- Туда, где прямо сейчас жарко. Мне плевать на специфику.

- Это я могу. - Алекс закрыл дверь и занял водительское сидение. - Вы понимаете, в клубе не будет жарко еще несколько часов. Злые языки будут трепать, что вы слишком поздно или слишком рано.

Верно, но на данный момент это едва ли имело значение.

- Как ты сказал, они будут говорить в любом случае. Давай покончим с этим.

- Вы босс, - ответил Алекс, когда он включил передачу и начал долгий путь по Малхолланд в сторону города.

Майкл откинул голову назад на подголовник, расслабился в эластичном кожаном салоне и закрыл глаза. Его контроль таял, когда поднималась жажда, его рассудок был на грани. Воспоминания о Древних атаковали его разум, остатки жизней, погашенных убийцами Сортиари. Когда он был сыт, то был достаточно силен, чтобы держать воспоминания на расстоянии, но сейчас в его разуме ревели бесчисленные голоса, мысли и события из жизни давным-давно минувших дней.

- Еще немного, - заметил Алекс с водительского сидения. - Просто держитесь.

Понимание на миг шипом прошло в его сознании, и отчаянный рык вырвался из горла Майкла. Запах крови водителя проник в его ноздри, искушая его выйти за рамки разумного. Его клыки скользнули вниз из десен, и он взял каждую унцию силы воли, чтобы удержаться от нападения на человека, который несся через город, стремясь его правильно накормить. Майкл пронзил свой язык одним острым кончиком. Это было так давно, когда он в последний раз кормился, во всем его теле не осталось даже капли крови. Его сердце молчало в груди, как и легкие. Грудная клетка не двигалась от дыхания. Ему нечем было держать безумие под контролем.

Майкл Аристов был последним из Древних, неуправляемый и бездушный, одинокий оставшийся носитель коллективной памяти, и единственный опекун осиротевшей расы.

И если он в ближайшее время не поест, то он принесет смерть им всем.

Клэр Томпсон выложила пачку банкнот на стол, разглаживая мятые края и проводя их в порядок, раскладывая от наибольшей к наименьшей. Она пообещала себе, что это будет ее последний обман, только в этот раз, пока она не будет получать больше часов в закусочной. Без трехсот долларов, которые она выиграла у этих парней в бильярд, она бы не смогла выплатить аренду. И не было никакого пути в тот ад, чтобы она снова жила в машине.

По правде говоря, не было ничего проще, чем шальные деньги. Работать в закусочной было тяжело. У нее каждый день болели ноги, она всегда уставала, и половина ее клиентов были грязными похотливыми ублюдками или жмотами. Она хорошо катала шары, и на это требовалось гораздо меньше усилий, чем балансировать с пятью тарелками яичниц и картофельных оладий в одной руке и одновременно стараться не расплескать кофе, держа его в другой. Но она поклялась самой себе, что она больше не будет этого делать. Ну, с завтрашнего дня. Сегодня хотела наскрести на аренду и получить наличные, которые ей нужны для, как минимум, недельного запаса продуктов. Лос-Анджелес представлял собой джунгли. Выживает сильнейший, убей или будешь убит, вот какой здесь был дерьмовый закон, и она не собиралась быть выбракованной из стада, потому что не могла сама о себе позаботиться.

Клэр осмотрела улицу, наблюдая за цирком, который начался выстраиваться перед «Diablo», новейшим горячим ночным клубом. Неоновая вывеска светилась кроваво-красными в наступающей темноте, и вереница девушек жаждала пройти внутрь, чтобы показаться во всей своей красе. Что, ради Бога, двигало женщиной, чтобы разодеться как сексуальная игрушка? Высокие меховые сапоги, короткие юбки-пояс, топы и бикини, не достаточно жесткие наряды для участников вечеринки. Не-а. Они довершали все это остроухими мохнатыми шапками и маленькими пушистыми хвостиками, торчащими из зада их слишком коротких юбок.

Ха.

