинт вгляделся и едва сдержал восклицание ужаса. На таблице были грубо вырезаны ряды фигурок в шлемах с плюмажами и кирасах. Одна фигурка сжимала штандарт, эмблема которого угадывалась безошибочно – орел Девятого легиона. Кое-что еще также не подлежало сомнению – грудь каждой фигурки была пронзена копьем, и вся глиняная таблица была липкой от свежей крови.

Молодые люди мрачно переглянулись.

– Где ты это взял? – наконец спросил Квинт.

– Посреди деревенской площади, на камне, который служит алтарем их богине Виктории. На нем сожгли… внутренности какого-то животного.

– Ну… – произнес Квинт, переведя дух, и отпустил окровавленную таблицу, – послание выглядит совершенно ясным. Прелестная штучка. Мы обязаны показать ее легату.

Луций прикусил губу и уставился в пол.

– И как нам объяснить то, как нам… хм… случилось ее найти?

Квинт на миг умолк, ибо испытал подлинное потрясение, почти презрение, но быстро справился с собой.

– Ты хочешь, чтобы я сказал, будто это нашел я? – ровно спросил он.

Луций отвел глаза и заговорил очень быстро:

– Ну, ты ведь любимчик легата. Он тебя серьезно не накажет. Но старик бывает жутко недоволен, когда не подчиняются его приказам. Я… я тебе не говорил, но у меня до твоего приезда была куча неприятностей.

– Ладно, – оборвал его Квинт. – Я совру, что нашел таблицу, но я не настолько благодарен, чтобы принимать на себя вину за все твои жеребячьи дела. Пошли!

Молодые люди молча направились к жилищу легата. Квинт придерживал страшную таблицу за угол. Войдя, он сказал:

– Легат, вот то, что мы считаем, тебе необходимо увидеть. Это лежало на алтаре британской деревни, но паризии исчезли. Полностью. Не оставив следа.

Легат изучал липкую красную таблицу долго и внимательно, но на лице его не отразилось ничего. Когда он взглянул на Квинта, глаза его были бесстрастны.

– Как ты осмелился войти в деревню? Тебе известен мой приказ.

Начинается, с отвращением подумал Квинт.

– Я был на валу и услышал внизу какие-то странные звуки. Решил пойти, проверить.

– У тебя, должно быть, исключительно острый слух, поскольку деревня отстоит больше, чем на милю, а ветер в другом направлении. Ты позаботился сообщить о подозрительных звуках своему старшему офицеру, прежде, чем предпринимать самовольные действия?

– Нет, легат, – отвечал Квинт, уставясь в стену над головой Петиллия.

Суровый взгляд легата переместился на покрасневшее и слегка вызывающее лицо Луция.

– Наши британцы до последнего времени были исключительно дружелюбны, – сказал легат, – но нечто изменилось, и это, – он указал глазами на таблицу, – означает объявление войны. Я хочу знать причину.

Молодые люди молчали.

– Тебе известна какая-либо причина, почему паризии внезапно преисполнились к нам вражды?

– Нет, легат. – Глаза Туллия не отрывались от стены.

– А тебе, Луций Клавдий? – продолжал неумолимый голос.

– О нет, легат, – быстро сказал Луций. – Совсем ничего.

Снова последовало молчание и полководец вздохнул. Затем встал и вызвал стражника.

– Ты, – сказал он Квинту, – проследуешь за охранником на гауптвахту и будешь ждать моего приговора за нарушение приказа… Ты, – повернулся он к Луцию немедленно доложишь своему центуриону. Весь легион должен быть наготове. Нападение на крепость вполне вероятно.

Квинт двинулся за охранником с тяжелым сердцем. Когда он пересекал плац, Луций подбежал к нему и прошептал:

– Прости, Квинт… Я тебя скоро вытащу. Увидишь. Квинт не ответил.

Гауптвахта представляла собой подземную тюрьму под башней западных ворот. В ней имелось шесть камер, очень маленьких и совершенно темных; вентиляционные отверстия, каменный пол – и все. Квинта поместили в одну из них, снабдив кувшином воды. Меч и латы у него отобрали. Тяжелая дубовая дверь с грохотом захлопнулась, клацнул железный засов.

Он остался один.

Назавтра, после полудня, за дверью камеры послышался шум. Засов отодвинулся, и Квинт, моргая от резкого света лампы в чьих-то руках, не сразу узнал Луция.

– Все уладилось, Квинт, – возбужденно воскликнул тот. – Ты свободен! Приказ легата…

– Значит, ты наконец сказал ему правду…

– Тихо! – прошептал Луций, быстро оглянувшись на охранника в коридоре. – Нет… у меня пока не было случая… но кое-что случилось. Иди, быстро!

Как негодование Квинта, так и радость освобождения мигом забылись от удивления, когда он увидел плац. Весь легион – шестьсот человек в полном боевом снаряжении строились в когорты под окрики центурионов. Кавалеристы, уже верхом, сдерживали гарцующих лошадей на площади возле конюшен.

– Юпитер Максимус! Что это? – воскликнул Квинт. – На нас напали?

– Нет, – ответил Луций. – Мы выступаем. Прибыл гонец. Ицены восстали. Мы идем освобождать Колчестер. Он осажден.

В течение отчаянного марш-броска следующих трех дней Квинт узнал, что произошло. Измученный римский гонец примчался в гарнизон Линкольна в тот же день, когда Квинта препроводили в тюрьму. Он привез из Лондона отчаянную мольбу о помощи от прокуратора Ката. Ицены и тринованты восстали во главе с Боадицеей. Она пылает мстительной яростью. Ее силы выступили из Норфолка, убивая на своем пути не только каждого римлянина, но и каждого лояльно настроенного к Риму британца. Они двигались на Колчестер. Их были тысячи – никто в точности не мог сказать, сколько, но среди них было много женщин. Женщин-воинов. Как королева.