— Ты что-нибудь видишь? Приглядись, Аш, вон там. У меня что-то с глазами… не пойму.

— Вижу злого духа, — прошептал Аш. — Тысячерукого, тысячеглазого. Он ковыряет свое тело и смотрит на нас.

Теперь Орми ясно увидел это существо. Студенистая туша, сажен шесть в высоту и столько же в ширину, грузно лежала на ледяном полу. Совсем близко от них — Орми мог бы дотронуться до нее, вытянув руку. Сотни гибких отростков, каждый из которых завершался тонким когтем, копошились, как живая бахрома, вокруг выпуклой полусферы из туго сплетенных белых нитей. Острые матовые когти впивались в это сплетение, ковырялись в нем, поддевали отдельные нити, выдергивали их из клубка и рвали; при этом из разрывов брызгала кровь, и на Орми накатывались волны той самой боли, которую он ощутил еще во время спуска.

Хотя чудовище не было похоже ни на одну из известных живых тварей, Орми, Энки и ядозубы имели достаточно людоедского опыта, чтобы разобраться, хотя бы отчасти, в его анатомии. И занятие неведомого существа тоже не являлось для них загадкой. Белые нити — нервы. Чудовище истязало само себя. И тело его, несомненно, было создано специально для такого времяпрепровождения. Хотя годилось и для другого…

— Гарахар ухум, — произнесло существо, не прекращая терзать себя. Стойте и не двигайтесь.

Орми окаменел. Он не только не мог сделать шага, но и дышал-то с трудом. Все его спутники, насколько он мог их видеть боковым зрением, не поворачивая остекленевших глаз, тоже были парализованы. Даже Элгар. Только Эйле он не видел, она стояла позади.

— Вы помешали мне наслаждаться. — Голос был тягучий и липкий, слова висли на ушах, как жирные черви. — Но я не помешаю наслаждаться вам. Вы достойные противники и сумели продержаться дольше, чем мы предполагали. И вдруг такая неудача. Не правда ли, обидно? Ведь вы, конечно, не ожидали встретить здесь, почти у самой цели, меня?

Острый коготь вырвал целый клок тугих нервов из клубка, и у Орми сжалось сердце.

— Никто не в силах обмануть меня, Властелина Времени. Я насквозь вижу ваши души. Обман раскрыт. Теперь вы в моей власти. Я поступлю с вами по заслугам. Я не стану мучить ваши тела. Я просто соединю ваши мозги, чтобы вы испытали то, что испытываю сейчас я… Вам это не понравится, нет, ведь вы люди… Не моя вина, что у вас другие нравы, другие понятия… В этом виноваты вы сами…

Из верхней части туши высунулись десять бледных отростков. Они росли, удлинялись и тянулись к людям. По мере того как щупальце приближалось к голове Ор-ми, ощущение чужой боли все росло, и Орми с ужасом понял, что вот сейчас эта боль станет ЕГО болью, и тогда… если Властелин Времени не даст ему умереть в тот же миг, если это чудовище сумеет продлить его жизнь хотя бы на пару мгновений… не-е-ет! Его разум бился, как живое существо, в черепе в поисках спасения; он уже ставил там какие-то заглушки, останавливал мысли, убивал память, но все это без толку, без толку, все равно не успеть…

Вдруг Эйле шагнула вперед. Длинные щупальца замерли в воздухе; короткие отростки яростно впились в клубок нервов.

— Гарахар ухум, — произнес Властелин Времени. — Гарахар ухум игаганат груаг.

Орми обожгло, словно пламенем. Все тело пылало. Невидимая рука сдавила ему горло. Из ушей и носа потекла кровь.

Только на Эйле заклинание не подействовало. Она бросилась в гущу щупалец, обхватила руками кровавую полусферу и крикнула:

— Все равно я люблю тебя, несчастное существо! Как жестоко смеются над тобой боги! Все страдание мира взвалили на тебя, бедный ты! Люблю тебя!! Последние слова Эйле выкрикнула хрипло, голосом совершенно безумным. И прижалась губами к клубку нервов. А когтистые щупальца безвольно поникли, хотя могли бы разорвать ее в клочья. И как только губы Эйле прикоснулись к наполненному болью телу Властелина Времени, раздался чудовищный взрыв. Ослепительная вспышка, жар. Орми отлетел к стене. Гигантская туша чудовища лопнула, шкура с нее сползла и растаяла как дым, и Властелин Времени начал распадаться. Его плоть разделилась на множество сгустков, каждый из которых постепенно принимал человеческое обличье. Но это были не люди, а трупы гниющие трупы мужчин, женщин, детей, особенно много детей. Властелин Времени превратился в груду зловонных тел. А гнили они быстро, прямо на глазах, разваливались, пузырились, сохли и рассыпались в прах. И вот уже только груда костей и трухи осталась на месте чудовища.

Посреди этой груды стояла Эйле, по пояс в костях. Лицо ее было обожжено вспышкой, волосы встопорщились, глаза горели безумно. Она не двигалась.

