Одна маленькая худенькая гномочка с ярко розовыми волосами, заплетенными в два хвостика, находившаяся в отряде Эмили, вдруг вскинула в небо свой миниатюрный топорик. Все ожидали, что же произойдет дальше. Но никто не мог представить, что юная гномка способна вызвать существо, превышающее ее, да и всех окружающих, в росте раз в сто. Розоволосая задрала голову вверх, любуясь созданием, над которым она имела полную власть. Механическое чудовище, поскрипывая несмазанными деталями, двинулось в сторону ворот замка, и обрушило на них всю свою железную мощь. Тут же со стен на существо посыпался поток стрел. Они ударялись об металл и отлетали, не причиняя слуге боли. Три отряда ринулись в бой с воротами. Стрелы, магия, удары мечей сыпались на двери замка, заставляя их отвориться. Ворота долго выдерживали натиск, но вскоре распахнулись перед захватчиками, а довольная тем, что она внесла наибольшую лепту, гномка отозвала своего слугу и приготовила боевой топор, дабы ринуться в предстоящий бой. Вальдо отдал приказ, и все бойцы из его партии тут же переключили свои силы на стражников замка. Стража убавлялась, но основное количество защитников поджидало в тронном зале. Расправившись с лучниками, Бэт сделал знак рукой, означающий, что пора двигаться дальше. Вот и вторые ворота, отделяющие смельчаков от заветной цели, предстали перед ними. Снова разрушительный поток стрел, магии и ударов! Постепенно количество энергии уменьшалось. Пару эльфиек – светлых и темных – работали на славу, выжимая из себя последние силы, и даря своим сопартийцам приливы энергии, так необходимые в бою. Марк заслонял своим телом лидера. Картэн плелся сзади всех, возвращая к жизни самых слабых и неустойчивых к ударам. Тэй, не умолкая, пел. Эмили что-то выкрикнула светлому эльфу, позади которого бежал миниатюрный единорог, более походящий на пони. Светловолосый скомандовал слуге, и единорог уже ни на шаг не отходил от хозяина, понимая, что одна из главных ролей досталась ему. Тронный зал встретил воинов. Красный ковер, величественный возвышающийся трон короля – все это так манило, что каждый готов был отдать свою жизнь ради того, чтобы завоевать замок…

Но героев ожидал самый трудный этап – маленький подвальчик, полностью наполненный стражей – кусками железа, не имевших ни сердца, ни души, в которых была заложена программа «любой ценой отстоять замок». Именно в этот самый подвал необходимо было пробраться лидеру Клана и остаться живым, чтобы превратить соклановцев из сражающихся в хозяев замка. Длинноухий повелитель единорога был наготове. Одним взмахом руки он послал своего слугу прямиком на смерть. Существо спустилось вниз по ступенькам, ведущим в подвал, и успело вынырнуть оттуда, волоча за собой поток стражи. Началась борьба. Бэт, расчищая себе путь мечом и щитом, продвигался все дальше, находясь под чутким присмотром лекаря. Марк и Тэй сопровождали его. Вальдо и Эмили были заняты тем, что отбивались от атак железных стражников, которые усердно боролись за право остаться хозяевами замка. Бэт спустился по ступенькам, и его взору предстала статуя богини. Богиня держала руки поднятыми вверх, а над ее ладонями парил кристалл, отражающий лучи света и переливающийся всеми цветами радуги. Лидер впервые подобрался так близко к своей цели. Он замер на мгновение, любуясь красотой, когда острая, пропитанная ядом стрела, пронзила его прямо в сердце. Картэн взмахнул своим посохом, но ничего не произошло. Бэт лежал на земле, зажимая грудь ладонью. В тот же миг его окружили все, кто к этому моменту сумел отбиться от нападок стражи. Кто-то еще продолжал бой в тронном зале, но перевес теперь был на стороне захватчиков. Вальдо ринулся к Бэту, затем повернул свою голову в сторону его убийцы, но заметил лишь мерцание искр свитка телепортации в одном из темных углов комнаты. Вальдо опустился на колени и посмотрел в печальные глаза лидера.

– Этот замок пустовал много лет, – хрипло, глотая кровь, произнес Бэт, – никому не удавалось захватить его до этого момента.

