Пробираться через эту толпу было довольно трудно, кроме того, она чувствовала себя не в своей тарелке. Ее туфли были самой дорогой частью ее гардероба. Она две недели копила чаевые, чтобы позволить себе тридцатидолларовые черные туфли на шпильке, и сказать по правде, они причиняли ее ногам такую боль, что она рассматривала возможность пройти пешком. Будь прокляты грязные полы.

Краем глаза она заметила группу девушек, делающих селфи своими первоклассными смартфонами. Клэр не могла даже предоставить дешевый предоплаченный телефон. Если ей нужно было позвонить, она пользовалась телефоном в небольшом ресторане. Кроме того, было не похоже, что в ее жизни был кто-то, кто мог ей звонить. В течение нескольких минут она стояла там и смотрела, как троица сделала стандартные утиные губки, затем переключилась на высунутые, как у долбанутых пуделей, языки. Учитывая тот факт, что у них всех были дурацкий шляпы и хвосты, это было не слишком.

- Я могу купить тебе выпить?

Клэр повернулась к парню, примостившемуся рядом с ней. Правило обмана номер два: не отказываться от халявы. Особенно в элитном клубе вроде этого, где бокал белого вина стоит баксов двадцать пять. - Конечно. Спасибо.- Клэр сверкнула обаятельной улыбкой. - Мне виски с колой.

Пока они шли к бару, Клэр оценила свою первую потенциальную жертву на вечер. Он неплохо выглядел, такой себе типичный калифорниец - подтянутый голубоглазый блондин. Судя по его недешевым джинсам и дизайнерскому галстуку, деньги у него водились, хотя не так, чтобы густо. Часы тоже были неплохие, Фоссил, но стоили они не больше пары сотен баксов, что приравнивалось в ломбарде к 30-долларовому залогу. Его телефон, торчавший из заднего кармана, смахивал на айфон ранней модели, к тому же разбитый. Нет, этот парень точно ей не подходил. Она не стала бы рисковать променять одолженную сотню баксов на какого-то болвана. Сегодня Клэр охотилась на добычу покрупнее.

Она приняла предложенный напиток и сделала вид, что пьет. Правило обмана номер три: если пьешь, то лыка не вяжешь. Поддерживать остроумие и показывать, что она хорошо проводила время, было важно. Как только ты заставишь кого-нибудь расслабиться, они становятся более доступной целью.

- Как тебя зовут? - произнес Калифорнийский мальчик, перекрикивая бьющие басы электронной музыки. Двадцатифутовый экран позади стойки ди-джея вспыхнул: BassNectar. Чувак, безусловно, оправдывал свое прозвище.

- Сьюзетт! - крикнула она в ответ. - Еще раз спасибо за выпивку!

- Без проблем. - Он одарил ее улыбкой и наклонился поближе. - Я - Стив. Так... что привело тебя сюда сегодня?

- Просто следую за мечтой, Стив. - Пока он распинался, как зарабатывает на жизнь - чем-то там в спортивном менеджменте - Клэр разглядывала толпу, выбирая себе жертву. Танцпол кишел кучей людей, махающих в воздухе светящимися палочками, запрокидывающих головы и трущихся задницами обо все подряд, как мартовские коты. Огни стробоскопа вспыхивали с каждым ударом басов, а лазеры с подиума ди-джея плясали по потолку и стенам розовыми и желтыми узорами.

Сквозь массу тел и постоянное движения Клэр сфокусировалась. В дополнение к ее встроенному детектору лжи она обладала странной концентрацией, которую она могла сузить почти до точки. Каждое отвлечение таяло, пока не оставалось такое чувство, что все замедлялось, давая ей время, оценить окружающее. Будто глаза ястреба, ищущего мышь в высокой траве, ее пристальный взгляд бродил по толпе, пока она не обнаружила мужчину в дальнем конце клуба, где были расположены VIP-столы.

Бинго.

