Местность на левом берегу р. Селенги выше Верхнеудинска между этой рекой и подножием хребта Хамар-дабан представляет невысокие горы, частью покрытые лесом, и широкие долины с речками и несколькими озерами. Среди озер были наиболее интересны Селенгинское и Гусиное. Первое из них соленое; на берегу его стоит казенный солеваренный завод, который действовал с XVIII века с перерывами и успел извлечь из воды всю поваренную соль, оставив только горькую. Последняя нашла употребление на стекольных заводах и для производства соды, но спрос на нее в Забайкалье был небольшой, завод почти бездействовал, и арендатор его занялся на заводской земле хлебопашеством и скотоводством.
Второе озеро Гусиное, самое крупное в Селенгинской Даурии, занимает широкую впадину между хребтами Хамбинским на западе и Моностоем на востоке; последний отделяет озеро от р. Селенги Оно замечательно сильными колебаниями своего уровня; в него впадает довольно крупная река Темник, текущая с Хамар-дабана, а избыток воды стекает по небольшой протоке на юг в р. Селенгу. Но по временам р. Темник в низовьях прорывала берега своего русла и стекала прямо в Селенгу; озеро, потеряв приток, усыхало, пока Темник не возвращался к нему. На западном берегу расположен дацан — буддийский монастырь и храм, самый главный в Забайкалье, в котором жил хамбо-лама, духовный глава бурят-ламаистов, и несколько сот лам. Каждое лето в дацане устраивался религиозный праздник Цам с плясками и представлениями лам, замаскированных разными зверями и духами; он привлекал бурят-ламаистов и русских зрителей издалека. Моя жена и Верхотуров также посетили этот праздник, но мне не удалось его видеть.
На обоих берегах озера, западном и восточном, в холмах на склонах обоих хребтов выступают юрские угленосные отложения. На восточном берегу они более толстые, но местами складчаты и разбиты сбросами, а в одном месте уголь выгорел и вмещающие его породы — песчаники и глины — обожжены и даже ошлакованы. Один исследователь старого времени принял эти ошлакованные породы за вулканические лавы. В конце лета на берегах озера были разведки нашей партии на уголь, о чем я скажу ниже.
Во время моего обследования этой местности на левом берегу р. Селенги моя жена захотела познакомиться с условиями моей полевой работы. Она думала, что геолог может разъезжать вместе со своей семьей и что ночлеги в палатке удобны и заманчивы. Вместо моей легкой повозки запрягли наш тарантас, в котором они прибыли из Иркутска в Ганзурино, и мы с обоими детьми пяти и восьми лет поехали в нем. Я останавливал экипаж для осмотра попутных обнажений, во время которого дети могли побегать у дороги. Но часы шли, жена и дети устали от езды и жары. На ночь остановились на земской квартире, где удобств было, конечно, больше, чем в палатке,— был самовар, молоко, яйца; спать на полу не очень понравилось. Второй день прошел сравнительно хорошо, но ночевать пришлось на берегу озера Щучьего, где вечером в палатке осаждали комары, а ночью было холодно; не понравился и ужин, сваренный в котле на костре. Поэтому на следующее утро жена и дети предпочли уехать в тарантасе назад на мельницу, а я отправился дальше.
Впадины с озерами этой местности отделены от р. Селенги высотами хребта Моностой, прорванного долиной р. Оронгой. Часть хребта к северу от этой долины невысока, но обрывается к Селенге красивыми скалами гранита, которые тянутся мимо д. Ганзуриной (фиг. 25). Южнее р. Оронгой Моностой тянется еще на 60 с лишним верст, имеет вообще мягкие, округленные формы, хотя к р. Селенге местами обрывается живописными утесами. Северная половина хребта покрыта негустыми сосновыми борами, южная представляет сухие степи Вершины достигают 1000—1200 м абсолютной высоты, поднимаясь на 500—600 м над Селенгой и Гусиным озером.
Хребет Хамбинский, протянувшийся по западному берегу Гусиного озера почти на 60 верст от р. Темника до р. Убукуна параллельно Хамар-дабану, кажется издали при взгляде с восточного берега Гусиного озера плосковолнистым, кое-где с плоскими вершинами. Оба склона расчленены глубокими ущельями и поперечными долинами и богаты скалами. Северная часть хребта сплошь лесистая, южная — степная. Эти горы достигают 1200—1300 м абс. высоты.
Фиг. 25. Отроги хребта Моностой на левом берегу р. Селенги ниже г. Селенгинска
Южнее хребта Цаган-дабан пролегает с запада на восток широкая долина р. Тугнуй и ее левого притока речки Сухары. Между этими речками тянется невысокий Тугнуйский хребет, почти безлесный и очень богатый обнажениями сравнительно молодых изверженных и осадочных пород. К югу от речки Сухары поднимается длинный и высокий, до 1200—1300 м, хребет Заганский, который на востоке, за р. Балегой и Петровским заводом, переходит непосредственно в описанный выше хребет Цаган-хунтей. Это массивный широкий вал с плоско-куполообразными вершинами, покрытый густыми лесами, расчлененный широкими и глубокими поперечными долинами. На его южном склоне, спускающемся в долину р. Хилка, леса редеют, переходя в степь, и появляются скалы. Этот склон более длинный, чем северный, и сильнее расчленен поперечными долинами правых притоков р. Хилка. Ниже речки Шебартуй, где русло Хилка сильно отступает к югу, правый берег занят обширной степью, и вблизи речки Гутай управление Петровского завода разведало месторождение угля; вторая разведка была возле д. Катаевской и третья — выше с. Тарбагатай, где уже проходит трасса железной дороги. Река Хилок в нижнем течении резко поворачивает на север и пересекает весь Заганский хребет по тесной долине. Я сделал три пересечения этого хребта — по этой долине прорыва, по долине р. Балеги и в промежутке с перевалом через хребет. На последнем пересечении очень интересно было открытие толщи конгломерата, в котором и гальки, и цемент были превращены метаморфизмом в настоящий гнейс. На пересечении по прорыву р. Хилка я обнаружил значительное развитие молодых излияний базальта и в одном месте изолированный холм его, похожий на остаток небольшого вулкана (фиг. 26) среди леса и пашен северной окраины хребта. В общем же хребет сложен из древнейших докембрийских пород.