Дальше — Ханна. Как быть с ней? Для девочки она будет гостьей, приехавшей к ним на месяц. Они будут вместе проводить время, развлекаться, а потом она уедет. Так же как и родители Зейна, приехавшие из Техаса. И потом, она вовсе не претендует на роль матери для Ханны. У девочки, в конце концов, есть отец и Рут. Когда Элли покинет ранчо, малышка с легкостью забудет о ней.

Девушка провела рукой по фате, висевшей на дверце шкафа. Она сделает то, что задумала. Заставит Зейна без памяти полюбить ее и поставит его на колени. А потом перешагнет через него, как он когда-то, не раздумывая, перешагнул через ее жизнь.

Элли даже улыбнулась от удовольствия. Это будет достойная месть. Если бы она была Эмбер, то, наверно, замурлыкала бы.

Снизу доносились оживленные и громкие голоса. Похоже, гости уже собирались расходиться. Взяв фату, девушка осторожно надела ее на голову, быстро спустилась и остановилась в дверях гостиной. Все сидели за столом. Только Уорт с большим ножом стоял перед свадебным тортом.

— Подожди, жених и невеста сами разрежут этот торт после венчания, — заметила Элли.

В гостиной мгновенно воцарилась мертвая тишина. Первой заговорила Мэри Лэсситер:

— Элли, что происходит? Фата и джинсы! Что ты собираешься делать?

— Элли! — радостно воскликнула Ханна и взмахнула вилкой.

— А я думал, вы не будете жениться, — разочарованно протянул Дэйви.

Но девушка ни на кого не обращала внимания. Ее взгляд был прикован только к Зейну. Он сидел к ней спиной. Когда она заговорила, то просто физически почувствовала, как напряглось его могучее тело. Элли ждала. Наконец он повернулся к ней. Брови были изумленно приподняты, в серых глазах промелькнуло недоверие.

— Мы можем подождать, пока ты переоденешься. Все и так слишком долго тебя ждали, так что несколько минут не играют роли, — сказала Мэри. — Элли, ты мне нужна на кухне.

Когда они вышли, Мэри обратилась к дочери:

— Что с тобой, детка? Ведь полчаса назад ты мне говорила совсем другое.

Но девушка пожала плечами.

— Считай это предсвадебным волнением.

— Мне кажется, что я должен принять участие в вашем разговоре, — раздался позади них голос Зейна. Мэри Лэсситер внимательно посмотрела на него.

— Не знаю, что ты наговорил моей дочери. Я лишь хочу быть уверена в том, что она поступает правильно.

— Я всегда все делаю правильно. Но мать покачала головой.

— Мне бы следовало запереть тебя в комнате. — — Ты не сможешь остановить меня, мама. Если ты против, то свадьба будет в другом месте. Но я уже все решила. — Элли взглянула Зейну в глаза. — Я выйду за тебя замуж, и немедленно.

Он спокойно и серьезно смотрел на нее. Кухня наполнилась ароматным запахом жареных цыплят.

— Тебе нельзя оставаться в этих джинсах, — проговорила Мэри. — Если тебе не нравится платье Дженни, выбери любое другое.

Элли поправила фату, не отводя глаз от Зейна.

— Либо ты берешь меня в таком виде, либо…

— Я беру тебя.

Сердце девушки учащенно забилось. Зейн взял ее за руку, и Элли ощутила, как по ее телу прошел электрический разряд. На минуту она растерялась, мужество покинуло ее. Зейн крепко держал ее руку, словно понимая, что с ней творится. Ей передалось его нетерпение. Она снова взглянула ему в глаза, смотревшие на нее удивленно, но доверчиво.

— Я согласилась только из-за Ханны. , — Знаю.

Элли попыталась вырвать руку — его прикосновение было невыносимо, но Зейн поднес ее дрожащие пальцы к губам и нежно поцеловал их.

— Алберта Хармония Лэсситер, ты выйдешь за меня замуж?

Элли, собрав остатки разума, хотела отказаться, но не смогла и лишь безвольно кивнула. Зейн продолжал внимательно смотреть на нее. Он должен был увидеть в ее глазах растерянность и панику. И отпустить ее. Но он этого не сделал. Его губы растянулись в улыбке.

— Тогда, если ты готова, пойдем к судье, — произнес он.

— Элли. — В кухню вошел Уорт и протестующе поднял руку. Из-за его плеча выглядывала Грили. — Подожди, пока не будешь уверена в себе.