Одетый в гладкие черные брюки и костюмную рубашку, которая, вероятно, стоила больше нескольких месяцев арендной платы Клэр. Покачиваясь на ногах, будто он едва мог стоять, он выглядел столь неуместно в толпе нуворишей, как и она. Он был примерно на фут выше всех самых высоких парней в клубе, и, по сравнению с ним, Стив выглядит маленьким. Он был там не ради музыки. Он был в Диабло, потому, что клуб был местом для «этого», и он был «этим» парнем Она должна была подойти немного поближе, чтобы должным образом оценить его, но это не будет проблемой. Если ее изначальное впечатление было верно, независимо от того, что ей удастся получить от этого парня, это накормило бы ее на несколько месяцев. Черт, возможно в этот раз она бы заплатила за бренд Мейо.

- Ну, так как, не желаешь поехать куда-нибудь перекусить? - Стив посмотрел на нее с ожиданием, возвращая свой стакан на стойку, чтобы расплатиться.

- Прости, но не сегодня. Спасибо еще раз за выпивку, Стиви! - гаркнула Клэр, перекрикивая музыку, и направилась в VIP зал.

- Меня зовут Стив! - крикнул он ей вслед.

Она махнула рукой в ответ, но так и не обернулась. Пришло время поохотиться.

Бормочущие голоса преследовали Майкла, когда он шел через клуб, намного громче, чем музыка или рев толпы. Он заткнул мириады звуков в глубину души, не позволяя штурму сенсорной перегрузки отключить его. Глаза следовали за ним, сверкая серебром в темноте, острые и любопытные. Он держался на расстоянии от дампиров, и, в свою очередь, они смотрели на него с настороженностью стаи в присутствии своего Альфы. Их следящие взгляды за его скудными запасами энергии сбивали шаг, когда он протискивался сквозь толпу к VIP-залу. Его голод наказывал их всех. В его неуправляемом состоянии, он не мог быть ни о чем волноваться.

Майкл был Древним. Последний из истинных вампиров. Дампиры были продуктом рождения. Единственный способ для дампира стать вампиром было слить из тела всю кровь и восполнить ее, взяв кровь из вены вампира. Из-за того, что он был отвязанным — его душа терялась в небытии, пока он не найдет свою половинку — у Майкла не было сил, чтобы обратить их. Возможно, он был не единственным, кто находился в состояние инерции.

Все вампиры были потомками одного существа. Как роща осиновых деревьев взаимосвязана, так кровь, что создала их, привязала их друг к другу. И было достаточно просто того, что древняя кровь текла по венам каждого дампира, чтобы присоединить их всех к Майклу. Судьба действительно могла быть жестокой хозяйкой.

За эти два с половиной века вампиров всех истребили, классовое разделение ковенов дампиров настроило их друг против друга. Некоторые хотели, чтобы Майкл исчез с лица земли, а другие с нетерпением ждали его, чтобы подойти и всецело потребовать его в качестве своего лидера. Они жаждали дар, который он мог подарить им, укус, что превратит их из существ, живших между миром людей и миром вампиров, в существ, которыми они должны были быть.

Не будучи привязанным, он был бессилен что-либо для них сделать.

Собственная неистовая жажда Майкла была ничтожна по сравнению с этой коллективной массой дампиров поблизости. Многие из них были в клубе, наблюдая, ожидая, чтобы поделиться своей силой. Они увидели Спасителя, а Майкл видел себя не более, чем бездушным существом, которому суждено провалиться во времени в состояние вечной пустоты. Возможно, именно поэтому он держался в этом состоянии, близком к голодной смерти весь прошлый век, чтобы наказать себя за неумение спасти собратьев, когда Сортиари начали свои поиски и стали истреблять вампиров много веков назад.

- Привет. Меня послал Алекс. Не возражаете, если я присоединюсь?

Он поднял глаза и обнаружил женщину, глядящую на него сверху вниз, и вновь Майкл напомнил себе, почему он платил Алекс такую огромную зарплату. Он раскрыл ладонь в знак приветствия.

- Пожалуйста. Присаживайтесь.

Она обольстительно улыбнулась, и ее отбеленные зубы были ужасным дополнением к ее коллагеновым губам и неестественно большой груди. Зачем любой женщине хочется осквернять мягкие естественные изгибы, заменяя их чем-то несгибаемым и искусственным? Неважно. Сегодня он не хотел трахаться, просто покормится ею. И хотя внешний вид девицы мало распалял его жажду, запах ее крови обжигал ему глотку.

Надо выждать время. Если он не возьмет себя в руки, то разорвет женщине горло.