– Ты поправишься, мы еще вернемся сюда и захватим его, – послышались крики из толпы.

Лидер улыбнулся, пересиливая боль, и сказал:

– Сегодня состоялся последний поход Клана под моим руководством.

Все замерли. Никто не мог поверить в его слова. А он лишь свободной рукой снял с себя корону и промолвил:

– Правление я передаю…, – он кашлянул, – Вальдо – ты достоин стать новым лидером. Эмили – ты будешь сопровождать его во всем. Картэн – ты один из первых, кто вступил в ряды нашего Клана, и за твою верность Клану я тоже назначаю тебя во главе…

Вальдо не понимал, что происходит. Картэн вновь и вновь твердил молитвы, способные возвратить к жизни любого, но они не действовали… Вскоре энергия, наполняющая его тело, иссякла, и он повалился на колени от своей беспомощности.

– Передайте моей жене и сыновьям, что я люблю их. И… возьмите, наконец, этот замок, – его дрожащая рука опустила корону на голову Вальдо, а веки сомкнулись…

Вальдо встал, подошел к статуе, положил руку на нее и произнес клятву. Он стоял, не двигаясь, лишь скупая мужская слеза прокатилась по его щеке. Вдруг, нарушив тишину, в помещение ворвался окровавленный темный эльф. Он рухнул на колени и в отчаянии произнес: «Наш флаг разбит!» Вальдо подумал и объявил всем, кто сейчас так нуждался в его решении:

– Дальнейшее продолжение осады не имеет смысла. Нам всем нужно покинуть замок.

Глава 15

Время имеет необыкновенную способность залечивать раны. Точнее, даже не залечивать. Оно всего лишь способно закопать память как можно глубже, не давая ей манипулировать собой.

После того, как Бэт покинул мир Аден, прошла неделя. За этот период Вальдо взял на себя обязанность повидаться с его семьей, и рассказать им каким храбрым был их муж и отец. Новоиспеченный лидер, сопровождаемый своей спутницей, справился с задачей. Вместе они вернулись на базу расположения Клана. По обычаю, комната лидера должна была перейти Вальдо, но он не спешил въезжать туда. Воспоминания все еще рвали душу на мелкие клочья. Он понимал, как многим он обязан Бэту, и считал себя недостойным занять его место. Теперь совет Клана состоял из троих, кого Бэт назначил перед тем, как его веки навсегда сомкнулись.

– Нам необходимо искать поддержку со стороны других Кланов, – начал совет Вальдо. Перед ним сидели Эмили и Картэн. – Мы стали слишком слабы.

Эмили кивнула. Она действительно была согласна с ним. Картэн молчал.

– Сегодня я оповестил Алана о том, что хочу встретиться с ним и обговорить возможное сотрудничество, – продолжал Вальдо. Будучи ранее советником, он уже успел познакомиться со многими представителями и вражеских и нейтральных Кланов. Алан же заправлял одним из них. И союз с ним был бы вполне удачным в данный момент.

В дверь постучали. Вальдо пригласил гостя войти. Высокий серокожий эльф появился на пороге и поклонился тем, кто ждал его. Мужчины обменялись рукопожатиями, а Эмили, улыбнувшись, кивнула в сторону Алана. Гость сел. Он был в курсе того, что произошло, и понимал, что требуется от него.

– Как и Вам, так и нам – союз пойдет на пользу, – начал говорить эльф, – Если совместить наши общие силы, сплотить наших воинов воедино, то мы сможем завоевать любой замок на территории королевства Эльмор.

– Я думаю, нам стоит попробовать, – произнес Вальдо, присаживаясь за круглый стол. Он дал возможность высказаться Эмили и Картэну. Оба советника оказались не против союза, – Ровно через неделю мы соберемся заново, начистим до блеска наши доспехи, заточим наше оружие, сохраним в себе веру и завоюем этот чертов замок!

Алан был опытным лидером. Многие годы его Клан процветал. Быть может, в Вальдо он узнал юного себя, узнал свое былое рвение, но он был готов положиться на него, готов был помочь, а также готов был попросить помощи у него, если бы это потребовалось.

Совет завершился стандартным рукопожатием. Поднявшись, Вальдо проводил будущего союзника до двери, и как только тот скрылся, отозвал Эмили в сторонку.