– Мне придется покинуть тебя на несколько дней.

– Я могла бы пойти с тобой.

– Ты сейчас, как никогда, нужна клану, – сказал он с некоторой грустью, – Я оставляю вас с Картэном за главных. Вы должны поддерживать боевой дух наших братьев по оружию, вы должны подготовить их к предстоящему…

– Я буду скучать, – Эмили кинулась на шею Вальдо, сжимая его, будто виделась с ним в последний раз.

– Я тоже буду скучать, – он ласково заглянул в ее полные любви глаза, затем подарил ей поцелуй.

Баз уже поджидал хозяина, готовясь к приключениям. Тигр оглянулся на Эмили, которая махала им вслед рукой, а потом на Вальдо, который, как сильный воин и лидер, не имел права показывать перед всеми, как сильно он опечален расставанием с любимой.

Когда они удалились ближе к линии горизонта, Вальдо еще раз обернулся и подумал: «Больше никогда не оставлю ее одну, даже на пару дней», потом, пересилив тоску, порылся в своей походной сумке и достал карту местности, пытаясь сориентироваться, куда им нужно двигаться.

Эмили занялась тренировками, дабы не скучать по Вальдо, и заодно подготовиться к ближайшей Великой Олимпиаде. Она еще не выкинула из головы мечту всей своей жизни – стать титулованным героем.

Картэн в свое время, собрал всех соклановцев в зале совета, и сделал объявление. Уже как целую неделю его голову мучили мысли по поводу того, что сказал Бэт перед смертью. Картэн понимал, что он достоин такой чести, которая выпала на него. Он всегда оставался верен Клану, всегда четко выполнял указания лидера. «Не мудрено, что Бэт выбрал именно меня», – мимолетом пронеслось в голове. Лекарь вдруг вспомнил, что вступил в Клан почти одновременно с Вальдо. С тех пор многие ушли. Многие пришли. Но лишь Вальдо мог по достоинству соперничать с ним за звание «самого преданного». Его сознание тут же перенеслось в тот момент, когда ему так необходима была помощь. Вальдо тогда еще был настолько неопытен, что все еще пользовался мечом, подаренным ему отцом, хотя понимал, что его ловкие руки требуют лука и стрел. Но неопытный юноша на удивление все же вызвался помочь. Картэн вспомнил, как вместе они преодолели один за одним этажи великой темной башни на территории города Аден. Вот он, заветный этаж! Огромная шипящая змея накинулась на них прямо у входа, но юноши не сдавались, отбиваясь от чудовища. А вот и ангел с широкими белыми крыльями, заточенный в башне, беспощадно жаждущий мести. Даже тот ангел оказался не проблемой для храбрецов. В тот самый день Вальдо, пересиливая усталость, все-таки добыл для Картэна рецепт волшебных ботинок, в которых лекарь так нуждался. Но теперь ботинки устарели, протерлись и валялись где-то среди всеобщего хлама в комнате у лекаря.

Когда комната лидера опустела, Картэн присел за стол и оглянулся. «Как я раньше не замечал такой красоты. Этот дубовый стол. Этот шелковый ковер на полу. Даже эта карта на стене выполнена из самого ценного пергамента». Он задумался о чем-то, потом решительно встал и направился в свою тесную комнатушку. Собрал некоторые вещи, зашел к Эмили оповестить ее о том, что скоро вернется. В загоне Картэн выпустил одного из страйдеров (небольшого роста ездовой дракон) и взобрался на его шуршавую спину. Хлыст тут же ударил животное, и то бросилось в указанном направлении, оставляя за собой лишь пыль и следы на земле.

Глава 16

Глаза Вальдо были устремлены вниз на его грязные, покрытые пылью ботинки. Он не замечал ни мучавшей его жажды, ни усталости. Он думал лишь о том, как Эмили будет гордиться им по его возвращению. Он хотел доказать ей, что достоин ее, что храбр и силен, став узнаваемым человеком и сменив титул с вассала на барона. Для этого впереди его поджидало четыре испытания.

Крик взлетающей птицы вернул Вальдо обратно. Он сверился с картой и обнаружил, что пещера, которую он искал, находится как раз напротив него. Вальдо взглянул на База и произнес:

– А тебе придется остаться снаружи и подождать меня.

Тигр недовольно фыркнул, и хотел было ослушаться хозяина, но человек, заметив это, продолжил:

– У тебя будет отдельное задание – охранять вход в пещеру. Никто не знает, что поджидает меня там – внутри.

