Фол вышел из голубятни, и его плохое настроение тут же испарилось. Он позвал своих друзей и вместе они отправились истреблять монстров в одну из пещер мира Аден, в которой вечно текла лава. Никто кроме Тэя не заметил, что с их другом что-то не так. Тэй подозревал в чем дело, но молчал, так как боялся признаться самому себе, что задумал Фол… Орк дружил с человеком, дружил по-настоящему и готов был подставить себя под удар ради него. Но поверить в то, что и так было очевидно, он не мог…

«Императоры существовали и существуют. Многие из них славятся своим могуществом, своей армией и своей харизмой. Но каждому из них далеко до него. Давным-давно, когда золотой век королевства Эльмор вступил в свои права, один великий император собрал непревзойденную армию – самую сильную армию в истории королевства. Шло время, которое забирало с собой силы. Император старел, пока его воины захватывали все новые и новые земли. Но жажда власти и вечного правления сгубила императора. Его седые волосы, его трясущиеся руки уже не могли править так великолепно, как раньше. Ведь раньше он мог одним взмахом руки решать судьбы целых населений. Теперь же его судьба пронеслась у него перед глазами. Ему предстояло умереть от старости, как обыкновенному человеку. Он так и не смог смириться со своей участью… Тридцать долгих лет, тридцать тягостных лет строилась башня Дерзости, которую он намеревался использовать для того, чтобы подняться в небеса к богам и спросить у них секрет бессмертия. Когда же он все-таки достиг своей цели и поднялся наверх, то боги, взглянули на него с упреком и промолвили: «Да как ты смеешь просить нас о чем бы то ни было, человек! Ты хочешь вечной жизни? Мы дадим тебе ее! Но только ты навеки будешь проклят и заточен в своей башне!» А имя этого проклятого императора – Баюм», – этими словами Вальдо закончил свой рассказ и взглянул на слушателей. Многие из них стояли, разинув рты, пытаясь осмыслить то, что рассказал им лидер только что.

– Как мы убьем его, если он бессмертен? – послышался голос из толпы.

– Да, он бессмертен, но это не дар, а проклятие. Ему суждено умирать и заново возрождаться, сидеть и выжидать очередной смерти, когда лишь самые отъявленные храбрецы решатся напасть на него.

Отряд двинулся в путь. Впереди уже виднелись очертания темной башни Дерзости, бесконечно возвышающейся к небесам. Небо вокруг башни было мрачно серым, будто боги прокляли и небо в этой местности, которое, как не старалось, никак не могло подарить окружающим крупицы света. Но окружающих было не так уж и много – протекающая вблизи речушка, разбросанные осколки старинной башни, и монстры – ее обитатели.

Вот он – вход в это зловещее место. Как только путники зашли внутрь, их сразу обдало смрадом, смешанным с запахом сырости и гниющими останками съеденных животных.

– Нам сюда, – тихо скомандовал Вальдо, но эхо все равно взяло верх и разнеслось по стенам башни, предупреждая жаждущих крови монстров об опасности.

Каменная лестница вела вверх, и Клан не спеша двинулся в путь, преодолевая каждую очередную ступень.

– Лучше не смотрите туда, у нас впереди еще долгий путь, – произнес Вальдо, пресекая желание одного из сопровождающих его эльфов заглянуть в маленькую комнатку на втором этаже башни.

– А что там? – любопытствовал эльф.

– Тебе лучше не знать, – отрезал Вальдо и продолжил путь.

Казалось, что ступеньки бесконечны. Третий этаж. Четвертый. Пятый. С каждым новым преодоленным этажом страх неизвестности возрастал.

– А ведь нам еще спускаться потом,– грустно произнес кто-то.

– Стоп! – вдруг скомандовал Вальдо, а затем добавил, разочаровывая уже успевших обрадоваться друзей, – Теперь нам нужно быть предельно внимательными. Придется дальше двигаться сквозь монстров. Иначе не пройти.

