Глава 29

Рассел задумчиво потирал подбородок, разглядывая сидящее перед ним создание. Больше всего оно напоминало миниатюрного золотого дракона, размером с лошадь, разлегшегося на тропинке. Другого выхода с поляны не было — деревья сплошной стеной обступали ее со всех сторон.

— Говоришь, это испытание?

Дракон мелодично чирикнул. Разобрать в его щебетании слова было достаточно трудно, но вполне возможно, если прислушаться.

— Мое испытание? У других, выходит, другие?

Дракон издал согласную трель. Рассел тихо хмыкнул. Он уже с полчаса пытался найти с этим созданием общий язык. Дракончик, несомненно был разумным и неагрессивным, но пропускать его не собирался. Все это время Рассел пытался понять, что он чирикает и вот у него потихоньку начало получаться. Дракончик произносил слова очень быстро, в той же тональности, что и чирикающие звуки, и поэтому сразу он не сообразил, что это именно речь. Кроме того, звереныш подбирал слова максимально простые и не утруждался их согласованием, из-за чего Рассел предпочитал переспрашивать, что именно он имел в виду.

— И в чем же заключается мое испытание?

Дракончик радостно зачирикал. Из всего слитного щебетания, Рассел с трудом разобрал только «кормить».

— Я должен покушать? Нет? Покормить тебя?

Дракончик аж подпрыгнул, отчего земля заметно сотряслась, а Рассел попытался прикинуть, сколько же он весит. Похоже, он был гораздо тяжелей, чем казался. Вздохнув, авантюрист задумчиво произнес:

— И чем же мне тебя накормить? Я слышал сказку, в которой драконов кормили девушками, но поскольку мы все же не в сказке и я вроде как не девушка…

Дракончик сморщил нос и певуче, явно прилагая огромные старания, произнес:

— Зоолооотооо…

После чего радостно запрыгал, весело чирикая.

— Ну можешь же, когда хочешь, а я тут полчаса с тобой мучаюсь, — пробормотал Рассел тихонько. — А вообще у тебя губа не дура, золото жрать. Слышал я, что драконы золото любят, но я не представлял это настолько приземлено. Чем же ты в таком случае… кхм… в кустики ходишь?

В чириканье дракона явно проскальзывало веселье.

— Не ходишь в кустики? Совсем что ли? Тогда понятно, почему ты показался таким тяжелым. Таскать кучу золота в желудке… Бедненький.

Дракончик помотал головой и опять зачирикал.

— Чешуя? Золото идет на чешую? И ты от этого растешь?

Золотой монстрик радостно закивал. Рассел вздохнул и совсем не радостно достал кошель, старательно выгребая из него золотые.

— Все таки на благое дело. — Задумчиво произнес он, глядя на горсть золота у себя на ладони. — Наверное. Малыш чуток подрастет, а то такого маленького любой обидеть может. Вроде как.

— Ни! — Дракончик подпрыгнул и плюнул огнем в сторону, запалив не слабый костерок метра три в диаметре. Пока застывший ступором авантюрист рассматривал постепенно опадающее пламя, тихо радуясь в душе, что ему первоначально не пришло в голову пробовать решать возникшую проблему силовыми методами, малыш высунул длинный розовый язык и слизал монеты у него с ладони. После чего облизнулся и весело подпрыгнул:

— Исчоооо!

— Да тебя не прокормишь! — Возмутился Рассел. — Теперь хоть понятно, почему драконов никто в домашних животных не держит. Разорит такая милашка на раз-два, глазом моргнуть не успеешь.

Рассел всегда был реалистом. В том смысле, что хотя золото ему было жалко, себя он ценил гораздо выше. Поэтому он со вздохом снял колечки и протянул дракону. Даже не поморщившись, тот слизал все украшения, не тронув магические безделушки.

— Хоть магия тебе не по вкусу, — пробормотал Рассел, одевая оставшиеся три колечка. — Ты б это, хоть камни выплевывал, все равно они тебе не нужны.

— Исчоооо!

— Нет, но это уже форменное безобразие! — Возмутился Рассел. — Или ты хочешь сказать, что пока на мне будет хоть грамм золота, ты меня дальше не пропустишь?!

Дракончик согласно курлыкнул и ласково уставился на авантюриста.

— Вымогатель! — Рассел присел на землю и печально посмотрел на дракончика. — Ты прям как я, своего не упустишь. Но я с тобой одной мудростью хочу поделиться — когда ты кого-нибудь обрабатываешь, надо оставлять хоть немного денег. Надежду надо оставлять, понимаешь? Если барана стричь под ноль, он не будет давать шерсть!

Дракончик задумчиво на него уставился.

— Это ведь позволяет себя считать лучше других. Мол, кто-то бы отобрал последнее, но я то не такой! Из-за меня человек не пойдет по миру! А если я немного пощиплю богатенького тунеядца, так от этого всем польза! И мне, и тунеядцу! Тем более, мне в основном платят за сложную и опасную работу! Которую я выполняю, так или иначе! А ты отбираешь у меня все!

— Одииин…

Рассел запнулся на полуслове:

— Ну да, я работаю обычно один, но ведь ты сейчас не про это?

— Одииинвещь…

— Ты позволяешь оставить мне одну золотую вещь?

Дракончик радостно зачирикал. Авантюрист задумчиво почесал нос, потом с интересом уставился на дракона.

— Если бы не это ощущение, что мне надо спешить, я б с тобой поторговался… — пробормотал он. — Но мне кажется, время сейчас важней, так что дьявол с ним, с золотом.

Он снял браслеты и небольшой кулон, потом стянул с головы обруч и некоторое время его разглядывал.

— Если б ты хотя бы камешки выплевывал, — проговорил он задумчиво, — а то камушек на этом обруче совсем не простой. Решено, его и оставлю.

Он одел обруч обратно, а остальные безделушки протянул дракону, тяжко при этом вздохнув:

— Ешь, проглотик…

Дракон не заставил себя просить дважды и радостно слизал украшения. После чего отодвинулся в сторону, пропуская Рассела вперед и мило чирикнул.

— Ты мне тоже понравился, малыш. Но я тебя не прокормлю. — Он нерешительно протянул руку, а дракончик, наклонившись, подставил под руку голову. Рассел провел рукой по гребню и вздохнул:

— Удачи тебе, малыш.

Он решительно зашагал вперед. Откуда взялось это ощущение, что время на исходе, он не знал, но привык доверять своей интуиции. Следовало спешить.