Однако... за барабанами и басами на сцене партии следовали легкие наркотики, чтобы сделать толпу легкой добычей для опытного карманника, как Клэр. И это была не обычная толпа, которая всегда тусуется в долине. Клиенты, которые часто бывали в Диабло, сегодня состояли из элиты: испорченные, гнилые папины дочки и честолюбивые золотые мальчики. Никто из них не хотел потерять алмазный браслет или золотые часы. Хотя, наверное, у них были полные шкафы этого барахла. Один успех поддержит ее пару месяцев. Это была та возможность, которую она не могла упустить. Кроме того, после сегодняшнего вечера она двинется вперед.

Она посмотрела на свои потрепанные узкие джинсы, простую черную футболку, и дешевые-предешевые туфли. Не совсем красотка того класса, которая могла пройти за бархатное ограждение, особенно учитывая всех этих пушистиков и сосок-пустышек — наверное, пронизанных Молли — разодетых так, чтобы соблазнить Фрейда из могилы. Фу.

Были и другие способы, чтобы попасть в ночной клуб. Она не должна выглядеть, как плюшевый мишка и проститутка в одном лице, чтобы пройти мимо охраны. Вот для чего были черные ходы позади зданий. У Клэр было всего сто баксов в кармане, и она направилась к залу и входу через дорогу. Она прошла мимо очереди завсегдатаев на входе и направилась к концу здания, будто это было ее место. Это был трюк, чтобы пролезть тайком: чтобы было не похоже, чтобы ты пробираешься тайком. Двадцатилетний парень в красной футболке с надписью Diablo, написанной черными буквами, стоял у черного входа и курил сигарету. Он взглянул на Клэр с подозрением, окидывая ее взглядом с ног до головы. Она улыбнулась, будто знала парня сотню лет и сжала два полтинника в правой ладони. Нерешительность замедлила ее, и ее шаг дрогнул, когда она направлялась к двери. Если она не проберется внутрь, то потеряет сто баксов, и ей придется выйти завтра вечером, чтобы получить дополнительные наличные. Что точно сотрет в ничто ее клятву, которую она дала себе прошлой ночью.

- Эй, - сказала она парню у двери. - Как дела?

- Очередь на вход за углом, - ответил он, выдыхая дым.

Клэр сохраняла дружелюбную улыбку на накрашенном лице, не смотря на то, что ужасный запах заставил ее живот сжаться. Аромат и память были близко связаны, к сожалению, и у Клэр было много поганых воспоминаний.

- О, я знаю, - сказала она и протянула правую руку. - Я просто хотела представиться. Я - Джени. - Правило обмана номер один: никогда не называй свое настоящее имя.

- Пол, - сказал парень, протягивая ей руку для рукопожатия.

Она скользнула купюрами по его руке и, хотя в его глазах появился намек на понимание, он не подал никакой другой знак тому, что она вложила деньги в его ладонь. Видимо, это не первое родео Пола. Он засунул руку в карман, не глядя на деньги. Будто знал, что она дала ему достаточно. С другой стороны, Клэр всегда выглядела так, что она заслуживала доверия, что было странно. Будто она могла проецировать ауру честности, и люди покупались на это. Поэтому она была так хороша. И, кроме того, она всегда знала, когда кто-то врал. Будто щипок, который расходится по телу. Интуиция, это было спасением, когда ты рос на улице.

Пол носком ботинка приоткрыл заднюю дверь, чтобы дать Клэр достаточно места для прохода. Он не двинулся с места, просто сделал еще одну затяжку и выдохнул дым.

- Увидимся, Джени.

- Ты один из лучших, Пол, - сказала она и проскользнула через дверь.

Он ответил ей ироническим фырканьем.

Пройдя через кладовую прямо в клуб, Клэр вспомнила, почему она не тусовалась в местах вроде этого. Ее всегда удивляло, как высококлассная развращенность была такой приемлемой. Это место было наполнено сексом, наркотиками и грязными делишками, словно ты находишься в деревенской пивнушке. Но утром все, кто был здесь, отправлялись в долгий веселый путь, словно ничего не случилось, как будто деньги искупали все их грехи, в то же время, как клеймо плохишей удачно преследовало их, куда бы они не отправились. Богатство и привилегии здесь болезненно напоминали ей о том, что эти люди имели все то, чего не было у нее. Она подумала о том, что собранная этой ночью хозяевами прибыль с тех, кто ее окружал, вероятно, могла бы погасить общественные долги.