Под выкрики многочисленных зрителей мы одновременно появились по разным краям овальной арены. Нас с Утёсом разделяло около тридцати метров. Он показал на меня и провел большим пальцем по горлу, после чего закрыл забрало шлема.

Три часа — время до встречи у городских стен — пронеслись как пять минут. После поцелуя Тисса смутилась, резко поднялась и сказала, что ей надо обсудить с парнями новость о моём участии в совместном прохождении данжа. Я метнулся в Тюрьму, и, на моё счастье, она совсем скоро освободилась. Проходить не стал, просто накопил чумной энергии. Правда, времени на всё это ушло много, почти два часа — пришлось ещё ждать, пока спадет проклятие нежити.

Разобравшись в итоге с первым паком, я подобрал лут — ничего интересного, только прах и несколько монет, — покинул правое крыло городской тюрьмы и в очередной раз побежал на аукцион сливать Прах Изменённых, и на вырученные деньги закупаться шмотками. Идти на дуэль в холщовых одеяниях новичка было глупо и подозрительно, и хорошо, что я всё-таки об этом вспомнил. Жаль только, что весь мой нажитый болью и гниющей плотью эквип мне не по уровню.

Как оказалось, вспомнил об этом не только я. Тисса закидала меня письмами, которые я пропустил, пока, стиснув зубы, материл облепивших меня тюремных мобов, и они оказались посылками! Там был полный комплект доспехов на мой уровень, и шло пояснение: «Это подарок! Тисса».

Ничего неординарного в посылках не было: разнобойная зелень на пятый уровень, кожа и кольчуга, несколько колец, пара браслетов и два кастета. Но одно то, что это было бескорыстно и от Мелиссы Шефер, автоматически делало подарок бесценным в моих глазах. Не мешкая, я растащил иконки всей экипировки по слотам и восхитился. Впервые за всё время игры в Дисгардиуме я был полностью экипирован. Почувствовал себя человеком, и это ощущение удивило меня ещё больше…

— Условия поединка! — провозгласил комментатор. — Без смертей! Уравнивание участников! Использование усиляющих и защитных бафов, зелий, эликсиров и свитков — разрешено! Бой начнется через десять секунд!

— Девять! Восемь!.. — заскандировали зрители.

Народа было на удивление много. Как оказалось, и работяги, и игроки часто проводят вечера на Арене. Это и зрелищно, и будоражит кровь. Многие делали ставки, честность которых обеспечивали шныряющие по трибунам гоблины.

Там, у городских стен, Утёс легко принял новые условия схватки. Он вообще был очень уверен в себе, а уж при зрителях, собравшихся поглазеть на дуэль, явно не собирался ударить в грязь лицом. Разве что, приблизив лицо, прошептал:

— Всё-таки зассал по-честному драться, Скифи? Как договаривались? Фигня, я тебя и так сделаю!

Он с презрением осмотрел то, во что я одет, и ухмыльнулся. Моя зелень против его почти полностью синего латного доспеха не плясала, что было понятно даже мне. Но я не думал, что это будет битвой шмотья.

Среди собравшейся толпы я увидел отдельно скучковавшихся работяг, и среди них был Мэнни. Увидев, что я смотрю, он кивнул.

— Уважаемые зрители и болельщики! — развязно объявил Утёс. — Все мы понимаем, что моё превосходство в уровнях сделает нашу дуэль со Скифом нечестной! А потому я предложил провести наш поединок на Арене с уравниванием персонажей! Бой состоится меньше чем через час!

— Делайте ваши ставки, господа! — Откуда-то из-за спины воина выбрался Рашидос и пошел по кругу, выкрикивая коэффициенты: — Три к одному на Утёса!

Потом мы всей толпой вместе со зрителями и присоединившимися зеваками прошлись до Арены. Это небольшое неприметное здание, как оказалось, внутри во много раз больше. Две больших и четыре малых арены были окружены общими трибунами.

Оставшееся время до боя я провел, изучая тактику других бойцов. Поединки проходили скоротечно, потому что на малых аренах они все были один на один.

Эд, вместе с остальными севший рядом и накачивавший меня тактикой против Утёса, пояснил, что в боях три на три и пять на пять время поединков может затянуться до получаса. Больше не получится, сработает дебаф внезапной смерти, и очки жизни бойцов неумолимо поползут к нулю…

А когда пришла наша очередь, и комментатор объявил имена, меня просто перенесло на арену.

— Эксклюзивная ставка! — послышалось с трибуны за моей спиной. — Десять к одному, что Скиф первым нанесет три удара!

Оглянувшись, я увидел, что напарник Утёса продолжает обрабатывать публику. Интересно, как гоблины к этому отнесутся? И что… Так, стоп! Этот идиот решил поднять легких денег? Он видит, что на мне кастеты, но решил, что латы я никак пробить не смогу, а потому дает фору в три удара? Я рассмеялся и под жесткое «Бой начался!» уверенно пошел к сопернику.

Утёс, шаркая сапогами по песку, выдвинулся навстречу. Он раздвинул руки — в одной щит, в другой короткий клинок — в стороны:

— Давай, нубик! Дядя Утёс дает тебе фору!

