- Привет, Ванесса. Я не разбудила тебя, а?

- Нет, - сказала девочка. - У мамы была плохая ночь, так что я встала, чтобы приготовить ей немного супа.

Плохая ночь. Точно. Мама Ванессы, Карлин, увлекалась оксикадоном и обращала почти столько же внимания на Ванессу, сколько на их тощую кошку. Карлин продала велосипед дочери в прошлом месяце, чтобы получить денег, и Клэр была вполне уверена, что у Ванессы дома не было ничего кроме доширака. Почему для некоторых людей было так трудно любить и заботиться о своих детях?

- Я бы хотела кое-что тебе дать. - Клэр жестом попросила Ванессу выйти в коридор, протянула руку и вложила комок купюр в ладони девочки. - Выйди завтра и купи немного еды. И купи новую одежду для школы и тетрадки и карандаши, хорошо? Тина поможет тебе, если дойдешь до благотворительного магазина в конце квартала. Ты же не хочешь начинать новый год, по крайней мере, без одного довольно нового платья.

- Я знаю Тину. Я иногда играю с ее щенком. Но... я не могу это взять, - сказала Ванесса, широко распахивая глаза. - Мама...

- Твоей маме необязательно об этом знать, - перебила Клэр. Если Карлин узнает о деньгах, то она потратит их на таблетки, прежде, чем ты успеешь сказать "школьная распродажа". - Думай о них, как о подарке на день рождения.

Ванесса поджала губы.

- Мой день рождения не в Феврале.

- Тогда это ранний рождественский подарок. Возьми деньги, и спрячь их где-нибудь, хорошо? Никому о них не рассказывай. Просто выйди завтра и купи что-нибудь.

- Ладно, - сказала Ванесса неохотно.

- Пообещай мне.

Ванесса робко ей улыбнулась.

- Обещаю.

- Хорошо. Теперь ложись спать. Тебе уже давно пора быть в кровати. - Клэр чмокнула Ванессу в щеку и отправила ее внутрь.

Ста баксов не хватало, чтобы купить Ванессе все, что было нужно, но, возможно, если Клэр возьмет вторую смену, она сможет давать немного больше. Бог знал, что ребенку была нужна каждая часть помощи, которую она могла получить. Она перевернула часы Майкла в руке и исследовала запутанные детали механизмов, видимые через кристаллическое стекло. Они, должно быть, стоили тысяч пятьдесят, и если ей повезет, то она сможет выручить за них пять или шесть тысяч.

Клэр прошла по коридору и вставила ключ в замок квартиры 219. Наблюдая за детством Ванессы, Клэр все больше приходила к выводу, что оно было очень похоже на ее детство. Возможно, если бы рядом с ней жил небезразличный сосед, который время от времени подсовывал ей под дверь двадцатку, то она не устраивала бы аферы, чтобы раздобыть наличку. И возможно, если бы ее мама была немного более ответственной и вела себя как настоящий родитель, который, ну знаете, передает ценности ребенку, Клэр не предавалась бы страстям и не позволила бы незнакомцу сделать с ней то, что сделал Майкл сегодня вечером.

Хотя, когда включив свет в своей потрепанной кухне, Клэр стала копаться в тридцатилетнем холодильнике в поисках остатков еды, которую принесла домой с вчерашней вечерней смены, она была поражена одной мыслью. Даже вырасти она честной, открытой девочкой с большим количеством наличных в кармане, она все равно отдалась бы Майклу сегодня вечером.

Кто, черт побери, был этот человек, который заставил ее чувствовать то, что она, казалось, была не способна чувствовать? И как ей снова найти его?

- Если ты ищешь развлечение, Ронан, так пойди, поищи в городе. В противном случае, перестань на меня пялиться. Ты заставляешь меня чувствовать себя чертовым жучком под микроскопом.

Ронан был с Майклом с самого начала. Во всяком случае, с начала его уединенного существования. Он был голодным, слабым, его тело было изнурено после века в ловушке под землей, и без помощи Ронана в побеге из Киева под носом у Сортиари, Майкл бы здесь не стоял. Конечно, также благодаря Ронану, он бы не потерял женщину сегодня вечером. У судьбы, конечно, был способ уравновесить весы.

Майкл расхаживал по своей гостиной. Восход солнца был всего через пару часов, но стены уже давили на него. Не помогало, что пристальный взгляд Ронана следовал за Майклом назад и вперед, назад и вперед, будто тот был ребенком, наблюдающим за содержащимся в клетке тигром в зоопарке.