Вальдо бывал в этой башне раньше. Более того, ему даже удавалось одним глазом взглянуть на узника, заточенного на последнем тринадцатом этаже. И он прекрасно понимал, какая опасность поджидает их впереди. Неживые твари в образе скелетов и прочей нечисти то и дело возникали из неоткуда. Не справиться с ними означало – нет смысла двигаться дальше, ведь чем выше этажом они поднимались – тем свирепее и беспощаднее становились монстры. Шипящие гадюки и прочие жуткие создания, мутирующие в результате длительного пребывания в замкнутом пространстве, – им нечего было терять. Всю свою жалкую жизнь они грезили встретить таких вот затерявшихся путников и разодрать их на мелкие клочья, полакомиться сладким мясом эльфа или жирным сочным куском орка. Но страх был неуместен. Жуткие создания падали от ударов воинов. Падали и вновь возрождались. А путники двигались дальше, встречая на своем пути еще более ужасных тварей. Но иногда монстры были даже милыми на первый взгляд. В таких случаях Вальдо всегда отбрасывал в сторону жалость, и стрела точным выстрелом пронзало тело какого-нибудь создания в облике ангела с белыми пушистыми крыльями.

Десятый этаж. Воины остановились, чтобы передохнуть. Еще три этажа. Три огромных длинных этажа, заваленных монстрами. Три этажа, способных отнять жизни каждого из них и навечно захоронить в себе останки храбрецов.

– Нельзя терять времени, – после небольшой передышки произнес лидер, и Клан, как по команде снова двинулся в путь.

Эмили по обычаю шла рядом с Вальдо. Она устала и отдала бы многое сейчас за полноценный отдых, но она не имела право признать это, так как была лидером и вдохновителем своего магического отряда. Она лишь внушала им, что они смогут добраться до заветного тринадцатого этажа, смогут собраться с силами и победить великого императора, заточенного в башне Дерзости. Вальдо изредка поглядывал на спутницу, понимая, что она устала, но упрямо не признавала этого. Ради нее, только ради нее он иногда останавливался, разрешая Клану отдохнуть и заново набраться сил.

Одиннадцатый этаж. Двенадцатый. Неужели, все? На последнем издыхании воины поднимались по ступенькам, ведущим на вершину башни. Кто-то падал без сил, кто-то помогал ему вставать. Некоторые юноши взяли девушек на руки, хотя сами еле двигались, но честь, достоинство и уважение к слабому полу играли свою роль. Вальдо тоже захотел помочь Эмили, но та дала ему понять, что справиться, и лишь слегка коснулась его ладони.

– Здесь кто-то есть! – вдруг прошептал Вальдо на ухо Эмили. Та молча сделала знак магам, и партия вмиг замерла, не шевелясь. Вальдо понимал, что его воины слишком слабы для сражений сейчас, чересчур много сил у них ушло на подъем до последнего этажа, но отступать уже было некуда… Собрав оставшиеся силы в кулак, лидер сделал последний шаг, ступив на таинственный тринадцатый этаж великой башни Дерзости…

В центре, ухмыляясь, стоял Соул. Его окружали, по меньшей мере, три партии воинов – успевших отдохнуть и набраться сил, готовых к битве, готовых умереть по первому зову их лидера. Соул будто знал, что Вальдо придет, будто ожидал его, заранее подготовившись. Но и Вальдо не мешкал. Стрела, пропитанная ненавистью, со свистом вылетала и чуть ли не достигла своей цели. Стоявший рядом с Соулом темный эльф вовремя успел подставить свой щит, чтобы откинуть в сторону ядовитую стрелу. Братья по оружию без слов понимали своего лидера. Вальдо не пришлось отдавать команды. Вся мощь Клана была направлена на главного врага. Во все стороны летели брызги воды, смешанные с потоками ураганов и пылающим пламенем огня – так баловались маги. Башня вмиг наполнилась звонким пением эльфов, а также криками тех, кто, получив смертельные раны, корчился от боли. Лекари вовремя дарили новые жизни своим союзникам, отбирая крупицы энергии у своих врагов-волшебников. Эмили обрушивала потоки ледяной воды на Соула, пока тот натягивал тетиву своего лука. Вальдо увидел, что очередной удар Соула должен был придтись на Эмили, и оттолкнул ее в сторону. Та упала, а стрела пронеслась в воздухе, едва не задев ее. Вальдо не мог разобрать, что происходит вокруг, он не мог понять на чьей стороне был перевес, его интересовал лишь Соул. Очередная стрела ярости вдруг к всеобщему удивлению пронзила тело светлого эльфа. Тот кашлянул и упал. Но все еще был жив. Его личный лекарь крутился вокруг, пытаясь сделать хоть что-то, но не мог – синий поток магической энергии покинул его, а без энергии он был беспомощен.