Четыреста пятьдесят очков жизни против моих трёхстах двадцати — набафлен он был по уши. Иконки положительных эффектов облепили пространство под его портретом персонажа, как игрушки новогоднюю елку. Впрочем, я ему в этом не уступал — бафы на скорость и регенерацию от Тиссы, огненный щит от Эда, несколько использованных свитков на повышение характеристик, эликсир ускоренного восстановление отката способностей… «Дементоры», заботясь о собственной репутации, вложились в меня прилично. Народ шептался, что я их новичок на испытательном сроке, и именно с этим связан мой быстрый прогресс.

Когда я приближался к Утёсу, всё уже было просчитано. Весь его латный доспех снизит мой урон на сотню с чем-то. С поправкой на достоверность — уложу его четырьмя ударами по двести пятьдесят единиц урона. Для прокачанного навыка это нормальные цифры. Использовать буду Молот по двухсекундному откату — спасибо эликсиру.

— А мы переключаем внимание на третью малую арену! Воин очень уверен в себе! — начал комментировать голос на всю арену. — Все видят, как он призывает соперника сделать первый удар?

Утес шутовски раскланялся. Мне осталось пройти до него десяток метров.

— Посмотрите на Скифа! Согласно его игровой статистике, он за всю историю не одержал ни единой победы над другими игроками! — зрители засмеялись, а комментатору удалось привлечь внимание всех трибун только к нашему бою. — Таких неудачников Арена ещё не видела! Двадцать семь смертей от рук игроков! Ноль побед! О боже! — Ведущий расхохотался. — Я не могу разглашать эту информацию, но количество смертей Скифа поразит любое воображение! Только за сегодня этот боец погибал… Кхм-кхм, — откашлялся комментатор. — Простите, но я не могу нарушить конфиденциальность!

Я очень надеялся, что комментатор — искусственный интеллект. Однако его замечания заставили меня изменить тактику боя. Убивать Утёса с четырех ударов будет чересчур. Разделю урон на шесть. Первый пошел!

— Очень уверенно этот боец-неудачник начинает схватку! О-хо-хо! Кулак-молот! Базовый удар школы безоружного боя! Давненько мне не приходилось видеть его в действии! Что? Вы видели? Видели? Воин Утёс пошатнулся! Воин! В полном латном доспехе! Чуть не упал… Ох! Невероятно! — комментатор захлёбывался, не успевая описывать происходящее. — Похоже, воин решил дать противнику серьёзную фору! Три удара нанес Скиф, и все три прошли! Воин даже не защищался!

На самом деле Утёс, почувствовав неладное, попытался отбить мой третий удар щитом, но не успел: кулак-молот, размазавшись в воздухе, скользнул по кромке и кувалдой вмял нагрудник. Жаль, его лицо скрывало забрало, и я не увидел эмоций. Четвёртый удар нанести я не успел.

— Так и есть! Благородный Утёс дал фору своему незадачливому оппоненту, но сейчас, наконец-то, начал драться всерьез!

Трибуны взвыли от восторга. Где-то на заднем плане я услышал своё имя, отвлекся и получил по заслугам. Воин врезался в меня чарджем, и моё тело улетело на пять метров. Урон был получен не очень серьёзный — снялось около десяти процентов, — но в коротком стане я на пару секунд потерял контроль над собой.

Это дало время Утёсу приблизиться и рассечь мне правую руку, которую я вскинул, защищаясь. Кожаный доспех, хоть и снизил урон, но помог не особо. Полученная травма чуть опустила эффективность ударов, наносимых этой рукой.

Перекатом я ушел от очередной атаки, а потом в прыжке из приседа вдарил кастетом в ногу воина. Латный щиток вогнулся, колено ганкера хрустнуло, и это дало мне возможность нанести серию ударов, вкладывая в каждый понемногу дополнительного, чумного, урона.

Здоровье Утёса просело до красной зоны, он отпрыгнул и проворно схватил зелье здоровья. Это заняло долю секунды, но мне хватило. Я провел связку: Молот, четыре обычных удара и снова прием.

Полоска его жизни достигла дна, и нас заморозило. В воздухе под звуки фанфар над ареной проявилась огромная надпись:

Скиф победил Утёса!

А в следующее мгновение я снова оказался на трибуне рядом с Краулером, Тиссой, Инфектом и Бомбовозом. Они радостно орали и хлопали меня по спине, а от особенно сильного тычка Бомбовоза у меня перехватило дыхание.

— Да уж… — проворчал комментатор. — Самоуверенность и недооценка противника — то, что губит даже самых сильных бойцов! Чемпионом турнира «Одинокий утёс диким мохом оброс» объявляется игрок шестого уровня Скиф! Это его первая победа, поздравляем победителя! К его сожалению, в зачет официального рейтинга она не идет. А тем временем на первой большой арене на наших глазах рождается новая сенсация…

— Так, — сказал Эд, когда все успокоились. — Алекс, Тисса, идите в таверну, отпразднуем победу и продумаем, что да как по «Злу из глубин». Мы с парнями урегулируем один вопрос со ставками и подойдем к вам.

— А ведь они были правы, — расхохотался Ханг. — Мы реально наказали Утёса! Благодаря Скифу!