Первым опомнился Аш. Он, должно быть, вспомнил слова Энки о своей зоркости и счел нужным поделиться тем, что видит.

— Злой дух исчез, — сказал он. — Его нет больше. И девушки нет, Эйле ее звали, кажется. Они сожгли друг друга.

— Ты что, Аш? — пробормотал Энки. — Вот же она стоит. Ты что…

Люди постепенно приходили в себя и начинали подниматься с пола. Кости и прах оказались призрачными. Они исчезли, как только кто-то из ядозубов дотронулся до них. Обнажился пол — он был каменным в том месте, где сидело чудовище. Низко над полом, в шаге от Эйле, висела в воздухе голова Уллины Великой. Властелин Времени хранил ее внутри своего тела.

Это было совсем не то, что они ожидали увидеть. Ждали чего-то рогатого, уродливого, жуткого. А тут — просто голова красивой женщины. Голова как голова. Вот только висит, не падает, и рот разинут в беззвучном вопле, и в глазах — не поймешь, то ли ужас, то ли торжество, а снизу, где следовало быть шее, болтаются гнилые клочья.

Но Орми смотрел не на голову. Он смотрел на Эйле. И душа его наполнялась тоской, потому что он с каждым мгновением все яснее понимал: Эйле нет больше. От нее осталась лишь тень. Дотронешься, и она исчезнет. Свет проходил сквозь нее. Вот тень стала зыбкой… черты расплылись… на миг возникло лицо того страшного трупа, что разговаривал с Орми тогда, в Каар-Гуне. Потом снова — как будто живое лицо, но труп не исчез, лица наложились друг на друга и смешались… Орми с криком бросился к призраку, не в силах дольше выносить эту муку. Скорей прикоснуться к ней, и пусть она растает, как прах Властелина Времени, навсегда, навсегда! Он схватил ее за руку…

— Ш-ш! Эйле появилась из воздуха, вот чудо! — сказал Аш.

Рука была теплая.

— Ты жива? — еле вымолвил Орми. Эйле в ответ слабо улыбнулась. Губы у нее потрескались и сочились кровью.

— Что это было? Что ты сделала?

Она повернулась к нему, и он невольно попятился: она — и все же не она. Лицо странно изменилось. Не то чтобы оно стало чужим… Повзрослело? Да, но не только это.

— Что с тобой?

Эйле опустилась на камень рядом с головой Уллины и беззвучно рассмеялась, закрыв ладонями лицо.

— Сколько всего было, Орми, — сказала она сквозь смех. — Петли, петли! Тысячи петель! Если бы все рассказать! Бедное время!

За спиной Орми раздался голос Элгара:

— Свершилось чудо, Эйле! По всем законам ты не могла убить Властелина Времени и остаться живой. Я же понял, что ты задумала: соединить свою душу с его, чтобы вы, слившись, уничтожили друг друга…

— Ничего я не задумывала! — Теперь Эйле смеялась уже в голос.

— Все равно ты должна была исчезнуть вместе с ним! Ты не могла выжить!

Эйле все хохотала и хохотала. Потом понемногу угомонилась, отняла ладони от лица и сказала:

— Ну что ты говоришь: должна была. Как будто законы что-то значат в этом мире. Вздор. Законы — такие же оборотни. Повязка на глаза для безмозглых и доверчивых. Понадобится — и все законы вместе с миром — опа! выворачиваются наизнанку. Потом еще. И еще. Я должна была исчезнуть? Да, конечно. И я исчезла. А потом раз — и я снова здесь. Я еще нужна, понимаешь? — Эйле судорожно вздохнула. — А петли? Ты знаешь, сколько ОНИ накрутили петель? Да у НИХ теперь наверняка концы с концами не сойдутся. Где-нибудь небось у деревьев выросли уши, а соплянки пустили корни. Только всем на это наплевать. А я-то дура! Думала, я их раскусила. А вышло так, что и мой бунт, и то, что я сделала, — все было предусмотрено! — Эйле перевела дух, потом усмехнулась и продолжила: — Мы, люди, так малы, и время наше столь ничтожно. Есть ли смысл с нами считаться? Что такое наша вселенная? Думаете, ею все исчерпано? Как бы не так! Мир бесконечен во все стороны, Сидит на крысе блоха и думает: кусать или не кусать? Вроде бы надо, но что-то не хочется. Наша вселенная — обрывок блошиной мысли. «Вроде бы надо» — это Имир и все его слуги. Вперед, к торжеству добра. Мысль развивается, решение зреет. Сейчас как укусит крысу блоха, ох что будет! Но тут появляется коварный враг. Мысль выворачивается и встает на дыбы. «Но что-то не хочется» — это Улле со своим воинством. О ужас! Время обратилось вспять! Укус срывается! Конец великому замыслу! Вы, конечно, думаете, что я спятила. А ничего подобного. Насчет блошиной мысли — я не хочу сказать, что дело обстоит именно так. Это пример. Их нужно много придумать. Но один-то попадет в точку. Истина недалеко. Что-то похожее или еще глупее.