— Я уверена.

Ее слова прозвучали неубедительно.

— Хватит поучать ее, Уорт, — нетерпеливо произнес Зейн. — Элли знает, что делает.

Неужели он разгадал ее замысел? Нет, это невозможно. Она тут же отбросила эти мысли. Он не мог догадаться. Через месяц Зейн все поймет, когда она бросит его.

— Элли… — снова начал Уорт, но Грили перебила его:

— Оставь ее. Ты же знаешь, какой упрямой может быть наша сестра.

— Я и не собираюсь уговаривать или переубеждать ее. Я только хочу быть уверенным в том, что она сама решила это, без постороннего вмешательства, — добавил он и искоса взглянул на Зейна.

— Ей уже не десять лет, она достаточно взрослая и в состоянии сама принимать решения, — заступилась за нее Грили. — Элли хочет, чтобы у девочки была мать.

— Замужество очень важный шаг, — ответил Уорт. — Элли нужен муж, которого бы она любила и которому бы всецело доверяла. А я далеко не уверен, что Зейн именно тот человек.

— В первую очередь Элли заботится о счастье Ханны, — сказала Грили, — и этого нельзя не учитывать.

— Уорт, Грили, я понимаю, что вы очень переживаете за Элли, но все же пусть она сама разберется в своих чувствах, — спокойно заметила Мэри. — Думаю, что на сегодня вы оба достаточно высказались.

В кухне воцарилось неловкое молчание. Элли переводила взгляд с Грили на расстроенное лицо Уорта и на кажущуюся спокойной мать.

— Если кто забыл, то я хотела бы выйти замуж до того, как наступит двадцать первый век, — нарочито весело сказала Элли.

И, взяв Зейна под руку, она направилась к гостям. Мэри поспешила следом.

— Элли, дорогая, может быть, ты все-таки переоденешься?

— Все в порядке, — усмехнулся Зейн. — Зато будет о чем вспомнить на пятую годовщину нашей свадьбы.

Элли старалась выглядеть веселой и беззаботной, несмотря на тяжелое, гнетущее ощущение. И только сейчас почувствовала, как она голодна.

— Давай поскорее поженимся, тогда я наконец поем.

— Подождите! — Ханна соскочила со стула и выбежала из гостиной.

Через минуту она вернулась, держа в руках букет из почти завядших полевых цветов.

— Вот цветы, — торжественно заявила она, — я собирала их сама. Этот букет должна бросить невеста.

— Ох, Ханна, — огорчилась Мэри, — я забыла поставить их в воду.

Но Элли бережно взяла букет.

— Все равно они замечательные. Спасибо. Гости понимающе заулыбались, одобряя ее вежливость и тактичность. Но тут они ошибались. Увядшие цветы, подаренные невесте, символизировали скорый конец брака, а вовсе не счастливое будущее.

Стоя перед судьей бок о бок с Зейном, Элли произнесла брачную клятву, удивляясь, как твердо звучат ее слова:

— Я беру в мужья Зейна Питерса, обещаю быть с ним в горе и в радости…

Итак, они поженились. Ханну отправили с Лэсситерами на ранчо «Дабл Никл», а Элли с мужем остались наедине. Зейну все еще не верилось, что она его жена. Слова клятвы ничего не значат, Элли все равно поступит по-своему. Так было всегда. Но в течение этого месяца она будет рядом с ним.

Он поставил чемоданы на крыльце и открыл дверь. Будь что будет! Девушка могла заставить Уорта и Грили поверить, что выходит замуж исключительно ради Ханны, но Зейн знал, что намерения Элли не имели никакого отношения к его дочери. Он подозревал, что она захочет отомстить ему, превратив их жизнь в ад.

Правда, это было не похоже на Элли — она просто не умела плохо обращаться с людьми. Даже поступив необдуманно, она всегда потом терзалась чувством вины.

Открыв дверь, Зейн поднял Элли на руки и крепко прижал к себе.

— Что ты делаешь? Отпусти меня сейчас же! Не обращая внимания на протесты, он внес девушку в дом.

— Добро пожаловать, миссис Питере! Ему очень понравилось, как это прозвучало. У Элли был обескураженный и недовольный вид, но его это мало заботило. Он страстно желал, чтобы она обняла и поцеловала его. Но она лишь натянуто улыбнулась и слегка отстранилась от него.