Баз присел на четвереньки, поджав под себя свои мощные когтистые лапы. Ему льстила возможность помогать хозяину. Когда ноги героя ступили на порог пещеры, Баз устремил свой взгляд далеко на линию горизонта, ожидая врагов.

В пещере было сыро и темно. То и дело слышались звуки капель, падающих сверху, разбивающихся о почву под ногами. Герой прошел чуть дальше и его взору предстал широкий зал, наполненный каменными изваяниями. Вальдо подошел к одной из статуй, и увидел застывшее в ужасе лицо, высеченное из камня. Он оглянулся. Вокруг него находились десятки таких же фигур людей. Многие держали оружие в руках, готовясь напасть. Но у каждого из них на лице был написан неприкрытый ужас. Вальдо вдруг понял, что все они когда-то были такими же смельчаками, как и он. И все они поплатились жизнью за свою храбрость. Неожиданное шипение прервало его мысли. Из-за статуи показалась дюжина горящих красных глаз, которая жаждила превратить путника в камень. Вальдо зажмурил глаза, пока руки сжимали тетиву лука. Стрелы одна за одной вылетали, поражая цель. Многие охотники удивились бы точности героя, но секрет успеха был прост – одно из умений, выученных еще ранее в школе под названием «Глаз ястреба». Герой открыл глаза и увидел перед собой труп чудовища. Это была старуха со сморщенной синей кожей, в лохмотьях и со змеями вместо волос. Пересиливая отвращение, Вальдо подошел к монстру и сорвал с его шеи медальон. Он вышел из пещеры, из которой веяло смертью. Верный друг уже поджидал его. Вместе они направились дальше, по дороге, ведущей в никуда.

Монах, которому Вальдо вручил медальон, сделал очередной заказ. Теперь дорога лежала на запад в заброшенную долину драконов. Знойное солнце светило в спину человеку, изнемогавшему от жары. Баз плелся рядом, его язык свисал из пасти, а слюни капали на песок, оставляя после себя мокрый след. Останки животных валялись тут и там, делая пейзаж еще более мрачным. Они двигались дальше и дальше, пытаясь забыть о мучавшей жажде, пока на их пути не встретилась одиноко стоявшая девушка. «Очередной мираж», – подумал Вальдо. Но с каждым новым шагом он понимал, что она настоящая. Когда герой подошел ближе, он заметил, что она будто парит в воздухе, поднимаясь над землей на несколько сантиметров. Ее глаза были закрыты, будто она ждала чего-то. Вальдо подошел вплотную, он хотел было прикоснуться к ней рукой и спросить «Все ли в порядке?», когда вдруг ее лицо исказила зловещая улыбка, обнажая десятки остро заточенных зубов. Веки резко распахнулись, и человек увидел пугающий зеленый блеск зрачков. Огромные крылья летучей мыши появились за ее спиной, загораживая солнце. Тигр попятился назад, оскалив клыки и злобно рыча. Вальдо принял боевую стойку, готовясь отразить нападение. Острые когти чудовища пронеслись в миллиметре от уха героя, едва не задев его. Но тетива уже была наготове, а молниеносная стрела пронзала тело монстра. Вальдо нагнулся и вырвал один из когтей в доказательство своей победы.

Третье испытание не заставило себя ждать. Путь лежал к «Болотам криков». Вальдо и Баз шли по твердой земле, но вскоре пейзаж сменился. Вокруг возвышались холмы, поросшие редкой растительностью. Вскоре нога героя погрузилась в грязевую жижу, и он понял, что они на месте. В тумане, еле разбирая дорогу, боясь быть заживо погребенным под слои торфа, Вальдо осторожно продвигался все дальше и дальше. Резкий леденящий душу крик пронзил тишину. Герой не смог даже различить кричал ли это мужчина, женщина или ребенок. Кровь стыла в жилах от одного звука. Только сейчас Вальдо осознал, почему эти болота так назывались. Но отступать было некуда. Преодолевая страх, человек двинулся на крик. Пройдя немного в том направлении, он увидел очертание существа. Оно походило на гибрид человека и жука. Вальдо вспомнил легенды, рассказанные матерью об этой местности. Давным-давно тут жили люди. Но из-за своей жадности, проклятые богами, они были вынуждены вечно находиться в пределах этих болот. За много столетий их кожа обрела панцирь, выросли крылья, и они совсем стали похожи на тех насекомых, живущих с ними по соседству. Единственное, что их роднило с человеком – это меч в волосатых лапах, и та же неугомонная жадность. Они нападали и растерзывали тех путников, которые случайно забрели сюда, забирая себе все, что у скитальцев было с собой.