- Ничего не могу поделать, - ответил Ронан. Он подошел к бару у дальней стены и налил себе виски. - Я имею в виду, ты смотрел на себя, Михаил? Ты...

- Возбужден. - Майкл массажировал голое левое запястье, только сейчас заметив, что на нем нет часов. Вдобавок к потере женщины он потерял часы за шестьдесят пять тысяч долларов. Прекрасно.

- Я собирался сказать «ходячее чудо». Как это случилось? И где, черт возьми, женщина, которая пожертвовала свою вену, потому, что я хочу пожать ей руку. Возможно, даже поцеловать ее. Разве я не говорил тебе, что кормление от людей не делает тебя лучше? Немного дампирской крови было всем, что тебе нужно.

Майкл яростно глянул на Ронана, когда хищный рык зародился в его груди.

- Кого-то сегодня сильно уязвили, - заметил Ронан, прежде чем проглотить напиток. Он налил себе еще и пересек комнату, чтобы опуститься в одно из коричневых кожаных кресел с подголовником. - Я же уже извинился за то, что остановил тебя. Чего еще ты хочешь?

В тот момент, когда Ронан обратился к Майклу, дампиры в клубе сходились к нему взволнованной толпой. Все они стремились к большему количеству силы, которое он даровал им. Будто охваченная засухой земля после сильного дождя, они кормились внезапным взрывом силы, жгучая вина и горе прошли через него из-за того, что он так долго заставлял их голодать. Нежные эмоции никак не повлияли на связь. И пока его душа была возвращена ему сегодня вечером, он не волновался о столь сильных эмоциях. И все же он чувствовал это, даже сейчас. Всю их боль. Дампиры падали перед Майклом на колени, из-за большого оттока энергии он сам едва держался на ногах. Если бы не Ронан, Майкл все еще был бы там под массой нетерпеливых тел. Это была единственная причина, почему он не избил мужчину за то, что тот остановил его.

- Ты вряд ли можешь винить меня за мой энтузиазм. Или за мое любопытство. Я чувствую себя офигенно. И если я чувствую, что это хорошо, то ты должен...

- Взбешен.

- Перестань, - пожаловался Ронан на этот раз, потягивая виски с содой и льдом. - Ты чувствуешь себя живым. Бодрым. Будто можешь завоевать мир, и победить ваших врагов одним ударом. Я знаю, что ты чувствуешь, Михаил, - сказал он тихо. - И это не ярость.

Ронан был нетерпеливым дураком.

Майкл продолжал шагать по комнате, его расстройство усиливалось с каждым шагом. Расстояние между ним и женщиной уже было слишком большим, чтобы проследить за ней, и с восходом солнца возрастает шанс, что расстояние станет еще больше. Восторг Ронана будет недолгим, как только он обнаружит, что женщина — и источник возрождающейся силы Майкла — исчезла в ночи благодаря его несвоевременному появлению.

Найти пару в человеке было неслыханно. Поверил бы ему Ронан, если бы он ему рассказал? Майкл не был уверен, что верил в это сам.

- Ушла, - сказал он, прервав ход мыслей на этот раз. - Женщина ушла.

Ронан равнодушно пожал плечами.

- Насколько сложно выследить женщину-дампира. с которой ты поделился кровью? Кроме того, может быть, ты напугал ее своей... - Ронан махнул рукой вверх и вниз, - энергетикой темного принца. Как только она успокоиться, то бегом вернется к тебе.

Невыносимо. Ронан молол вздор о чем-то, о чем Майкл понятия не имел. Он сдавил переносицу, закрыл глаза. Если бы Эми была дампиром, она, возможно, узнала бы связь между ними и осталась. Именно Майкл позволил ей сбежать. Позволил ускользнуть ей сквозь пальцы. Его собственное смятение и шок взяли верх над ним. Он позволил Ронану отвлечь его. Позволил дампирам настигнуть его. И это был выбор, от которого было горько.

Воспоминание о ней, о ее мягкости в его руках, об открывающихся полных губах, когда сладкий вздох удовольствия коснулся его лица, завладел разумом, и Майкл широко распахнул глаза, только чтобы обнаружить снова пялящегося на него Ронана. Тот изогнул бровь, его верхние и единственные короткие клыки, торчали в дерзкой улыбке.